Σε χιλιάδες μικρές πόλεις στον αμερικανικό νότο ⏤ από την Πασκαγκούλα, MS έως το Λάμπερτον, NC ⏤ τα παιδιά δεν παίζουν μπέιζμπολ Little League. Αυτοί ακόμα μπάλες μύγας σκωριών, γηπεδούχοι και κλέβουν βάσεις, αλλά δεν υπάρχει ταξίδι στο Williamsport στο τέλος του καλοκαιριού και κανείς δεν ονειρεύεται να νικήσει την Ιαπωνία στο Little League World Series. Για αυτά τα εκατοντάδες χιλιάδες παιδιά του Νότου, το όνειρο είναι να φτάσουν σε μια παγκόσμια σειρά στο Μπάρτοου της Φλόριντα ή στην Οξφόρδη της Αλαμπάμα, όπου ο ανταγωνισμός δεν είναι λιγότερο σκληρός για να μην μεταδοθούν τηλεοπτικά. Αυτοί οι νεαροί παίκτες παίζουν σε ένα πρωτάθλημα αποκλειστικά νότιου μπέιζμπολ που υπάρχει για περισσότερα από 60 χρόνια, αλλά παραμένει σε μεγάλο βαθμό άγνωστο πάνω από τη γραμμή Mason-Dixon: Dixie Youth Baseball.
ΣΧΕΤΙΖΕΤΑΙ ΜΕ: 5 Μικρές ασκήσεις πρωταθλήματος που διδάσκουν στους παίκτες να χτυπούν και να πετούν
Ιδρύθηκε το 1955 όταν 61 ομάδες μπέιζμπολ νέων από αποσχίστηκαν από τη Little League αφού τους ζητήθηκε να αγωνιστούν με Ολόμαυρη ομάδα από το Τσάρλεστον, το Little Boys Baseball, όπως ήταν αρχικά γνωστό, έπιασε γρήγορα στο Νότο Καρολίνα. Μέχρι το 1956, είχε επεκταθεί σε οκτώ πολιτείες και ευημερούσε ενώ προωθούσε μια ρητά ρατσιστική ατζέντα. Όταν το πρωτάθλημα ενσωματώθηκε αναγκαστικά το 1964, οι παίκτες κόλλησαν. Είτε παρά είτε λόγω της ιστορίας της, η Dixie League συνέχισε να προσελκύει παίκτες, συμπεριλαμβανομένων νεαρών κοριτσιών που προσκλήθηκαν να συμμετάσχουν από το 1972. Σήμερα, το Dixie League καλύπτει 11 πολιτείες και είναι ένα από τα μεγαλύτερα από τα οκτώ μεγάλα πρωταθλήματα μπέιζμπολ νέων σε όλη τη χώρα.
Ο Wes Skelton είναι επίτροπος του Dixie Youth Baseball από το 1995. Δεν έπαιξε στο πρωτάθλημα ⏤ δεν ήταν στο Δυτικό Τέξας εκείνη την εποχή ⏤ ούτε είχε παιδιά που έπαιξαν. Αλλά συμμετέχει στην εθελοντική οργάνωση (δεν υπάρχουν μισθοί) για σχεδόν 40 χρόνια. Πατρικός πρόσφατα μίλησε στον Skelton από το γραφείο του Marshall, Texas, για ένα ευρύ φάσμα θεμάτων, από την αμφιλεγόμενη προέλευση του πρωταθλήματος, μέχρι πιθανές συγχωνεύσεις πρωταθλημάτων και επέκταση, η δραματική διαδρομή του Μάικλ Τζόρνταν το 1975 μέσα από το Dixie Youth World Series και γιατί οι παίκτες του νότιου μπέιζμπολ μπορεί απλώς να είναι πιο ικανοί από τους βόρειους ομόλογοί.
Η Dixie Youth Baseball League ιδρύθηκε ως ρατσιστική οργάνωση. Πώς αντιμετωπίζετε αυτή την ιστορία;
Ξεκίνησε στη Νότια Καρολίνα. Πολλά από τα προγράμματα του Little League στη Νότια Καρολίνα δεν θα επέτρεπαν στους μαύρους παίκτες να παίξουν στο πρωτάθλημα της πολιτείας τους. Στο τέλος της σεζόν του 1955, ωστόσο, ένα πρωτάθλημα συγκέντρωσε μια ομάδα All-Star μαύρων παικτών από το North Charleston. Από όσο ξέρω, δεν είχαν παίξει μαζί όλη τη χρονιά, απλώς έφτιαξαν την ομάδα. Και [Little League] είπε στον κρατικό διευθυντή ότι έπρεπε να βάλει αυτή την ομάδα στο κρατικό τουρνουά τους. Αν κέρδιζαν λοιπόν, θα προκρίνονταν για να πάνε στα περιφερειακά.
Σε κάθε περίπτωση, εκείνες τις μέρες, κάθε στοιχείο της κοινωνίας ήταν διαχωρισμένο. Ακόμη και τα δικαστικά μέγαρα είχαν λευκά και μαύρα μπάνια. Και, φυσικά, δεν γνωρίζουμε τα γεγονότα, αλλά οι φήμες λένε ότι ο κυβερνήτης της Νότιας Καρολίνας πήγε να συναντηθεί με τον κρατικό διευθυντή από το Little League και του είπε ότι θα ήταν μια εκρηκτική κατάσταση αν το έκανε το. Νομίζω ότι ο διευθυντής της πολιτείας αρχικά επρόκειτο να επιτρέψει στην ομάδα να παίξει, αλλά τα πρωταθλήματα διαμαρτυρήθηκαν και αποχώρησαν από τη Little League. Μαζεύτηκαν και σχημάτισαν ένα πρόγραμμα που ονομάστηκε Little Boys Baseball. Τότε ήταν μόνο τρεις ή τέσσερις πολιτείες. Μέχρι το 1956, είχε αυξηθεί σε οκτώ πολιτείες και το Little Boys Baseball έπαιξε το πρώτο τους εθνικό τουρνουά το 1956. Η μνήμη μου είναι λίγο ασαφής εδώ, αλλά γύρω στο 1957 ή το 1958, η Little League μήνυσε τους Little Boys Baseball επειδή δεν ήθελαν να χρησιμοποιήσουν το όνομα «Little». Και έτσι έπρεπε να αλλάξουν το όνομά τους από Little Boys Baseball σε Dixie Youth Baseball.
Η αρχική προτεραιότητα της οργάνωσης που διευθύνετε ήταν να αποκλείσετε τα μαύρα παιδιά. Ποια είναι η προτεραιότητα σήμερα;
Είναι ένα πρόγραμμα που οργανώνεται από εθελοντές. Προσπαθούμε να προσφέρουμε ένα καλό πρόγραμμα και να προσφέρουμε στους παίκτες μας μια εξαιρετική εμπειρία τουρνουά. Κάνουμε τα παιδιά ξεχωριστά. Μπαίνουν πολλά προγράμματα, ρίχνουν τα ρόπαλα τους στην πιρόγα και παίζουν μπάλα. Δεν υπάρχει τελετή ή πολύ μικρή τελετή. Έχουμε μια τεράστια τελετή έναρξης στο World Series μας.
Προσπαθούμε να δώσουμε έμφαση στους παίκτες και προσπαθούμε να μαζέψουμε τους προπονητές και να τους κρατήσουμε υπό έλεγχο. Είμαστε πολύ προσανατολισμένοι στους παίκτες. Γι' αυτό δίνουμε τις υποτροφίες. Έχουμε δώσει πάνω από 3 εκατομμύρια $ από τότε που ξεκινήσαμε το πρόγραμμα υποτροφιών, είμαστε πολύ περήφανοι για αυτό. Προσέχουμε τα παιδιά ακόμα και αφού φύγουν από το πρωτάθλημα 12 και κάτω.
Υπάρχει στενός ανταγωνισμός μεταξύ Dixie και Little League; Προσπαθούν πάντα να σας κλέψουν πόλεις, έτσι λειτουργεί;
Λοιπόν, ο πιο σκληρός ανταγωνιστής μας είναι πιθανώς η Babe Ruth. Δεν έχουμε τόσο μεγάλο ανταγωνισμό από το Pony ή από το Little League. Στην πραγματικότητα, νομίζω ότι παίρνουμε περισσότερα πρωταθλήματα από τη Little League από αυτά που παίρνουν από εμάς. Αλλά η Babe Ruth φαίνεται να είναι αρκετά αποτελεσματική στο να στρατολογεί μερικά από τα πρωταθλήματά μας στο πρόγραμμά τους. Προσπαθούμε να αντισταθμίσουμε [τις απώλειες] με [τις ομάδες] που παίρνουμε από τη Little League και να παραμείνουμε αρκετά σταθεροί.
Σε τι διαφέρει η Dixie από τη Little League ή την Babe Ruth;
Babe Ruth, Little League, Pony, αυτοί οι οργανισμοί έχουν μεγάλα αμειβόμενα επιτελεία. Κανένας από τους υπαλλήλους μας δεν αμείβεται ούτε έχει ποτέ πληρωθεί. Είμαστε μια αποκλειστικά εθελοντική δύναμη. Έχουμε ένα εθνικό συμβούλιο 46 μελών, με κάθε κράτος να έχει τέσσερα μέλη, και μετά είναι ο πρόεδρος και ο Επίτροπος. Τότε έχουμε 11 κρατικούς διευθυντές και πιθανώς 100 περιφερειακούς διευθυντές. Το πιο σημαντικό, όμως, συγκεντρώνουμε και ξοδεύουμε χρήματα για υποτροφίες αντί για μισθούς. Νομίζω ότι δώσαμε 85, 2.000 $ υποτροφίες φέτος σε τελειόφοιτους γυμνασίου για το πρώτο έτος του κολεγίου τους. Είχαμε 400 αιτήσεις και μπορέσαμε να χορηγήσουμε 85 υποτροφίες.
Έπαιξα λοιπόν στο Dixie League τη δεκαετία του 1980 στη Γεωργία και ποτέ δεν σκέφτηκα πολύ το Little League World Series. Τώρα όμως είναι πολύ μεγαλύτερη υπόθεση. Πιστεύετε ότι τα παιδιά στο Dixie σήμερα είναι απογοητευμένα που μπορεί να μην έχουν την ευκαιρία να παίξουν στο Williamsport;
Όχι πραγματικά. Έχουμε πολλά πρωταθλήματα που χαίρονται που πηγαίνουν στο κρατικό τουρνουά και τελειώνουν εκεί το παιχνίδι τους. Οι περισσότερες από αυτές τις ομάδες είναι ρεαλιστικές, ξέρουν ότι δεν είναι αρκετά καλές. Φυσικά, είχαμε κάποιες ομάδες όπως η Goodlettsville, TN, που έπαιξαν μαζί μας για 20 χρόνια και δεν κέρδισαν ποτέ καμία από τις παγκόσμιες σειρές μας. Μετακόμισαν στη Little League το 2012 και την πρώτη χρονιά που έμειναν εκτός Dixie Youth, κέρδισαν το Εθνικό Πρωτάθλημα Little League. Νιώσαμε πολύ καλά με αυτό. Ποτέ δεν μπόρεσαν να κερδίσουν την παγκόσμια σειρά μας, αλλά κερδίζουν τον τίτλο των ΗΠΑ την πρώτη χρονιά που είναι στο Little League. Ομοίως, η ομάδα από το Lufkin, TX, κέρδισε το εθνικό πρωτάθλημα Little League πέρυσι και δεν κέρδισε ποτέ μια παγκόσμια σειρά Dixie Youth.
Αν είχαμε πραγματικά πλέι οφ μεταξύ της Little League και της Dixie Youth, νομίζω ότι το 50 τοις εκατό των περιπτώσεων θα το κερδίζαμε. Δεν πρόκειται να το κάνουν γιατί αυτό θα έβλαπτε την εικόνα τους. Νιώθουμε ότι είμαστε ανταγωνιστικοί με τη Little League, απλώς είμαστε πολύ μικρότεροι. Επειδή οι περισσότερες από τις ομάδες μας βρίσκονται στο Νότο, μπορούμε να παίξουμε εκτεταμένες σεζόν σε σύγκριση με πολλές ομάδες της Little League στον βορρά. Τα πρωταθλήματά μας ξεκινούν οπουδήποτε από τον Ιανουάριο έως τον Απρίλιο, οπότε πιστεύω ότι οι ικανότητές μας είναι λίγο πιο βελτιωμένες από ορισμένους από τους παίκτες του βορρά. Έχουν πολύ σύντομες αγωνιστικές σεζόν εκεί πάνω.
Έχει γίνει ποτέ συζήτηση για τουρνουά μεταξύ των δύο πρωταθλημάτων;
Είχαμε τουρνουά μεταξύ Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, αυτά τα προγράμματα. Αλλά το Little League είναι primadonna. Δεν πρόκειται να πάνε εκεί.
Τα Dixie Youth League βρίσκονται κυρίως σε μικρότερες πόλεις; Το πρωτάθλημα στοχεύει μικρότερες πόλεις;
Ναι, πάνω από τα μισά πρωταθλήματά μας είναι σε μικρότερες πόλεις, αλλά έχουμε πρωταθλήματα και σε μεγαλύτερες πόλεις. Έχουμε προγράμματα στην Τάμπα, τη Σάρλοτ, την Κολούμπια, την Ατλάντα, το Νάσβιλ και το Ντάλας. Ο νότος είναι γενικά μια αγροτική περιοχή, επομένως έχετε δίκιο, τα περισσότερα από τα προγράμματά μας είναι σε αγροτικές περιοχές.
Είναι πρωταθλήματα Dixie σε πόλεις που διαφορετικά μπορεί να μην έχουν μπέιζμπολ νέων, που το Little League ή κάποιο από τα άλλα προγράμματα δεν χτυπάει;
Όχι, το Little League μας χτυπά κάθε μέρα προσπαθώντας να κερδίσουμε όλα τα πρωταθλήματά μας. Το Little League έχει επίσης πολλά αγροτικά πρωταθλήματα.
Τι θα λέγατε στο γήπεδο, σε τι διαφέρουν οι κανόνες από τα άλλα πρωταθλήματα;
Μοιάζουν πολύ. Όλοι έχουμε μετρήσεις γηπέδων. Όλοι χρησιμοποιούμε τα ίδια πρότυπα νυχτερίδας και τα ίδια πρότυπα μπάλας. Η μόνη διαφορά πραγματικά, το Little League απαιτεί από τα πρωταθλήματα να πληρώνουν για να συμμετέχουν στα τουρνουά τους. Δεν απαιτούμε από τα πρωταθλήματα να πληρώνουν για να συμμετέχουν σε τουρνουά. Υπάρχουν τέτοιες λεπτές διαφορές αλλά τίποτα μεγάλο.
Το Dixie Youth θεωρεί τον εαυτό του ένα «νότιο» πρωτάθλημα μπέιζμπολ; Υπάρχει κάποιο στοιχείο υπερηφάνειας του Νότου; Εννοώ, αν κάποιος ρώτησε γιατί ο Νότος έχει το δικό του πρωτάθλημα μπέιζμπολ, τι λέτε;
Οχι απαραίτητα. Προσπαθούμε να στρατολογήσουμε άλλα κράτη. Προσπαθήσαμε να πάρουμε το Κεντάκι και το Ιλινόις, αλλά δεν μπορούν να συγκεντρώσουν αρκετές ομάδες για να προκριθούν. Παραλίγο να αποκτήσουμε και την Οκλαχόμα, αλλά μπορεί να είναι ένα ή δύο χρόνια μακριά. Προσπαθούμε συνεχώς να στρατολογήσουμε άλλες πολιτείες, αλλά επειδή είμαστε όλοι εθελοντές χωρίς αμοιβή με μερικούς εποχικούς υπαλλήλους μερικής απασχόλησης, είναι δύσκολο. Χρειάζεται ένας εθελοντής σε μια συγκεκριμένη πολιτεία για να βγει και να το οργανώσει. Μέχρι να βρούμε έναν εθελοντή να το κάνει αυτό, δεν μπορούμε να προσθέσουμε πολιτείες. Σε αντίθεση με το Little League, δεν έχουμε κάποιον που να μπορεί να εργαστεί σε αυτόν τον τύπο λειτουργίας κάθε χρόνο.
Αλλά αν η Μοντάνα ή η Καλιφόρνια ή το Κάνσας ήθελαν να συμμετάσχουν, θα ήταν ευπρόσδεκτοι;
Θα πάρουμε και τις 50 πολιτείες. Δεν θα κάνουμε διεθνή, αλλά θα πάρουμε και τα 50 κράτη. Θα συμπεριλάβαμε το Πουέρτο Ρίκο αλλά μάλλον όχι το Γκουάμ. Ο Γκουάμ ζήτησε πραγματικά να συμμετάσχει ένα χρόνο, αλλά στη συνέχεια αποφάσισε ότι ήταν πολύς ο δρόμος για να παίξει ένα προκριματικό τουρνουά. Κάποιος ήθελε να οργανώσει και τη Χαβάη ένα χρόνο. Στο τέλος, και οι δύο σκέφτηκαν τα logistics να στείλουν την ομάδα τους στο πρωτάθλημα μέχρι το τέλος και αποφάσισαν κατά.
Ποιες είναι οι πιο όμορφες αναμνήσεις σου από το πρωτάθλημα, είτε εντός είτε εκτός γηπέδου; Υπάρχουν διασκεδαστικές ιστορίες;
Φυσικά, είχαμε μερικούς επαγγελματίες παίκτες να παίζουν στο Dixie Youth League. Αρκετά στην πραγματικότητα. Αλλά ένα από τα πιο αξιομνημόνευτα ήταν το 1975 όταν ο Μάικλ Τζόρνταν έπαιξε στο World Series. Ήταν 12 ετών και έπαιζε στην ομάδα από το Cape Fear της Βόρειας Καρολίνας. Έπαιζε shortstop και πίτσιζε. Εκείνη τη χρονιά, έτυχε να παίξουν δύο φορές το Τέξας. Σε ένα από τα παιχνίδια, πέτυχε ένα τρίποντο εντός έδρας και έχασαν με 4-3. Στο άλλο παιχνίδι, έβαλε ένα τρίποντο και έχασε με 1-0. Και πιστεύουμε ότι στράφηκε στο μπάσκετ ως αποτέλεσμα της απογοήτευσης. Οπότε, μας αρέσει να του δίνουμε τα εύσημα που εστιάζει στο μπάσκετ. Ο Μπο Τζάκσον έπαιξε επίσης μαζί μας στην Αλαμπάμα και μίλησε σε μερικές από τις τελετές έναρξης του World Series.
Τι γίνεται με άλλους επαγγελματίες παίκτες που μπορεί να είναι ακόμα ενεργοί στο MLB, ξεχωρίζουν;
Υπάρχουν, αλλά ξέρετε, δεν τους παρακολουθώ. Συνηθίζαμε να έχουμε κάποιους σκηνοθέτες που θα τους παρακολουθούσαν αρκετά συχνά, αλλά έκτοτε έχουν αποσυρθεί από το διοικητικό συμβούλιο. Πολλά από τα νεότερα παιδιά εργάζονται και έχουν πραγματικές δουλειές και δεν περνούν τόσο πολύ χρόνο με αυτά τα ασήμαντα πράγματα όπως έκαναν μερικοί από τους παλαιότερους σκηνοθέτες μας.
Αυτή η συνέντευξη έχει τροποποιηθεί για λόγους συντομίας και σαφήνειας.
Ενδιαφέρεστε για το Little League; Δείτε τον πλήρη οδηγό του Fatherly για όλα όσα σχετίζονται με το Little League και το μπέιζμπολ νέων. Έχουμε εξαιρετικές συμβουλές προπονητικής, αστείες ιστορίες για τη ζωή στο σκάφος και χαρακτηριστικά για το παρελθόν και το μέλλον ενός από τα σπουδαία αθλητικά ιδρύματα της Αμερικής.
