Δεν έχουμε α οικογενειακός σκύλος. Εξετάστε την έλλειψη χρόνου, χρημάτων, χώρου και επιθυμίας να έχετε έναν οικογενειακό σκύλο. Αλλά είμαστε άνθρωποι σκύλων. Η σύζυγός μου μεγάλωσε σε ένα σωρό κίτρινα εργαστήρια και εγώ συγκατοικούσα ως παιδί με ένα χάσκι που ροκανίζει παιχνίδια και έπιπλα, έναν αυστραλιανό ποιμενικό και έναν ιδιοσυγκρασιακό μποξέρ. Δεδομένων αυτών των εμπειριών - κυρίως θετικών - και του τεράστιου όγκου έρευνας σχετικά με τις ψυχολογικές επιπτώσεις και τις επιπτώσεις στην υγεία - επίσης ως επί το πλείστον θετικό - καθώς μεγαλώνω δίπλα σε έναν σκύλο, αναρωτιέμαι αν κάνω κακό στα παιδιά μου κρατώντας ένα κυνηγόσκυλο.
Είναι μια ρεαλιστική ανησυχία, σύμφωνα με τη Hayley Christian της Σχολής Πληθυσμού και Παγκόσμιας Υγείας στην Αυστραλία. Η Christian ολοκλήρωσε πρόσφατα μια αδημοσίευτη ακόμη μελέτη για οικογενειακούς σκύλους και τα ευρήματά της συμφωνούν με προηγούμενες εργασίες που υποδεικνύουν ότι τα παιδιά μπορούν να ωφεληθούν από το να μεγαλώνουν κοντά σε σκύλους συντρόφους. «Απλώς κοιτάξαμε τα παιδιά με ένα σκυλί, και αυτά που δεν είχαν σκύλο. Ακόμη και σε μια πολύ νεαρή ηλικιακή ομάδα, όσοι είχαν σκύλο ήταν πιο δραστήριοι σωματικά», είπε ο Κρίστιαν
«Βρήκαμε παρόμοιες σχέσεις μεταξύ όλων των νοικοκυριών με κατοικίδια», διευκρινίζει. «Όμως, όταν το περιορίσαμε και ρωτήσαμε αν ήταν ο σκύλος, η γάτα ή κάποιο άλλο κατοικίδιο, διαπιστώσαμε ότι ήταν τα νοικοκυριά με τα σκυλιά που ανέφεραν την καλύτερη κοινωνική και συναισθηματική ανάπτυξη».
Το ότι τα σκυλιά θα είχαν μια μοναδική, συμβιωτική σχέση με ανθρώπινα παιδιά δεν προκαλεί έκπληξη από ιστορική ή εξελικτική άποψη. Υπάρχουν ενδείξεις ότι άνθρωποι και σκύλοι ζουν μαζί, σε αρμονία, για 30.000 χρόνια (οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι οι γάτες, συγκριτικά, κρατούνται ως κατοικίδια για λιγότερο από 10.000 χρόνια). «Είναι ένας πολύ παλιός δεσμός», λέει η Leslie Irvine, κοινωνιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ και συγγραφέας πολλών βιβλίων που διερευνούν τον τρόπο αλληλεπίδρασης ανθρώπων και ζώων. «Αποκρίνονται στις εκφράσεις του προσώπου μας και η μακρά ιστορία συνεργασίας μαζί μας τους έχει κάνει εξαιρετικά ευαίσθητους στους ανθρώπινους τρόπους αλληλεπίδρασης. Συνεξελιχτήκαμε».
Για το μεγαλύτερο μέρος της κοινής μας ιστορίας, ωστόσο, οι σκύλοι ήταν ζώα υπηρεσίας, που αποστέλλονταν στην ύπαιθρο και υπεύθυνοι για την κτηνοτροφία, τη μεταφορά ή το κυνήγι. Μόλις τον 19ο αιώνα τα σκυλιά μετακινήθηκαν σε εσωτερικούς χώρους και έγιναν κατοικίδια. Μια οικονομία φύτρωσε γύρω από προϊόντα και υπηρεσίες για σκύλους. Αυτή η οικονομία μεγάλωσε και μεγάλωσε και μεγάλωνε. Πρόσφατες αναφορές δείχνουν ότι οι καταναλωτές ξοδεύουν τώρα 70 δισεκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο μόνο για τροφή για κατοικίδια. Ίσως με γνώμονα αυτή την οικονομική επένδυση και την αναπόφευκτη συναισθηματική επένδυση, η ιδέα των σκύλων ως μέλη της οικογένειας επικράτησε. Ένα σημάδι για το πόσο μακριά έχουν φτάσει τα πράγματα: Ο φρικτός όρος «γούνινο μωρό» έχει γίνει δημοφιλής τα τελευταία χρόνια.
Το αποτέλεσμα είναι ότι οι σκύλοι συχνά αποτελούν μέρος της οικογενειακής δομής, επιφορτισμένοι με τη συναισθηματική εργασία και εξυπηρετείται από μέλη της οικογένειας που είναι πρόθυμα να αλλάξουν τα ωράρια και τα σπίτια τους για να καλύψουν τις ανάγκες των σκύλων. «Ο σκύλος δημιουργεί τη δυναμική του νοικοκυριού ή συμβάλλει σε αυτές, όσο και τα ανθρώπινα μέλη», λέει η Leslie.
Όμως, σε ένα βαθύτερο επίπεδο, οι μελέτες δείχνουν ότι ο σκύλος της οικογένειας μπορεί να έχει επίδραση στη γενική ευημερία των μελών της οικογένειας. Το 2015, το American Board of Family Medicine δημοσίευσε μια μακρά ανασκόπηση των γνωστών πλεονεκτημάτων για την υγεία από την ιδιοκτησία σκύλου. Παρουσίασαν στοιχεία ότι τα σκυλιά ενισχύουν τα συναισθήματα ευτυχίας, ασφάλειας και αυτοεκτίμησης και μειώνουν τα συναισθήματα μοναξιάς και απομόνωσης σε καθημερινή βάση. Τα σκυλιά ενθαρρύνουν την κοινωνική εμπιστοσύνη, τη συμμετοχή των πολιτών, τη φιλικότητα στη γειτονιά και μια συνολική αίσθηση κοινότητας. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι ηλικιωμένοι που έχουν κατοικίδια έχουν μειωμένη ανάγκη για ιατρικές υπηρεσίες καθώς γερνούν.
Για τα παιδιά, τα πλεονεκτήματα για την υγεία είναι ακόμη πιο καλά τεκμηριωμένα. Τα βρέφη που μεγαλώνουν κοντά σε σκύλους έχουν ισχυρότερο ανοσοποιητικό σύστημα και παρουσιάζουν βελτιωμένη ψυχοκοινωνική ανάπτυξη ως νήπια. Οι έφηβοι με σκύλους αντιμετωπίζουν ευκολότερα και αναρρώνουν από το τραύμα και είναι πιο πιθανό να αναφέρουν τακτικές κοινωνικές αλληλεπιδράσεις και την αίσθηση της κοινότητας. Μία από τις πιο σημαντικές επιπτώσεις στην υγεία, ωστόσο, είναι αυτή τα παιδιά με σκύλους ασχολούνται με περισσότερη σωματική δραστηριότητα. «Τα παιδιά με σκύλους περπατούν περισσότερο, παίζουν περισσότερο έξω και είναι πιο πιθανό να ανταποκριθούν στις συστάσεις φυσικής δραστηριότητας», λέει ο Christian. Αυτό οδηγεί σε βελτιωμένη καρδιαγγειακή υγεία και χαμηλότερα ποσοστά παχυσαρκίας.
Ένα βοηθητικό εύρημα για τη σωματική δραστηριότητα που αξίζει να σημειωθεί: Οι γονείς είναι γενικά περισσότεροι πρόθυμοι να επιτρέψουν στα παιδιά να περπατούν στις γειτονιές ανεξάρτητα εάν έχουν σκύλο κοντά τους, σύμφωνα σε α μελέτη 2016 από τον Κρίστιαν και συνάδελφο. «Σε νεαρή ηλικία, συνήθως γύρω στα οκτώ, παρουσιάζονται απλές ευκαιρίες, όπως το να μπορείς να περπατάς στο σχολείο ή στο πολυκατάστημα», λέει ο Christian. «Οι γονείς είναι πολύ πιο πιθανό να επιτρέψουν σε ένα παιδί να είναι ανεξάρτητο στη γειτονιά αν έχουν μαζί τους τον σκύλο της οικογένειας. Αυτό είναι σημαντικό όχι μόνο από την άποψη της φυσικής δραστηριότητας, αλλά και από το αναπτυξιακό όφελος. Στο τέλος, μεγαλώνουν για να γίνουν πιο ολοκληρωμένοι πολίτες, γιατί ξέρουν πώς να μετρούν και να κρίνουν το περιβάλλον τους».
Υπάρχουν, φυσικά, επιφυλάξεις. Για παράδειγμα, ένας συχνά αναφερόμενος λόγος για να πάρεις έναν σκύλο - να διδάξει στα παιδιά την ευθύνη - δεν συμμορφώνεται απαραίτητα με τη βάση αποδεικτικών στοιχείων. «Πολλοί γονείς αποκτούν σκυλιά, νομίζοντας ότι τα παιδιά τους θα μάθουν πώς να είναι υπεύθυνα», λέει ο Irvine. «Τις περισσότερες φορές, η μητέρα καταλήγει να παρέχει το μεγαλύτερο μέρος της φροντίδας για τον σκύλο και τα παιδιά ξεφεύγουν από το να κάνουν πολύ λίγα». Και, Ενώ πολλές μελέτες δείχνουν ότι οι σκύλοι γενικά αυξάνουν τις προκοινωνικές συμπεριφορές μεταξύ των παιδιών, τα στοιχεία απέχουν πολύ οριστικός. «Θα ήθελα να πω ότι η ιδιοκτησία κατοικίδιων ζώων κάνει τους ανθρώπους πιο ενσυναίσθητους, αλλά είναι αδιευκρίνιστο», λέει ο Irvine. «Για κάθε μελέτη που διαπιστώνει ότι η ύπαρξη ενός κατοικίδιου κάνει τους ανθρώπους πιο ενσυναίσθητους, μια άλλη ανακαλύπτει ότι δεν έχει κανένα αποτέλεσμα».
Το πιο ανησυχητικό - αν και όχι απαραίτητα για το χειρότερο - οι οικογενειακοί σκύλοι παρέχουν στα παιδιά αυτό που συχνά είναι η πρώτη τους έκθεση στη θλίψη και την απώλεια. Το πώς χειρίζονται οι γονείς τις στιγμές πριν από την ευθανασία ή την είδηση ότι ένα κατοικίδιο έχει πεθάνει, κάνει τη διαφορά για το αν πρόκειται για μια επώδυνη μαθησιακή εμπειρία ή για μια τραυματική απώλεια (αν και ο θάνατος ενός σκύλου είναι συχνά και τα δυο).
«Ο θάνατος των κατοικίδιων μπορεί να γίνει αισθητός βαθιά στα παιδιά», εξηγεί η Nora Schuurman από το Πανεπιστήμιο του Turku, η οποία έχει μελετήσει πώς ο θάνατος ενός σκύλου μπορεί να επηρεάσει ολόκληρη την οικογένεια. «Η απόκρυψή του ή η πλησιέστερη ευθανασία από τα παιδιά μπορεί να επηρεάσει την εμπιστοσύνη τους στους γονείς τους. Οι τραυματικές εμπειρίες θανάτου ζώων στην παιδική ηλικία μπορούν επίσης να επηρεάσουν τις σχέσεις ανθρώπου-κατοικίδιου για το υπόλοιπο της ζωής. Σε ορισμένες περιπτώσεις, για παράδειγμα, οι άνθρωποι δεν θέλουν να έχουν κατοικίδια ποτέ ξανά, σε άλλες θέλουν να βεβαιωθούν ότι έχουν τον απόλυτο έλεγχο του τι γίνεται στα κατοικίδιά τους».
Τα κατοικίδια σκυλιά μπορεί επίσης να εγκυμονούν κινδύνους για την υγεία και την ανάπτυξη. Μπορούν να μολύνουν μέλη της οικογένειας με ασθένειες και να προκαλέσουν τραυματισμούς. μπορούν να εξαντλήσουν τους οικογενειακούς πόρους, τόσο οικονομικούς όσο και συναισθηματικούς. Πράγμα που σημαίνει ότι, παρά τα φαινομενικά οφέλη από την κατοχή ενός σκύλου, η απόφαση να φέρεις έναν στην οικογένεια δεν πρέπει να ληφθεί σοβαρά υπόψη. «Είναι πολύ εύκολο να δεις μια κατάσταση και να πεις ότι αυτή δεν είναι καλή κατάσταση για έναν σκύλο», λέει ο Irvine. «Κανείς δεν είναι σπίτι όλη μέρα, ενδοοικογενειακή βία, οικονομικές δυσκολίες». Αλλά αν η οικογένειά σας έχει χώρο για σκύλο, ίσως είναι καιρός να επισκεφθείτε την τοπική λίρα.
Τώρα, η οικογένειά μου χωρίς σκύλους μπορεί να είναι μειοψηφία-Το 60 τοις εκατό των νοικοκυριών στις ΗΠΑ έχουν οικογενειακό σκύλο— αλλά δεν είμαστε μόνοι. Με καλό λόγο. Όπως εκατομμύρια Αμερικανοί, ζούσαμε σε ένα στενό διαμέρισμα στην πόλη τα πρώτα χρόνια του γάμου μας. Τώρα, όπως εκατομμύρια διαφορετικοί Αμερικανοί, ζούμε σε ένα προαστιακό αρχοντικό χωρίς αρκετό χώρο για οτιδήποτε δεν έχει ενσωματωθεί σε ένα φλιτζάνι τσαγιού. Επίσης, ο χρόνος και το χρήμα μας απασχολούν. Με δύο παιδιά κάτω των τριών ετών να ξοδεύουν την ενέργεια (και τα χρήματά μας), δεν έχουμε τους οικονομικούς και συναισθηματικούς πόρους για να δώσουμε σε έναν σκύλο το σπίτι που του αξίζει. Εξάλλου, παρ' όλα τα πλεονεκτήματά τους, τα σκυλιά μπορεί να είναι ένας πόνος. Εκπαίδευση στο σπίτι. Βόλτες στη βροχή. Σκουλήκια.
«Υπάρχουν πολλοί υπέροχοι λόγοι για να έχουμε κατοικίδια στη ζωή μας», λέει ο Christian. «Αλλά πρέπει επίσης να σκεφτούμε προσεκτικά την ευθύνη που συνεπάγεται και να βεβαιωθούμε ότι ανταποκρινόμαστε σε αυτό».
Ίσως η οικογένειά μου να μην το έχει καταφέρει ακόμα. Αλλά όταν είμαστε, μάλλον θα ήταν καλή ιδέα να φέρουμε έναν σκύλο στο σπίτι. Δεδομένων των αναπτυξιακών πλεονεκτημάτων, θα έλεγα ότι τα παιδιά μου το αξίζουν.