Στους ουρανούς πάνω από το Ρίνο της Νεβάδα, ο Νταρθ Βέιντερ πετάει στον ουρανό — αλλά όχι στο TIE Fighter του. Αντίθετα, είναι απλώς το εμβληματικό κράνος του Βέιντερ, που μετενσαρκώθηκε ως ένα μπαλόνι θερμού αέρα ύψους 87 ποδιών, με μια σχετικά μικρή φλόγα από κάτω για να τον κρατά στην επιφάνεια στη στρατόσφαιρα. Στο έδαφος, κάτω από αυτό το φουσκωτό ιερό του φημισμένου Sith Lord, μια λεγεώνα πιστών Stormtroopers—μαζί με μια αναπνέουσα, σε φυσικό μέγεθος εκδοχή του ίδιου του Vader—χαιρετούν μαζί με άλλους Πόλεμος των άστρων φανατικοί.
Αυτή είναι μόνο μία από τις σκηνές στο Μεγάλος αγώνας μπαλονιών Reno, η μεγαλύτερη δωρεάν εκδήλωση αερόστατων στον κόσμο, που πραγματοποιείται κάθε Σεπτέμβριο (9-11 φέτος) στο Περιφερειακό Πάρκο Rancho San Rafael του Ρίνο. Αυτό που ξεκίνησε ως ένα μικρό κοινοτικό φεστιβάλ μπαλονιών με μόλις 20 μπαλόνια το 1981 έχει αυξηθεί με τις δεκαετίες και περιλαμβάνει περίπου 100 μπαλόνια. Τώρα, 120.000 θεατές συγκεντρώνονται στο Ρίνο για να θαυμάσουν το θαύμα της πτήσης χωρίς φτερά, καθώς τα έντονα χρώματα των γιγάντων μπαλονιών γεμίζουν τον ουρανό.
Ωστόσο, θα δείτε πολύ περισσότερα από τα τυπικά σας ανεστραμμένα μπαλόνια σε σχήμα δακρύου. Στο Great Reno Balloon Race, υπάρχουν θερμόαιμες γάτες, πτηνά θερμού αέρα, αρμαδίλλοι ζεστού αέρα, γίγαντες νωθροί, χαρακτήρες Looney Tunes και ένα UFO — ένα διαστημόπλοιο που δεν σχετίζεται με τους Stormtroopers down παρακάτω.
Οι Stormtroopers, μέλη του 501η Λεγεώνα cosplay cosplay, μαζί με το μπαλόνι Darth Vader — πιλότο από έναν άλλο Βέλγο Πόλεμος των άστρων θαυμαστής Benoit Lambert — έχουν εμπνεύσει Πόλεμος των άστρων θεματικές δραστηριότητες και διαγωνισμοί στο Great Reno Balloon Race. Αλλά δεν χρειάζεται να είστε α Πόλεμος των άστρων θαυμαστές να εκτιμήσουν το φεστιβάλ. Στην πραγματικότητα, το μεγαλύτερο μέρος της εκδήλωσης δεν είναι Πόλεμος των άστρων-Σχετικά και υπάρχουν πολλές δραστηριότητες φιλικές προς την οικογένεια που μπορείτε να κάνετε, υπό την προϋπόθεση ότι εσείς και η οικογένεια ξυπνάτε πριν από την αυγή. Αυτό συμβαίνει επειδή οι ευνοϊκές συνθήκες για την εκτόξευση ενός αερόστατου είναι συνήθως το πρωί, αμέσως μετά την ανατολή του ηλίου. Οι προετοιμασίες ξεκινούν πριν το πρώτο φως.
Ο αγώνας με αερόστατα είναι μια δωρεάν δημόσια εκδήλωση, ώστε ο καθένας μπορεί να έρθει στο πάρκο στις 5 το πρωί για αυτό που οι διοργανωτές του φεστιβάλ αποκαλούν «Dawn Περιπολία." Εκεί, οι οικογένειες μπορούν να παρακολουθήσουν τα μπαλόνια να σηκώνονται από το έδαφος καθώς φουσκώνουν από φλόγες και γίγαντες θαυμαστές. Στον κοντινό ουρανό από πάνω είναι ένα άλλο καθημερινό προγραμματισμένο γεγονός, το Super Glow Show, στο οποίο μια χούφτα μπαλόνια εκτελούν μια παράσταση φωτός που αναβοσβήνει με μουσική. Και οι δύο αυτές εμπειρίες οδηγούν στην Εκτόξευση Μαζικής Ανάληψης στις 7 π.μ., όταν τα μπαλόνια σηκώνονται στον αέρα για να αγωνιστούν προς τη γενική κατεύθυνση προς την οποία τα οδηγούν οι άνεμοι.
Ωστόσο, το Great Reno Balloon Race δεν έχει να κάνει με την ταχύτητα. Πρόκειται για την ακρίβεια πλοήγησης σε διαφορετικούς στόχους που βρίσκονται στην περιοχή. Οι πιλότοι και οι ομάδες τους ελίσσουν τα αεροσκάφη τους προς τους στόχους αξιοποιώντας κατευθυντικούς ανέμους σε διαφορετικά υψόμετρα. Μόλις αιωρούνται πάνω από έναν στόχο, είτε ρίχνουν ένα beanbag στο σημείο όπου ένα X επισημαίνει το σημείο, είτε πατούν ένα κουμπί σε έναν ιχνηλάτη GPS για να το κάνουν εικονικά.
Όσο διασκεδαστικό κι αν φαίνονται όλα αυτά, αυτό το μέρος του αγώνα δεν είναι άθλημα για θεατές, καθώς τα μπαλόνια είναι ήδη πολύ μακριά για να παρατηρήσουν ότι πέφτουν τα φασόλια. Αντίθετα, οι παρευρισκόμενοι στο φεστιβάλ μπαλονιών του Ρίνο μπορούν απλά να ενθουσιαστούν με την έγχρωμη σκηνή των μπαλονιών διαφορετικών σχημάτων που πετούν στον ουρανό.
Ωστόσο, εάν εσείς ή η οικογένειά σας έχετε φθόνο για την ιππασία με μπαλόνια, οι δεμένες βόλτες από δύο μπαλόνια που παραμένουν στο πάρκο προσφέρονται για 5 $. Από ψηλά, θα μπορείτε να δείτε το τοπίο από κάτω με μια πανοραμική θέα - ή το μάτι ενός αρμαντίλλου, της τίγρης ή του Sith Lord, για αυτό το θέμα.
