Στις 2 Μαΐου, η Beyond Meat έγινε η πρώτη φυτική εταιρεία κρέατος που πήγε σε παμπ, εισάγοντας τις μετοχές της στο NASDAQ και σημειώνοντας αύξηση σχεδόν 600% τους επόμενους μήνες. Εν τω μεταξύ, ο κύριος δυνητικός ανταγωνιστής των εταιρειών Impossible Foods έχει φλερτάρει δημόσια με την ιδέα μιας IPO ενώ συγκεντρώνει τεράστιες επενδύσεις από, μεταξύ άλλων, Σερένα Γουίλιαμς, Κέιτι Πέρι Jay-Z, Will.i.am, ΤζεΪντεν Σμιθ, και τον Paul George. Η αξία των δύο εταιρειών ξεπερνά τα 6 δισεκατομμύρια δολάρια και τα προϊόντα τους πολλαπλασιάζονται σε καταστήματα γρήγορου φαγητού. Το Impossible burger είναι επιτυχία στο Burger King — και τα παντοπωλεία — Beyond Burgers and Beyond Sausages ξεχωρίζουν στα κατεψυγμένα τρόφιμα διάδρομος.
Σημαίνει αυτό ότι τα σημερινά παιδιά θα γίνουν, όπως πρότεινε ο Richard Branson, σοκαρισμένα που ο γονέας τους ανέχτηκε την παρουσία σφαγείων στη βιομηχανική τροφική αλυσίδα; Ισως. Πλέον βίγκαν και χορτοφάγους στην Αμερική είναι κάτω των 50 ετών και οι ειδικοί της βιομηχανίας τροφίμων έχουν από καιρό προτείνουν ότι οι Millennials, οι οποίοι αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος των νέων γονέων, και τα μέλη της Generation Z είναι από νωρίς υιοθετούν τρόφιμα. Όμως, καθώς ο μέσος Αμερικανός εξακολουθεί να καταναλώνει περίπου 222,2 κιλά βοδινό κρέας ετησίως, πολλά πρέπει να αλλάξουν πριν
Η αλλαγή αναμφίβολα θα οδηγηθεί τόσο από προσωπικές προτιμήσεις όσο και, ευρύτερα, από την περιβαλλοντική συνείδηση. Η κτηνοτροφία είναι υπεύθυνη για το 13 με 18 τοις εκατό ανθρωπογενείς εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου παγκοσμίως σύμφωνα με τον Οργανισμό Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών. Επιπλέον, το κρέας καταλαμβάνει χώρο. Πάνω από το 40 τοις εκατό της αμερικανικής γης είναι γεωργική γη και λίγο λιγότερο από το ήμισυ αυτής της γης βόσκεται από ζώα. Όταν οι περιβαλλοντολόγοι ισχυρίζονται ότι η κατανάλωση κρέατος δεν είναι βιώσιμη, έχουν νόημα. Αλλά αυτό το σημείο δεν έχει οδηγήσει ιστορικά την αλλαγή στη λήψη αποφάσεων από τους καταναλωτές. Αυτό πραγματικά μόλις τώρα αρχίζει να αλλάζει.
«Οι Millennials φαίνεται να είναι οι βασικοί οδηγοί που κάνουν επιλογές μακριά από το κρέας και τις ζωικές πρωτεΐνες στις φυτικές», λέει η Diane Holtaway, Associate Director of Client Services στο Rutgers Food Innovation Center. «Γονείς που αναζητούν τρόπους να τρώνε και να σερβίρουν λιγότερο κόκκινο κρέας, που θέλουν να δημιουργήσουν ένα θετικό περιβάλλον αντίκτυπο και ανησυχούν για την ηθική μεταχείριση των ίδιων των ζώων, θα είναι οι φυσικοί επιρροές παιδιά."
Ο Holtaway λέει ότι εάν ένα προϊόν όπως το Impossible Burger «λύσει ένα πρόβλημα» για τους γονείς, μπορεί να αποκτήσει ισχυρή βάση στην αγορά. Το ερώτημα, φυσικά, είναι ποιο ακριβώς είναι αυτό το πρόβλημα. Αν και η ηθική κατανάλωση είναι μέρος του προβλήματος, υπάρχει ένα άλλο διπλό μέρος που είναι πιθανώς πιο άμεσο για πολλούς γονείς: να κάνουν τα παιδιά να τρώνε και να κάνουν τα παιδιά να τρώνε υγιεινά. Τα μπιφτέκια είναι ένα εξαιρετικά δημοφιλές φαγητό. Ο μέσος Αμερικανός τρώει σχεδόν τρία την εβδομάδα. Τα χορτοφαγικά μπιφτέκια είναι ένα πολύ λιγότερο δημοφιλές τρόφιμο παρά το γεγονός ότι κυκλοφορούν στην αγορά για σχεδόν μισό αιώνα. Γεύση γεφυρώνει αυτό το χάσμα. Τα παραδοσιακά χορτοφαγικά μπιφτέκια απλά δεν έχουν γεύση σαν χάμπουργκερ και οι περισσότεροι φαίνεται να προτιμούν το δεύτερο.
Τα καλά νέα για τους μετόχους εναλλακτικών παραγωγών κρέατος είναι ότι το γευστικό κομμάτι του προβλήματος φαίνεται να έχει λυθεί σε μεγάλο βαθμό.
David Julian McClements, διακεκριμένος καθηγητής στο Τμήμα Επιστήμης Τροφίμων στο Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης, είπε στο Fatherly ότι όταν πήρε την κόρη του και τις φίλες της να δοκιμάσουν το Impossible Burger, δεν μπορούσαν να πιστέψουν ότι δεν ήταν κρέας. Είναι αισιόδοξος για τις εναλλακτικές λύσεις κρέατος επειδή δεν βλέπει μειονέκτημα για τον καταναλωτή. Η κόρη του και οι φίλες της δεν είχαν μικρότερη εμπειρία γιατί το μεσημεριανό τους γεύμα δεν απαιτούσε τη σφαγή ενός ζώου — το αντίθετο.
Ένας εύλογος παράλληλος, σύμφωνα με τον Holtaway, είναι η ανάπτυξη της βιομηχανίας εναλλακτικών γάλακτος. «Πολλοί άνθρωποι δεν το συνειδητοποιούν, αλλά αυτά τα προϊόντα υπάρχουν εδώ και χρόνια, αλλά η πρόσθετη δυναμική που καταλύεται από νέα προϊόντα, έχει αυξήσει την κατανάλωση τα τελευταία δύο χρόνια», λέει ο Holtaway. «Το γάλα σόγιας εισήχθη στην αγορά των ΗΠΑ πριν από δεκαετίες, αλλά η ανάπτυξη των φυτικών ποτών που παρασκευάζονται από εναλλακτικά πρωτεΐνες και δημητριακά, όπως αμύγδαλο, κάσιους, καρύδα και βρώμη έχει εκτοξεύσει αυτή την επιχείρηση σε 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια κατηγορία."
Μια ποικιλία γεύσεων που ταιριάζουν καλύτερα σε μια ποικιλία καταναλωτών πυροδότησε μια τεράστια αύξηση της ζήτησης. Τα διατροφικά οφέλη του νέου προϊόντος δεν έβλαψαν επίσης.
Στο πλαίσιο των εναλλακτικών κρεάτων, η διατροφική πτυχή του προβλήματος των καταναλωτών είναι ελαφρώς πιο δύσκολο να κατανοηθεί. Αλλά υπάρχουν πολλοί λόγοι να πιστεύουμε ότι η θρεπτική αξία των μπέργκερ χωρίς κρέας μπορεί να αλλάξει προς το καλύτερο με την πάροδο του χρόνου, ενώ το κρέας θα συνεχίσει να είναι κρέας.
Προς το παρόν, οι εναλλακτικές λύσεις κρέατος είναι λίγο μια διατροφική ανάμειξη. Τα μπιφτέκια φυτικής προέλευσης έχουν πολύ περισσότερο νάτριο από το κανονικό κρέας, αλλά είναι επίσης υψηλά σε σημαντικά θρεπτικά συστατικά όπως σίδηρο, ψευδάργυρο και βιταμίνη Β12. Όσον αφορά την υγεία, είναι μια απόρριψη με τα προϊόντα βοείου κρέατος. Τούτου λεχθέντος, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν διαβάζουν την ετικέτα και η έρευνα δείχνει ότι οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι οι εναλλακτικές λύσεις κρέατος είναι πολύ πιο υγιεινές, είτε αυτό ισχύει είτε όχι.
Όλα αυτά υποδηλώνουν ότι οι εναλλακτικές λύσεις κρέατος θα λύσουν ένα πρόβλημα για τους γονείς και ότι η ζήτηση μεταξύ των οικογενειακών καταναλωτών θα αυξηθεί. Και αυτό δεν είναι απλώς ενδιαφέρον ως άμεσο φαινόμενο. Είναι όλο το παιχνίδι. Μελέτες δεκαετιών και δεκαετιών υποδεικνύουν ότι τα παιδιά μαθαίνουν τις διατροφικές τους συνήθειες σε μεγάλο βαθμό από τους γονείς τους. Η ομαλοποίηση των τροφίμων είναι, με άλλα λόγια, η ουσία του οικογενειακού τραπεζιού. Οι νεότεροι γονείς που βλέπουν τις εναλλακτικές λύσεις κρέατος ως μια βολική λύση τόσο για οικολογικά όσο και διατροφικά προβλήματα θα ομαλοποιήσουν αυτά τα προϊόντα για τα παιδιά τους και τους φίλους των παιδιών τους.
Ωστόσο, αυτό μπορεί να συμβεί μόνο εάν οι γονείς έχουν πρόσβαση στο προϊόν. Όλο και περισσότερο, το κάνουν. Με τα Impossible Burgers να πωλούνται ήδη στα Burger King, Red Robin, White Castle, Little Caesar’s και Umami Burger, υπάρχει ένας αυξανόμενος αριθμός ευκαιριών για τους καταναλωτές να δοκιμάσουν τα προϊόντα. Ωστόσο, η πανταχού παρουσία είναι ένας δρόμος μακριά. Η ζήτηση ξεπερνά την προσφορά. Αλλά με τη συντριπτική πλειονότητα των γονέων στην Αμερική να αγοράζουν τακτικά οικογενειακά δείπνα σε αλυσίδες γρήγορου φαγητού, ο δρόμος προς τη ευρεία δημοτικότητα μπορεί να διατρέχει ένα franchise. (Όταν η Burger King δοκίμασε να προσφέρει το Impossible Burger στο Σεντ Λούις, οι πωλήσεις σε αυτήν την περιοχή αυξήθηκαν συνολικά κατά 28%, υποδηλώνοντας ότι η εν λόγω διαδρομή μπορεί να είναι πιο ομαλή από ό, τι αναμενόταν.)
Τα μπιφτέκια Beyond Meat είναι ήδη διαθέσιμα σε πολλά παντοπωλεία, όπως τα Walmart, Whole Foods και Safeway. Η εταιρεία έχει προβλέψει δημόσια ότι οι πωλήσεις της θα διπλασιαστούν το 2019.
Ο φυσικός τρίτος δρόμος προς την ομαλοποίηση φαίνεται λίγο διαφορετικός. Οι εναλλακτικές λύσεις κρέατος δεν έχουν φτάσει ακόμη στις σχολικές καφετέριες με ουσιαστικό τρόπο - αν και οι ειδικοί συμφωνούν ότι αυτό είναι αναπόφευκτο εάν πέσουν οι τιμές. Τούτου λεχθέντος, κάποια πράγματα θα πρέπει να αλλάξουν νομοθετικά για το φυτικό κρέας να μπει στην καφετέρια.
«Πέρυσι, το Alt. Meat Lab προσπάθησε να διερευνήσει τη συμπερίληψη μπιφτέκι φυτικής προέλευσης στα σχολικά μενού, αλλά διαπίστωσε ότι οι ομοσπονδιακές οδηγίες που υπαγορεύουν τα μεσημεριανά μενού του σχολείου ήταν τόσο περιοριστικό ότι θα ήταν πολύ δύσκολο να ψυχαγωγηθεί σοβαρά», εξηγεί ο Ricardo San Martin, Διευθυντής Έρευνας του προγράμματος στο Μπέρκλεϋ. «Όχι μόνο υπήρχαν πολύ συγκεκριμένες απαιτήσεις για την ποσότητα των αμινοξέων που περιλαμβάνονται στο προϊόν κρέατος, αλλά υπήρχαν όρια στην ποσότητα κρέατος που θα μπορούσατε πραγματικά να αντικαταστήσετε με μια εναλλακτική».
Έως ότου η ομοσπονδιακή κυβέρνηση αλλάξει τις πολιτικές της για το είδος των προϊόντων «κρέατος» που μπορούν να πωλούνται στα σχολεία K-12, είναι απίθανο να βρουν το δρόμο τους σύντομα. Θα μπορούσε κανείς να φανταστεί ότι η βιομηχανία κρέατος θα μπορούσε να ασκήσει πίεση για να αποτρέψει αυτό το ενδεχόμενο. Τούτου λεχθέντος, αυτά τα προϊόντα έχουν ήδη βρει το δρόμο τους στις πανεπιστημιουπόλεις, επομένως σημειώνουν πρόοδο στην προσέγγιση νεότερου κοινού ενώ είναι στο σχολείο.
«Οι νεότερες γενιές έχουν ήδη επιδείξει μια φωνητική δέσμευση για την αντιμετώπιση του προβλήματος της κλιματικής αλλαγής», λέει ο San Martin.
Η ομαλοποίηση των εναλλακτικών κρεάτων μεταξύ των μελών της Generation Alpha, των παιδιών των νεότερων γονέων της Αμερικής, θα γίνει αναπόφευκτο όταν μετριάζονται τα μειονεκτήματα της εμπειρίας του καταναλωτή (τιμή, νάτριο) και τα οικολογικά ανοδικά είναι γνωστά και καλά κατανοητό. Σε αυτό το σημείο, τα παιδιά θα μπορούν να αποφύγουν να πληγώσουν τα ζώα χωρίς να αποφεύγουν τις βασικές τροφές. Υπάρχει κάθε λόγος να πιστεύουμε ότι θα χαρούν να κάνουν ακριβώς αυτό.
