Είναι δύσκολο να καταλάβεις ακριβώς πού βρίσκεσαι όταν στέκεσαι στην κορυφή ενός βουνού, πάνω από τα σύννεφα. Αλλά αυτή είναι ακριβώς η προοπτική που πρέπει να εκτιμήσετε, μεταφορικά μιλώντας, όταν πρόκειται για οικογενειακά αυτοκίνητα το 2020.
Τα καλύτερα οικογενειακά αυτοκίνητα, από μίνι βαν και σεντάν μέχρι crossover και SUV, δεν ήταν ποτέ καλύτερα. Είναι πιο ασφαλή, πιο έξυπνα, γεμάτα με περισσότερες τεχνολογίες αιχμής και φιλικές προς την οικογένεια χαρακτηριστικά από ποτέ. Είναι προσεκτικός, κατασκευασμένο με κατανόηση τόσο του τι χρειάζονται οι οικογένειες — όσο και των χαρακτηριστικών που ποτέ δεν πίστευαν ότι χρειάζονταν αλλά εκτιμούσαν πολύ. Και το μέλλον; Λοιπόν, το μέλλον γίνεται όλο και πιο φωτεινό.
Κοιτάξτε μέσα από την ομίχλη στη βραχώδη βάση της κορυφής που βρισκόμαστε τώρα, και θα δείτε ένα αρκετά άθλιο στέισον βάγκον, το είδος του «οικογενειακού» οχήματος που δεν ήταν ιδιαίτερα προσεγμένο ή εκλεπτυσμένο. Τα Station wagon χρονολογούνται πολύ πίσω στη δεκαετία του δεκαεννέα, και ονομάζονταν επειδή σχεδιάστηκαν για να μεταφέρουν επιβάτες από και προς έναν σιδηροδρομικό σταθμό.
Αυτά τα μακριά βαγόνια έφτασαν στο απόγειό τους με την εφεύρεση του προαστίου στη μεταπολεμική έκρηξη. Έγιναν ολοένα και καλύτερα, αλλά ως επί το πλείστον —εκτός από μερικά εξαιρετικά παραδείγματα όπως η Mercedes και η Volvo— αυτά ήταν τανκς που χειρίζονταν σαν τρακτέρ με ελαφρά μασάζ. Είχαν επίπεδα, σκληρά καθίσματα πάγκου που άφηναν τα παιδιά να γλιστρήσουν παντού, και μάλιστα καθυστερούσαν να πάρουν ζώνες ασφαλείας. Ο κλιματισμός θα ήταν μια από τις σημαντικότερες τεχνολογικές ανακαλύψεις. Αερόσακοι όμως; WiFi; Εκλεπτυσμένος χειρισμός που μοιάζει με αυτοκίνητο; Οχι. Ακόμη και ένα ήσυχο πιλοτήριο, κάτι που θα θεωρούσατε δεδομένο τώρα, ήταν αδιανόητο.
Τα παλαιά οικογενειακά αυτοκίνητα ήταν ένα πόδι που εδραίωσε ακόμη περισσότερο την ιδέα ότι όταν αποκτούσατε οικογένεια θα ήσασταν για πάντα καταδικασμένοι σε μια χαρούμενη ύπαρξη. Αυτό το στίγμα ίσχυε ιδιαίτερα για τα μίνι βαν, ειδικά για όποιον μεγάλωσε με γονείς που οδηγούσαν ένα. Υπάρχει κάτι σε αυτούς που ούρλιαξαν, «Ε, εκεί. Είμαι ένας εξαντλημένος γονιός που ελπίζω να τα βγάλω πέρα τη μέρα για την αιωνιότητα».
Είμαστε, ευτυχώς, πολύ πιο πέρα από αυτό. Τα σύγχρονα crossover είναι γεμάτα με χαρακτηριστικά φιλικά προς την οικογένεια και είναι, τουλάχιστον, ευχάριστα στην οδήγηση. Μερικά είναι ακόμη και μια έκρηξη. Δεν θα νιώσετε τιμωρία για την αναπαραγωγή γιατί, γιατί να το κάνετε;
Επιτέλους, οι ομάδες σχεδιασμού είναι κάτι περισσότερο από ένα δωμάτιο γεμάτο με (κυρίως άνδρες) λάτρεις των αυτοκινήτων.
Στην πραγματικότητα, αν μη τι άλλο, και χρειάστηκαν μόνο 70 χρόνια περίπου, οι αυτοκινητοβιομηχανίες πέφτουν πλέον με τα πόδια τους κυνηγώντας τις ανέσεις επί του σκάφους. Καυχιούνται για τη δεύτερη και τρίτη σειρά φιλικών προς τα παιδικά καθίσματα, υψηλές ποτηροθήκες, βύσματα USB, Αντάπτορες 12 βολτ πίσω καθισμάτων για περισσότερες συσκευές και υφάσματα που καθαρίζονται ευκολότερα και σχεδόν αδύνατο να λεκιάσει. Υπάρχουν στρατηγικά τοποθετημένα κυβάκια και αναδιπλούμενοι κάδοι στην καταπακτή για τη διατήρηση των ειδών παντοπωλείου. Υπάρχουν πόρτες που ανοίγουν αρκετά ώστε να μην χρειάζεται να γείρετε αδέξια ένα κάθισμα αυτοκινήτου μέσα από αυτές.
Υπάρχει αυθεντική πρακτικότητα τόσο σε μεγάλα όσο και σε μικρά χαρακτηριστικά. Ξέρετε γιατί? Επειδή, επιτέλους, οι ομάδες σχεδιασμού είναι κάτι περισσότερο από ένα δωμάτιο γεμάτο με (κυρίως άνδρες) λάτρεις των αυτοκινήτων. Προσλαμβάνουν σκόπιμα πραγματικούς γονείς για να δουλέψουν στα αυτοκίνητά τους.
Ο Jerry Durkin της GM, επικεφαλής εσωτερικού σχεδιασμού, λέει ότι ομάδες σαν αυτές, για παράδειγμα, ώθησαν να προσθέσουν προαιρετικές οθόνες LCD πίσω καθισμάτων από νωρίς. Αυτά κοστίζουν περισσότερο, αλλά ο Durkin υποστηρίζει τη χρησιμότητά τους - και την ασφάλειά τους - επειδή δεν έχετε κάτι σχετικά μεγάλο, όπως ένα tablet, στο χέρι ενός παιδιού που μπορεί να γίνει βλήμα κατά τη διάρκεια ενός ατυχήματος. Ως πρόσθετο μπόνους; Το περιεχόμενο μπορεί συχνά να ελέγχεται από τους γονείς στο μπροστινό κάθισμα. Μια τέτοια σκέψη κινεί την μπάλα μπροστά.
Ο Mark Gillies, ο οποίος χειρίζεται τις δημόσιες σχέσεις για τη Volkswagen στις ΗΠΑ, υποστηρίζει επίσης έντονα ότι, δεδομένων των «σημερινών περισπασμών», τα αυτοκίνητα είναι πολύ πιο ασφαλή σήμερα από ό, τι πριν από μερικές δεκαετίες. Απομακρύνει τις πολύ καλύτερες δομές σύγκρουσης, αλλά και τα ανώτερα ελαστικά, και ειδικά την τεχνολογία αποτρέπει ατυχήματα, από αυτόματο φρενάρισμα έκτακτης ανάγκης και διατήρηση λωρίδας κυκλοφορίας έως συστήματα που παρακολουθούν τον οδηγό ετοιμότητα. Πολλά από αυτά τα κάποτε αδιανόητα χαρακτηριστικά είναι πλέον στάνταρ.
«Φανταστείτε τη σφαγή στους δρόμους χωρίς όλα αυτά», λέει ο Gilles. «Σήμερα, το αυτοκίνητό σας μπορεί να σας φρενάρει μέχρι να σταματήσετε, ενώ δεν δίνετε προσοχή και στη συνέχεια να σας επιταχύνει μέχρι την ταχύτητα χωρίς τη δική σας συμβολή».
Το μελλοντικό οικογενειακό αυτοκίνητο μπορεί να μην είναι απλώς αυτόνομο: μπορεί να μην μοιάζει καθόλου με αυτό που θεωρούμε «αυτοκίνητο».
Το μέλλον του οικογενειακού αυτοκινήτου φαίνεται όντως λαμπρό. Φτάνει μια σύγκλιση μεταξύ της συνδεσιμότητας υψηλής ταχύτητας από το ασύρματο 5G και της προγνωστικής ανάλυσης από την τεχνολογία που γεννήθηκε από την AI. Το τελευταίο μπορεί να φαίνεται ασαφές. Αλλά σκεφτείτε πώς κάθε τηλέφωνο έχει αναγνώριση φωνής και αρχίζετε να καταλαβαίνετε ότι εάν η Big Tech μπορεί να παρακολουθεί πότε θα ξεμείνετε από πάνες, μπορεί επίσης να παρακολουθεί τη συμπεριφορά.
Σκεφτείτε ότι η τεχνητή νοημοσύνη που μπορεί να προβλέψει τις διαδρομές των αντικειμένων και η πλεονάζουσα τεχνολογία αισθητήρων σε αυτοκίνητα που μπορεί να επικαλύπτει την προβλεπόμενη διαδρομή με το αυτοκίνητο είναι στην πραγματικότητα στο διάστημα (και, ναι, χτυπήστε λίγο από τη γωνία του τιμονιού του αυτοκινήτου, την ταχύτητα των ελαστικών κ.λπ.), και θα πάρετε ένα ιδέα. Φανταστείτε, επίσης, έναν τρισδιάστατο χάρτη κάθε αυτοκινήτου σε κάθε δρόμο σε πραγματικό χρόνο. Αυτό θα χρειαστεί για να φτάσετε σε πλήρως αυτόνομα αυτοκίνητα.
Ναι, θα περάσει λίγος χρόνος για να είναι ευρέως διαθέσιμη αυτή η τεχνολογία. Αλλά κοιτάξτε πίσω μόλις πριν από 13 χρόνια, όταν έκανε το ντεμπούτο του το πρώτο iPhone και μπορείτε ήδη να δείτε πόσο μακριά κινούνται τα πράγματα. Διάολε, αυτή τη στιγμή μιλάμε με τα αυτοκίνητά μας, όχι μόνο με τα τηλέφωνά μας. Και κυρίως ξέρουν τι θέλουμε να κάνουμε.
Με τη σειρά του, αυτό σημαίνει ότι το μελλοντικό οικογενειακό αυτοκίνητο μπορεί να μην είναι απλώς αυτόνομο: μπορεί να μην μοιάζει καθόλου με αυτό που σκεφτόμαστε ως «αυτοκίνητο».
Ο Tom Kearns, Επικεφαλής Σχεδιαστής της Kia, πρότεινε ότι ένα ασφαλέστερο όχημα, ένα όχημα που δεν έχει ποτέ ατύχημα, μπορεί να μην «χρειάζεται προφυλακτήρες ή ζώνες τσαλακώματος». Τ. Ο Jon Mayer, Ανώτερος Διευθυντής Εξωτερικού Στρατηγικού και Σχεδιασμού Προγραμμάτων της Volvo Cars, μίλησε για κάτι παρόμοιο, σημειώνοντας ότι η ιστορία της Volvo είναι να κάνει τα αυτοκίνητα περισσότερο όρθια, αναμένοντας ακόμη και πίσω στην εποχή της Volvo με επίκεντρο το βαγόνι, οχήματα που αφήνουν όλη την οικογένεια να έχει θέα στο περιβάλλον τους, προμηνύοντας το τρέχον crossover τρέλα. Πιστεύει ότι θα μας αρέσει να καθόμαστε πάντα σχετικά ψηλά, αλλά ότι, όπως ο Kearns, δεν είναι τόσο σίγουρος ότι θα αγαπάμε πάντα την τρέχουσα κυρίαρχη σχεδίαση SUV/crossover.
Αλλά μέσα στο αυτοκίνητο, ο Mayer ανέφερε επίσης αυτό που τονίζει αυτή τη στιγμή η Volvo: λιγότερη ακαταστασία οργάνων.
«Αν σκέφτεστε τι μπορούμε να κάνουμε τώρα με τη φωνή, γιατί να χρειάζεστε όργανα, τα οποία είναι πραγματικά λιγότερο ανθρωπιστικά, ενώ θα μπορούσατε απλώς να μιλήσετε;» ρωτάει.
Η Mayer οραματίζεται οχήματα που είναι πιο ζεστά, όπως τοΤο 360 Concept Volvo παρουσίασε πρόσφατα, με έπιπλα σπιτιού (ακόμα πιο πιθανό εάν ένα αυτοκίνητο είναι πολύ λιγότερο πιθανό να τρακάρει) και πολύ λιγότερες ενδείξεις και χειριστήρια. Δεν θα έχει, λέει, 5.000 οθόνες «τις οποίες έχουμε ήδη πάρα πολλές, που μας υπερφορτώνουν».
Πιο κοντά, ο Kearns επισημαίνει το ηλεκτρικό της KiaΈννοια Habaniro το οποίο σχεδιάστηκε με παρόμοιο πνεύμα με αυτό που συζητούσε ο Mayer της Volvo, όπου μπορούσαν να εμφανιστούν οθόνες τόσο για τους εμπρός όσο και για τους πίσω επιβάτες όπως μια οθόνη πλήρους πλάτους, heads-up, η οποία θα επέτρεπε την ψυχαγωγία ή την επιλογή λειτουργιών μέσα στο αυτοκίνητο με πάτημα και σάρωση ή χειρονομία ελέγχους. Οι ίδιες οι οθόνες, ωστόσο, θα ήταν εικονικές, εξαφανιζόμενες ανάλογα με τις ανάγκες ή τις επιθυμίες. Ναί, έλεγχος χειρονομιώνείναι ήδη ενεργοποιημένο σε αρκετές μάρκες αυτοκινήτων, άρα αυτό το μέλλον έχει, ως ένα σημείο, ήδη φτάσει. Αλλά αυτό απλώς ξύνει την επαυξημένη επιφάνεια.
Σε παρόμοια πορεία βρίσκεται και η αναμόρφωση των αυτοκινήτων. Δεν είμαστε ακόμα σε μια εποχή χωρίς φτερά. Αλλά τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα δεν χρειάζονται μεγάλες κουκούλες για κινητήρες. Αυτό σημαίνει ότι οι σχεδιαστές έχουν την ευκαιρία να «πακετάρουν» τα οικογενειακά αυτοκίνητα διαφορετικά, με μπαταρίες κάτω από εντελώς επίπεδα πατώματα, έτσι ώστε το εσωτερικό να είναι πιο ελκυστικό για τους επιβάτες. Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα επιτρέπουν επίσης στους σχεδιαστές να προσθέτουν περισσότερο φως στο εσωτερικό, επειδή η κατανάλωση ενέργειας δεν είναι πλέον τόσο μεγάλο πρόβλημα (και τα LED χαμηλής ενέργειας βοηθούν επίσης).
Συναρπαστικό, έτσι δεν είναι; Και ενώ μπορεί να μην συμβεί αύριο, τόσο η Kearns όσο και η Mayer οραματίζονται την αυτονομία που επιτρέπει στα οικογενειακά αυτοκίνητα που αφήνουν όλους τους επιβάτες να κοιτούν προς τα μέσα, σε μια διάταξη σε στυλ σαλονιού.
«Αυτό θα έκανε τα ταξίδια μια στιγμή για όλα τα μέλη της οικογένειας να αλληλεπιδρούν ενώ ταξιδεύουν», λέει ο Kearns, ο οποίος είναι πατέρας. «Ως κάποιος που κάνει το μεγαλύτερο μέρος της οδήγησης σε οδικά ταξίδια, θα απολάμβανα την ευκαιρία να περάσω αυτόν τον χρόνο συνδέοντας τα παιδιά μου».
