Στις πρώτες μέρες της πανδημίας, αστεία για α κορωνοϊός baby boom αφθονούσε - σίγουρα όλη αυτή η επιβεβλημένη συνεννόηση στο σπίτι θα σήμαινε άλμα στο ποσοστό γεννήσεων και μεγάλη αναπήδηση νέας κοόρτης «καραντίνων» γύρω στο 2034, σωστά; Αλλά ένα πρόσφατο έκθεση του Ινστιτούτου Brookings δίνει μια πολύ διαφορετική εικόνα: Covid-19 στην πραγματικότητα επιταχύνει μια δεκαετία πτώση του Αμερικανικό ποσοστό γεννήσεων. Και αυτό θα έχει μακροχρόνιες επιπτώσεις στη χώρα μας όπως τη γνωρίζουμε.
Έντονα, παροδικά γεγονότα, όπως μπλακ άουτ και περαστικοί τυφώνες μπορούν, ανέκδοτα τουλάχιστον, να οδηγήσουν σε ένα μίνι baby boom εννέα μήνες αργότερα. Αλλά η αβεβαιότητα που διαπερνά κάθε πτυχή της ζωής κατά τη διάρκεια μιας επιδημίας ή α οικονομική κρίση σχεδόν πάντα οδηγεί σε μείωση της γονιμότητας καθώς οι οικογένειες επαναξιολογούν τα σχέδιά τους για το μέλλον.
Στην προσπάθειά τους να μετρήσουν τι θα σημαίνει το διπλό χτύπημα του πανδημικού άγχους και της οικονομικής δυσπραγίας για το ποσοστό γεννήσεων, οι οικονομολόγοι του Brookings Melissa Kearney και Ο Philip Levin ανέλυσε δεδομένα από δύο ιστορικούς κατακλυσμούς: την ισπανική γρίπη του 1918, η οποία στοίχισε τη ζωή σε περίπου 675.000 Αμερικανούς και τη Μεγάλη Ύφεση του 2007–2009. Κατά τη διάρκεια της ισπανικής γρίπης, τα ποσοστά γεννήσεων μειώθηκαν δραματικά κάθε φορά που η θνησιμότητα αυξανόταν, αντικατοπτρίζοντας σχεδόν τέλεια το ένα το άλλο. Στη Μεγάλη Ύφεση, η γονιμότητα ήταν τόσο πολύ συσχετισμένη με την ανεργία που για κάθε αύξηση κατά 1 τοις εκατό της ανεργίας, διαπίστωσαν πτώση 1,4 τοις εκατό στο ποσοστό γεννήσεων. Για εμάς, το 2021, όλοι αυτοί οι υπολογισμοί αθροίζουν 300.000 έως 500.000 λιγότερες γεννήσεις. Αυτό είναι πάνω από τη σταθερή πτώση που έχουμε δει από τη Μεγάλη Ύφεση, με 400.000 έως 500.000 λιγότερες γεννήσεις ετησίως.
Πέρυσι, με σχεδόν το ήμισυ όλων των επαρχιών αναφέροντας περισσότερους θανάτους από γεννήσεις, οι Ηνωμένες Πολιτείες σημείωσαν τη χαμηλότερη ανάπτυξή τους εδώ και έναν αιώνα. Ιστορικά, η αύξηση του πληθυσμού στις ΗΠΑ τροφοδοτείται και προστατεύεται από μια υγιή εισροή μεταναστών, οι οποίοι έχουν εγκατασταθεί και έχουν δημιουργήσει οικογένειες εδώ. Αλλά και η μετανάστευση βρίσκεται σε ιστορικά χαμηλά από την αλλαγή της διοίκησης. (ΕΝΑ πρόσφατη έκθεση απογραφής παίζει τρία διαφορετικά σενάρια μετανάστευσης - με μηδενική μετανάστευση, η αμερικανική αύξηση του πληθυσμού σταματά μέχρι το 2035 και αρχίζει να πέφτει σε πτώση.)
Τι σημαίνει λοιπόν για την οικονομία όταν υπάρχει δραματική πτώση του ποσοστού γεννήσεων;
"Υπάρχει μια επίδραση κυματισμού", λέει Κένεθ Μ. Τζόνσον, καθηγητής κοινωνιολογίας και ανώτερος δημογράφος στο Carsey School of Public Policy στο Πανεπιστήμιο του New Hampshire. Τα μαιευτήρια είναι λιγότερο απασχολημένα και σε ορισμένες περιπτώσεις έχουν κλείσει. Και όλες οι βιομηχανίες που απευθύνονται σε μικρά παιδιά, από τους παρασκευαστές παιδικών τροφών και πάνων μέχρι τα καταστήματα παιχνιδιών επηρεάζονται. «Υπάρχουν λιγότερα νηπιαγωγεία κάθε χρόνο από ό, τι θα υπήρχαν, και αυτό θα κυματίσει τελικά τον δρόμο του στα κολέγια και τα πανεπιστήμια και τελικά στο εργατικό δυναμικό», προσθέτει ο Τζόνσον. Και φυσικά, όταν συνταξιοδοτούνται μεγαλύτερες, μεγαλύτερες κοόρτες, το βάρος της υποστήριξής τους θα πέσει σε έναν ολοένα μικρότερο πληθυσμό νέων εργαζομένων.
Εάν η πανδημία συνεχιστεί και η οικονομική κατάσταση επιδεινωθεί, αυτοί οι κυματισμοί θα ταξιδέψουν περαιτέρω και έχουν πιο διαρκή αποτελέσματα στο πού ζούμε, είτε έχουμε παιδιά είτε όχι, και αν έχουμε, πώς μεγαλώνουμε τους.
«Αν μετά από όλα αυτά τα χρόνια μειωμένου ποσοστού γεννήσεων, οι ΗΠΑ πέφτουν σε μια πιο απότομη πτώση της γονιμότητας, τώρα μιλάτε για λιγότερα μωρά για 15 χρόνια, ίσως», λέει ο Τζόνσον. «Σχεδόν μιλάτε για μια γενιά που θα είναι μικρότερη. Αυτό θα έχει ένα κυματιστικό αποτέλεσμα σε όλη τη διαδρομή της οικονομίας όπως συμβαίνει. Και σημαίνει ότι ο σχηματισμός οικογένειας πιθανότατα θα επιβραδυνθεί και ότι τα ζευγάρια δεν θα παντρευτούν τόσο νωρίς ή τόσο πολύ».
Οι ΗΠΑ δεν έχουν βιώσει ποτέ κάτι τέτοιο. Το πιο κοντινό πράγμα σε μια αλλαγή στο μέγεθος της οικογένειας αυτού του μεγέθους, λέει ο Johnson, θα ήταν το baby boom. Όταν οι baby boomers ενηλικιώθηκαν στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970, καθυστέρησαν να κάνουν παιδιά και «Εν μέρει ως αποτέλεσμα, περισσότερες γυναίκες πήγαν στο κολέγιο και είχαν περισσότερες ευκαιρίες στο εργατικό δυναμικό», είπε λέει. «Αυτή ήταν μια αρκετά ουσιαστική δομική αλλαγή στις Ηνωμένες Πολιτείες».
Στη μεγάλη πανδημία, ωστόσο, με τις οικογένειες αποκλεισμένες μαζί, αυτό το κόστος ευκαιρίας επηρεάζει και τους άνδρες. Βραχυπρόθεσμα, οι οικογένειες έχουν αναδιαμορφωθεί, καθώς και οι δύο άνδρες και γυναίκες αγωνίζονται να εξισορροπήσουν την εκπαίδευση των παιδιών στο σπίτι με την εργασία πλήρους απασχόλησης. «Τα ζευγάρια ή οι σύντροφοι θα πρέπει να αντιμετωπίσουν αυτές τις μεταβαλλόμενες δυναμικές, όχι μόνο μέσα τεκνοποιία αλλά και στην ανατροφή των παιδιών», λέει ο Τζόνσον.
Τα ποσοστά γεννήσεων και θανάτων δεν είναι οι μόνες δυνάμεις που διαμορφώνουν τον πληθυσμό και την οικογενειακή μας ζωή. «Έχουμε ήδη δει ότι η μετανάστευση έχει επιβραδυνθεί δραματικά», λέει ο Τζόνσον. «Εννοώ, αν δεν μπορείτε καν να διασχίσετε τα καναδο-αμερικανικά σύνορα, φανταστείτε πώς θα είναι για οποιονδήποτε άλλο προσπαθεί να έρθει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αλλά τι θα σημαίνει για τη μετανάστευση εντός των Ηνωμένων Πολιτειών;»
Πριν από τον κορονοϊό, πολιτείες όπως η Μασαχουσέτη και η Νέα Υόρκη έχασαν πληθυσμό από πολιτείες όπως η Βόρεια Καρολίνα και η Νεβάδα. «Λοιπόν, τώρα έρχεται η μεγάλη πανδημία», λέει ο Τζόνσον, «τι θα κάνει με τα μεταναστευτικά πρότυπα; Θα είναι πιο πιθανό οι άνθρωποι να παραμείνουν στη θέση τους; Αυτό έχει σημαντικές επιπτώσεις για διαφορετικά μέρη της χώρας σε διαφορετικά μέρη της οικονομίας».
Μερικές από αυτές τις αλλαγές ήδη συμβαίνουν, αν και μόνο ο χρόνος θα δείξει αν θα γίνουν μόνιμες. ΕΝΑ επισκόπηση που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα από το Pew Research Foundation διαπίστωσε ότι το 22 τοις εκατό των Αμερικανών ενηλίκων είχαν μετακομίσει ή γνώριζαν κάποιον που είχε μετακομίσει ως απάντηση στην πανδημία: Αυτό είναι εκατομμύρια Αμερικανοί που μετεγκαταστάθηκαν λόγω της επιδημίας Covid-19 - φοιτητές που επιστρέφουν στο σπίτι από κλειστές πανεπιστημιουπόλεις, ηλικιωμένοι γονείς μετακινούνται πιο κοντά (ή μέσα με) τα ενήλικα παιδιά και τα εγγόνια τους και οι οικογένειες που εγκαταλείπουν περιοχές που θεωρούν λιγότερο ασφαλείς ή δεν μπορούν πλέον να αντέξουν οικονομικά αφού έχασαν εισόδημα.
Εν όψει της επιδημιολογικής και οικονομικής αβεβαιότητας, υπάρχει μια ισχυρή ώθηση να απομακρυνθούμε με ασφάλεια, να περιμένουμε και να δούμε. Αλλά ακόμα και για τους γονείς που έχουν εναλλακτικές λύσεις, υπάρχουν πολύ περίπλοκες ανταλλαγές.
«Οι βασικές πόλεις μπορεί να αισθάνονται πιο σταθερές», σημειώνει ο Τζόνσον, «έχουν τα μεγάλα νοσοκομεία και έχουν πρόσβαση σε περισσότερους πόρους. Από την άλλη πλευρά, εάν ανησυχείτε για τα παιδιά σας - πού θα παίξουν και τι είδους χώρο είναι θα είστε μέσα — αυτό μπορεί να κάνει τα προάστια και, σε ορισμένες περιπτώσεις, μικρότερα μέρη λίγο πιο έξω ελκυστικός."
«Θα είναι μια πολύ δυναμική στιγμή με πολλά διαφορετικά πράγματα σε κίνηση», λέει ο Johnson. «Λυπάμαι που τόσα πολλά δημογραφικά φαινόμενα μας δίνουν την ευκαιρία να δούμε αλλαγή κάτω από τόσο δύσκολες συνθήκες, αλλά αυτές είναι οι στιγμές που η κοινωνία αλλάζει».
