Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν μείνει τόσο πίσω από άλλες χώρες όσον αφορά τις δαπάνες για την εκπαίδευση και τη φροντίδα της προσχολικής ηλικίας, μόλις είμαστε στον αγώνα. Επιβεβαιώνει λοιπόν ένα νέο Washington Post άρθρο που αντλείται σε μεγάλο βαθμό από το νέο βιβλίο «Cradle to Kindergarten: A New Plan to Combat Inequality» και λεπτομερώς όλα με τους τρόπους με τους οποίους η χώρα μας απέτυχε να σημειώσει καμία έλξη στον τομέα της παιδικής μέριμνας - πώς πληρώνουν τα άτομα με χαμηλότερα μέσα τιμή.
Ενώ η σχεδόν καθολική φοίτηση στην προσχολική ηλικία είναι πλέον κοινή σε πολλές ανεπτυγμένες χώρες, οι ΗΠΑ, κάποτε παγκόσμιοι ηγέτης στην εκπαίδευση, υστερούν πολύ. Και ενώ η χώρα μας ξοδεύει επί του παρόντος 30 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως σε κρατικά χρήματα για την προσχολική εκπαίδευση και φροντίδα, οι συντάκτες του «Κούνια στο Νηπιαγωγείο,» επιχειρηματολογούν για την αύξηση αυτού του ποσού στα 100 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτός ο αριθμός, ένα ποσό που θα ήταν περίπου 0,6 τοις εκατό του ΑΕΠ, θα μας έδινε ισοδύναμο με αυτό που ξοδεύουν πολλά άλλα ανεπτυγμένα έθνη. Δεν είναι επαναστατικό αίτημα. Μάλιστα, παρόμοιες αυξήσεις έχουν προταθεί πολλές φορές στο παρελθόν. Αλλά η ανάγκη για αύξηση αυξάνεται μόνο και μπορεί να είναι επαρκής
Η παιδική μέριμνα και η προσχολική ηλικία στις ΗΠΑ είναι απαγορευτικά ακριβές για πολλές οικογένειες της μεσαίας τάξης και τις πιο μειονεκτούσες οικογένειες. Ωστόσο, οι ΗΠΑ έχουν κατά μέσο όρο μόνο 1.350 $ ετησίως σε ομοσπονδιακά και πολιτειακά δολάρια ανά παιδί στην προνηπιακή εκπαίδευση. Αυτό το ασήμαντο ποσό υποστήριξης έχει ως αποτέλεσμα μόνο το 55 τοις εκατό των τριών και τεσσάρων ετών να εγγράφονται στην προσχολική ηλικία. Στη Γαλλία, ο αριθμός αυτός είναι 100 τοις εκατό. Οι ΗΠΑ υστερούν επίσης σε σχέση με το Ισραήλ, τη Γερμανία, το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Νότια Κορέα, την Ιαπωνία και πολλά άλλα σε αυτόν τον τομέα.
Αύξηση των κρατικών δαπανών για την προσχολική εκπαίδευση και φροντίδα κατά περισσότερο από τρεις φορές από ό, τι είναι τώρα, από 30 έως 100 δισεκατομμύρια δολάρια, δεν είναι απλώς ένα ανταγωνιστικό μέτρο για να καλύψουμε τη διαφορά με αυτά τα άλλα αναπτυγμένα έθνη. Οι συγγραφείς του «Cradle to Kindergarten» υποστηρίζουν ότι αυτή η πρόσθετη δαπάνη δεν θα επέτρεπε μόνο στις Η.Π.Α. να καταστήσει διαθέσιμο το νηπιαγωγείο για κάθε παιδί από την ηλικία των τριών ετών, αλλά και να θεσπίσει γονική άδεια μετ' αποδοχών πρόγραμμα.
Το να συνεχίσει να μην το κάνει έχει ευρείες συνέπειες. Αναπτυξιακά, η φοίτηση στην προσχολική ηλικία έχει μακροχρόνια οφέλη στην ακαδημαϊκή απόδοση, την εξέλιξη της σταδιοδρομίας και τα αποτελέσματα υγείας. Σύμφωνα με το «Cradle to Kindergarten», τα παιδιά που δεν είναι εγγεγραμμένα στην προσχολική ηλικία συχνά ξεκινούν το νηπιαγωγείο ένα χρόνο πίσω στις μαθηματικές και λεκτικές τους δεξιότητες. Όχι μόνο τα παιδιά δεν προλαβαίνουν ποτέ στην πρώιμη εκπαίδευση, αλλά είναι πιο πιθανό να καταλήξουν σε χαμηλότερα αμειβόμενες δουλειές αργότερα στη ζωή τους. Αλλά οι συνέπειες δεν περιορίζονται μόνο στα παιδιά αλλά επεκτείνονται και στους γονείς. Σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε από την ομάδα υπεράσπισης Small Business Majority, το 36 τοις εκατό των ιδιοκτητών μικρών επιχειρήσεων λένε ότι η έλλειψη πρόσβασης στη φροντίδα των παιδιών ήταν σημαντικό εμπόδιο για την έναρξη μιας επιχείρησης. Σύμφωνα με α 2014 Pew Research Center έκθεση, ο αριθμός των μητέρων που μένουν στο σπίτι έχει αυξηθεί τα τελευταία 15 χρόνια, πιθανότατα λόγω του απαγορευτικού κόστους φροντίδας των παιδιών.
Η αντιμετώπιση αυτού του ζητήματος φαίνεται να κερδίζει περισσότερα δικομματική υποστήριξη. Η πρόταση προϋπολογισμού του Προέδρου Τραμπ αναζητούσε κονδύλια για τη δημιουργία ενός προγράμματος που θα χορηγούσε σε μητέρες και πατέρες έξι εβδομάδες άδεια μετ' αποδοχών μετά τη γέννηση ή την υιοθεσία ενός παιδιού. Η πρωτοβουλία θα ήταν η πρώτη στην Αμερική γονική άδεια μετ' αποδοχών πρόγραμμα. Και στην προεκλογική εκστρατεία, ο Τραμπ μίλησε για επέκταση της Φορολογικής Πίστωσης για Παιδιά και Εξαρτημένη Φροντίδα, η οποία θα καθιστούσε πιο προσιτό για τις οικογένειες να βάζουν τα παιδιά τους σε προγράμματα προσχολικής και παιδικής φροντίδας. Ενώ ο Τραμπ δεν είναι ακριβώς ο πιο αξιόπιστος στα λόγια του, ο αυξανόμενος δικομματισμός είναι ίσως ενδεικτικό της διογκούμενης στήριξης για την αύξηση των επενδύσεων της κυβέρνησης στην προσχολική εκπαίδευση και φροντίδα. Και η υποστήριξη χρειάζεται τώρα περισσότερο από ποτέ.
