Όταν τελειώσει το lockdown Covid-19, ποιος θα παρακολουθεί τα παιδιά της Αμερικής; ο σύστημα παιδικής φροντίδας βρίσκεται στα πρόθυρα της κατάρρευσης, πράγμα που σημαίνει ότι εκατομμύρια παιδιά δεν θα έχουν πού να πάνε όταν οι γονείς επιστρέψουν στη δουλειά. Αυτή τη στιγμή, αυτό μοιάζει πολύ μακριά. Αλλά δεν είναι και παιδική φροντίδα και ΚΑΘΗΜΕΡΙΝΗ ΦΡΟΝΤΙΔΑ Πρέπει να βρεθούν λύσεις, μήπως η χώρα μας θέλει ένα μεγάλο κομμάτι του εργατικού της δυναμικού να μην μπορεί να εργαστεί.
Το σύστημα παιδικής μέριμνας της Αμερικής καταστράφηκε πριν από την πανδημία, με πάνω από τη μισή Αμερική να ζει ερήμους παιδικής φροντίδας όπου η ζήτηση για παιδική φροντίδα ξεπερνά κατά πολύ την προσφορά και Ένας στους πέντε γονείς ξοδεύει περισσότερο από το ένα τέταρτο του εισοδήματός του στη φροντίδα των παιδιών ενώ οι υπάλληλοι παιδικής φροντίδας είναι μεταξύ των πιο χαμηλόμισθων εργαζομένων στη χώρα. Αλλά όσο άσχημο ήταν το εθνικό τοπίο παιδικής μέριμνας πριν από τον Covid-19, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η πανδημία μπορεί να το έχει βλάψει ανεπανόρθωτα.
«Ο Covid-19 έχει καταστρέψει πραγματικά το σύστημα παιδικής μέριμνας», λέει η Mindy Bennett, Αναπληρώτρια Διευθύντρια Συνεργασίας του εθνικού οργανισμού υπεράσπισης της παιδικής φροντίδας Child Care Aware of America. Ο νόμος περί Βοήθειας, Αρωγής και Οικονομικής Ασφάλειας για τον κορωνοϊό (CARES) που ψηφίστηκε από το Κογκρέσο περιελάμβανε 3,5 δισεκατομμύρια δολάρια για τους παρόχους παιδικής φροντίδας. Παρά τη βοήθεια αυτή, εκτιμάται ότι 4,5 εκατομμύρια κουλοχέρηδες παιδικής φροντίδας έχουν χαθεί οριστικά κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Ορισμένες περιοχές έχουν πληγεί ιδιαίτερα. Για παράδειγμα, μόνο από τα μέσα Ιουνίου 10 τοις εκατό των κέντρων ημερήσιας φροντίδας στην κομητεία Wayne, Μίσιγκαν είχε ανοίξει ξανά.
Συνολικά η πρόβλεψη είναι ζοφερή. «Έχω βάλει τους ηγέτες της κοινότητας να μου λένε ότι υποψιάζονται ότι περίπου το 50 τοις εκατό της φροντίδας των παιδιών τους έχει κλείσει και δεν θα ανοίξει ξανά», λέει ο Bennet.
Αλλά μπορεί να υπάρχει μια λύση που κρύβεται σε κοινή θέα: Κέντρα φροντίδας παιδιών στο σπίτι. Αυτά τα κέντρα, όπου μικρές ομάδες παιδιών φροντίζονται από τις οικογένειες που κατέχουν και ζουν στο κτίριο που επιβλέπουν, θα μπορούσαν να είναι η απάντηση για την οποία αναζητούν τόσοι πολλοί εργαζόμενοι γονείς. Ενώ οι χαλαρότερες ρυθμιστικές δομές, οι καλά δημοσιευμένες ιστορίες τρόμου και η γενική δυσφορία με τη φροντίδα στο σπίτι μπορεί να κάνουν τους γονείς επιφυλακτικούς να τους εμπιστευτούν τα παιδιά τους. Αλλά νέα μοντέλα φροντίδας στο σπίτι, ειδικά στην ηλικία του Covid-19, θα μπορούσαν να αλλάξουν τη γνώμη των δύσπιστων γονέων.
Η φροντίδα των παιδιών στο σπίτι, γνωστή και ως οικογενειακή παιδική φροντίδα, κυμαίνεται από άτυπη φύλαξη βρεφών (δηλαδή: η θεία Κάθυ κάτω από το μπλοκ παρακολουθεί τα παιδιά) έως μεγαλύτερες ομάδες παιδιών και επαγγελματική εκπαίδευση. Επειδή λειτουργούν από το σπίτι, αυτές οι υπηρεσίες έχουν λιγότερο χώρο από κέντρα παιδικής μέριμνας. Συνήθως, αυτό σημαίνει ομάδες πέντε έως 10 παιδιών διαφορετικών ηλικιών, με τα αδέρφια να παραμένουν μαζί παρά τις ηλικιακές διαφορές.
«Η οικογενειακή φροντίδα των παιδιών είναι ένα περιβάλλον που μοιάζει περισσότερο με το σπίτι», λέει ο Bennett, πρώην χειριστής κέντρου φροντίδας στο σπίτι. «Μπορεί να αντιπροσωπεύει τις πεποιθήσεις και τον πολιτισμό του σπιτιού σας περισσότερο από ένα κέντρο».
Με λιγότερα παιδιά, τα κέντρα φροντίδας στο σπίτι απαιτούν λιγότερο προσωπικό από τα μεγαλύτερα κέντρα ημερήσιας φροντίδας, επομένως τα παιδιά μπορούν να το κάνουν βλέπουν τα ίδια πρόσωπα χρόνο με το χρόνο και οι φροντιστές έχουν βαθιά γνώση των αναγκών και της μάθησης των παιδιών στυλ. Οι γονείς μπορούν επίσης να έχουν πιο άμεσες, προσωπικές σχέσεις με το άτομο που φροντίζει τα παιδιά τους.
«Συνήθως είναι πολύ καλοί σχετικά με τις δραστηριότητες οικογενειακής δέσμευσης και την επικοινωνία με τις οικογένειες», λέει ο Bennett. «Και μπορείτε να κρατήσετε το παιδί σας με τον ίδιο φροντιστή από τη στιγμή που είναι βρέφος μέχρι τη στιγμή που δεν χρειάζεται πλέον φροντίδα πριν και μετά το σχολείο».
Από πολλές σημαντικές απόψεις, η φροντίδα στο σπίτι είναι πιο κατάλληλη για να αντέξει την πανδημία από τους μεγάλους παιδικούς σταθμούς. Ενώ παρόχους φροντίδας στο σπίτι σε πολιτείες όπως η Πενσυλβάνια αγωνίζονται από τη μειωμένη ζήτηση, τον κίνδυνο έκθεσης και τις απαιτήσεις κοινωνικής αποστασιοποίησης του κράτους, ο Bennett σημείωσε ότι σύμφωνα με τον νόμο CARES, οι ιδιοκτήτες κέντρων φροντίδας στο σπίτι μπορεί να πληρούν τις προϋποθέσεις για ασφάλιση ανεργίας ως ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων που επηρεάζονται από COVID-19. Και γενικά χρεώνουν λιγότερο από τα κέντρα ημερήσιας φροντίδας, καθιστώντας τα μια ελκυστική επιλογή για τους γονείς που ανησυχούν μήπως χάσουν τη δουλειά τους.
Επιπλέον, το μέγεθος της μικρής ομάδας και η ομαδοποίηση των αδελφών ευθυγραμμίζονται με Συστάσεις για την ασφάλεια του COVID-19. «Είναι πραγματικά χρήσιμο να υπάρχουν ομάδες αδελφών και μια οικογενειακή παιδική φροντίδα έχει δημιουργηθεί για να έχει ομάδες αδελφών μαζί, έτσι ώστε να εκτίθεστε σε λιγότερα άτομα και λιγότερα παιδιά», λέει ο Bennett.
Οι κανονισμοί για τη φροντίδα των παιδιών διαφέρουν ανάλογα με την πολιτεία. Γενικά, οι κανόνες για τη φροντίδα των παιδιών στο σπίτι είναι συγκρίσιμοι με τα κέντρα παιδικής μέριμνας, με ορισμένες προειδοποιήσεις. Τα κέντρα ημερήσιας φροντίδας μπορεί να χρειαστεί να έχουν μια αναλογία τουαλέτες προς παιδιά, για παράδειγμα. Αυτό είναι κάτι που θα ήταν αδύνατο για κάποιον που λειτουργεί μια επιχείρηση έξω από το σπίτι του.
«Κατάγομαι από την πολιτεία της Ιντιάνα και στην πολιτεία της Ιντιάνα, δεν απαιτείται να έχετε άδεια μέχρι να φροντίσετε πέντε ή περισσότερα άσχετα παιδιά», λέει ο Μπένετ. «Έτσι θα μπορούσα να ανοίξω έναν οικογενειακό οίκο φύλαξης παιδιών στο σπίτι μου και να μην έχω κανέναν κανονισμό, αν δεχόμουν απλώς τρία παιδιά και το εγγόνι μου. Έχω λοιπόν τέσσερα παιδιά. Δεν θα είχα άλλους κανονισμούς για να κάνω εγχείρηση γιατί φροντίζω τόσο λίγα παιδιά».
Οι κανονισμοί αδειοδότησης ποικίλλουν επίσης. Care Aware’s σύνδεσμοι οδηγών κατά κράτος στις σελίδες κανονισμών των κυβερνήσεων των πολιτειών. Σε Βιργινία, για παράδειγμα, τα προγράμματα φροντίδας παιδιών στο σπίτι συμφωνούν σε τουλάχιστον δύο επιθεωρήσεις ετησίως, συμπεριλαμβανομένων αιφνιδιαστικών επιθεωρήσεων. Πρέπει επίσης να πληρούν τις απαιτήσεις για ελέγχους ιστορικού, εκπαίδευση/προσανατολισμό, υγεία και ασφάλεια. Αλλά τα κέντρα που εδρεύουν στο σπίτι που επιβλέπουν τέσσερα ή λιγότερα παιδιά δεν απαιτείται να διαθέτουν κρατική άδεια, εκτός από Άρλινγκτον, Αλεξάνδρεια και Κομητεία Φέρφαξ, όπου οι τοπικές διατάξεις απαιτούν να παρέχονται όλες οι υπηρεσίες φροντίδας παιδιών στο σπίτι αδειούχος. Τα κέντρα χωρίς άδεια μπορούν να υποβάλουν αίτηση για εθελοντική εγγραφή υποβάλλοντας πληροφορίες όπως το ποινικό ιστορικό και την αναζήτηση μητρώου κακοποίησης παιδιών.
Παρά τη δαπάνη πληροφοριών σχετικά με τους χειριστές φροντίδας στο σπίτι, οι γονείς αγωνιούν αρκετά για να κάνουν περίπου πέντε λεπτά φράσεις όπως "θάνατοι στον παιδικό σταθμό στο σπίτι" θα βρουν έτοιμους λόγους να είστε επιφυλακτικοί σχετικά με το να τους εμπιστευτείτε παιδιά. Εξήντα παιδιά πέθαναν σε μη ρυθμισμένους παιδικούς σταθμούς της Βιρτζίνια μεταξύ 2004 και 2014. ΕΝΑ μελέτη θανάτων από παιδικούς σταθμούς βρήκε 1.362 θανάτους παιδιών μεταξύ 1985 και 2003, με 1.030 από αυτά συμβαίνουν σε κατ' οίκον φροντίδα. Πανελλαδικά υπάρχουν αναφορές για τραυματισμούς σε παιδικούς σταθμούς άγρια ανομοιόμορφα, επομένως είναι δύσκολο να πούμε εάν η ασφάλεια έχει βελτιωθεί από τότε.
Ωστόσο, οι γονείς μπορεί να έχουν νέα εργαλεία για να αποκτήσουν διαφάνεια στα κέντρα φροντίδας παιδιών στο σπίτι. Η start-up παιδικής φροντίδας στο σπίτι Το χωριό μου δραστηριοποιείται στη Μοντάνα και το Κολοράντο από το 2017 υπό ένα μοντέλο franchise που παρέχει «εκπαιδευτές» που κατέχουν Βοήθεια στα «χωριά» παιδικής μέριμνας στο σπίτι με το μάρκετινγκ, το πρόγραμμα σπουδών και τις προϋποθέσεις για το κράτος αδειοδότησης.
Το MyVillage ιδρύθηκε από επιχειρηματίες και μητέρες απογοητευμένες από την έλλειψη επιλογών παιδικής φροντίδας. «Ερωτεύτηκα την επιλογή που βασίζεται στο σπίτι», λέει η CEO του MyVillage, Erica Mackey. «Απλώς η ποιότητα συχνά είναι πραγματικά μεταβλητή. Οπότε είναι δύσκολο να ξέρεις τι θα πάρεις ως γονιός».
Το MyVillage επιτρέπει στους γονείς να προγραμματίζουν εικονικές περιηγήσεις σε κάθε «χωριό», δίνοντάς τους μια πρώτη ιδέα για το περιβάλλον στο οποίο θα φροντίσει το παιδί τους. Περισσότερα προγράμματα σαν κι αυτό σίγουρα θα εμφανιστούν καθώς αυξάνεται η ανάγκη.
Ο Mackey αναγνώρισε ότι οι γονείς μπορεί να αισθάνονται άβολα για τη φροντίδα στο σπίτι. «Υπάρχει σίγουρα ένα στίγμα», λέει. «Και δικαίως, γιατί είναι η επιλογή εκεί έξω που γενικά και ιστορικά έχει τη μικρότερη επίβλεψη. Και όταν κοιτάτε το τοπίο των προγραμμάτων που βασίζονται στο σπίτι, το εύρος ποιότητας μεταβαίνει από τρομακτικό σε εκπληκτικό.»
Οι γονείς, λέει, θα πρέπει να είναι πολύ συγκεκριμένοι όταν αξιολογούν προγράμματα που βασίζονται στο σπίτι. Αλλά ξεκίνησε την επιχείρησή της στο Κολοράντο και τη Μοντάνα, πολιτείες στο κέντρο της χώρας όπου το σπίτι είναι πολύ περισσότερο βασικό μέρος του οικοσυστήματος παιδικής μέριμνας. «Το στίγμα κατά των κατοικιών ήταν ανύπαρκτο στις συγκεκριμένες περιοχές μας», λέει.», αλλά σίγουρα, σε πιο αστικές περιοχές με υψηλή πυκνότητα που υπάρχει.
Ακόμα κι έτσι, οι γονείς που αναζητούν λύσεις παιδικής φροντίδας κατά τη διάρκεια της πανδημίας μπορεί να εξετάσουν μια επιλογή με βάση το σπίτι. Ο σωστός έλεγχος είναι, φυσικά, κρίσιμος. Αλλά προσφέρουν μια σειρά από θετικά για τις οικογένειες σε μια εποχή που τα αρνητικά αφθονούν.
