Στοιχεία εγκεφάλου μωρών έξι μηνών μπορεί να βοηθήσει τους γιατρούς να διαγνώσουν Διαταραχές στο φάσμα του αυτισμού με πάνω από 96 τοις εκατό ακρίβεια, σύμφωνα με μια νέα μελέτη στο Science Translational Medicine. Τα ευρήματα είναι ιδιαίτερα σημαντικά επειδή, μέχρι τώρα, οι ερευνητές δυσκολεύονταν να διαγνώσουν τον αυτισμό στα παιδιά ηλικίας κάτω των δύο ετών, εν μέρει επειδή η διαταραχή ορίζεται ως μια συλλογή συμπεριφορών που ακόμη και τα υγιή βρέφη δεν κάνουν απεικόνιση.
«Αυτή η νέα εργασία επικεντρώθηκε στον τρόπο με τον οποίο οι περιοχές του εγκεφάλου συγχρονίζονται μεταξύ τους σε ένα σημείο (έξι μήνες) για να προβλέψει σε ακόμη μικρότερη ηλικία ποια μωρά θα αναπτύξουν αυτισμό ως νήπια». συν-συγγραφέας στη μελέτη Joseph Piven της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας είπε σε δήλωση. «Όσο περισσότερα καταλαβαίνουμε για τον εγκέφαλο πριν εμφανιστούν τα συμπτώματα, τόσο καλύτερα προετοιμασμένοι θα είμαστε να βοηθήσουμε τα παιδιά και τις οικογένειές τους».
Ο Piven και οι συνεργάτες του εξέτασαν μαγνητικές τομογραφίες από 59 μωρά έξι μηνών που είχαν αδέρφια με αυτισμό (και επομένως διέτρεχαν υψηλότερο κίνδυνο για τη διαταραχή) που ελήφθησαν από τη μελέτη απεικόνισης εγκεφάλου βρεφών. Στη συνέχεια μέτρησαν τη λεγόμενη «σύγχρονη δραστηριότητα» μεταξύ 26.335 ζευγών εγκεφαλικών περιοχών, μια μέτρηση που πιστεύεται ότι σηματοδοτεί ποιες περιοχές του εγκεφάλου συνδέονται πιο έντονα. Αργότερα, όταν τα μωρά ήταν δύο ετών, οι ερευνητές παρακολούθησαν τους γονείς και τους ζήτησαν πλήρη ερωτηματολόγια σχετικά με τις κοινωνικές συμπεριφορές, τις γλωσσικές ικανότητες και τις κινητικές δεξιότητες κάθε παιδιού. Με βάση αυτά τα ερωτηματολόγια, ο Piven και η ομάδα του διέγνωσαν 11 από τα 59 παιδιά με αυτισμό.
Στη συνέχεια, η ομάδα εισήγαγε τα στοιχεία της εγκεφαλικής τους δραστηριότητας και τις βαθμολογίες των τεστ συμπεριφοράς σε έναν αλγόριθμο μηχανικής μάθησης. Ο αλγόριθμος προέβλεψε με ακρίβεια εάν συγκεκριμένα μοτίβα εγκεφαλικής δραστηριότητας σε ηλικία έξι μηνών θα συνδέονταν με διάγνωση αυτισμού σε ηλικία δύο ετών και προέβλεψε αυτισμό σε εννέα από τα 11 παιδιά που διαγνώστηκαν με τη διαταραχή. Αν και ο αλγόριθμος έχασε δύο παιδιά, επίσης δεν διέγνωσε κατά λάθος κανένα υγιές παιδί με αυτισμό. Η νέα μελέτη είναι μια κατάλληλη συνέχεια προηγούμενη εργασία του Piven και των συνεργατών του, το οποίο εντόπισε διαφορές στην ανατομία του εγκεφάλου που μπορούν να προβλέψουν τον αυτισμό στα νήπια. Αυτή η νέα μέθοδος ολοκληρώνει την προσέγγιση της ομάδας στην έγκαιρη διάγνωση του αυτισμού.
Αν και τα αποτελέσματα είναι πολλά υποσχόμενα, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι στην ομάδα μελέτης συμμετείχαν μόνο 11 παιδιά (και ουσιαστικά 48 μάρτυρες). Δεν μπορούν να εξαχθούν ουσιαστικά συμπεράσματα από ένα τόσο μικρό μέγεθος δείγματος και, προτού οι ειδικοί μπορέσουν να μετρήσουν τι σημαίνει αυτό για τις οικογένειες με ειδικές ανάγκες, τα αποτελέσματα θα πρέπει να αναπαραχθούν σε μεγαλύτερη κλίμακα.
Σε κάθε περίπτωση, «η πρόβλεψη του αυτισμού ως κατηγορία δεν είναι απαραίτητα τόσο χρήσιμη», δήλωσε η Έμιλι Τζόουνς του Κέντρου για τον Εγκέφαλο και τη Γνωστική Ανάπτυξη στο Birkbeck του Πανεπιστημίου του Λονδίνου, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, είπε Scientific American. Για τον Τζόουνς, το επόμενο βήμα πρέπει να είναι να καταλάβει τι σημαίνει «σύγχρονη δραστηριότητα» για την πρώιμη ανάπτυξη του εγκεφάλου και πώς συγκεκριμένα πρότυπα μπορούν να προβλέψουν μελλοντικές αναπηρίες. «Αυτό που θέλετε να κάνετε είναι να προβλέψετε ποια παιδιά θα έχουν περισσότερες δυσκολίες ή τα είδη των δυσκολιών για τα οποία μπορεί να χρειαστούν έγκαιρη παρέμβαση», λέει.
