Ο δίχρονος Eden Carlson παρέμεινε αδιάφορος. Δύο μήνες νωρίτερα είχε πήδηξε πάνω από μια πύλη μωρού και έπεσε στην οικογενειακή πισίνα, όπου παρέμεινε κάτω από το νερό για 15 λεπτά πριν την ανακαλύψουν και την αναζωογονήσουν. Η πρόγνωσή της δεν ήταν καλή. όταν πήρε εξιτήριο από το νοσοκομείο ήταν ζωντανή αλλά ακίνητη, σε εγρήγορση και ανίκανη να επικοινωνήσει. Οι μαγνητικές τομογραφίες έδειξαν ότι ο πνιγμός είχε καταστρέψει τη φαιά και λευκή ουσία του αναπτυσσόμενου εγκεφάλου της.
Σε μια τελευταία προσπάθεια να σώσει το μυαλό της Κάρλσον που λιμοκτονούσε από οξυγόνο, η οικογένειά της ταξίδεψε στη Νέα Ορλεάνη για μια αμφιλεγόμενη θεραπεία γνωστή ως υπερβαρική οξυγονοθεραπεία. Σύμφωνα με μια νέα μελέτη που περιγράφει την περίπτωση - λειτούργησε. Μετά από 39 συνεδρίες HBOT, ανέκτησε σχεδόν όλη την ομιλία, τη γνώση και την κίνησή της. Μόλις πέντε μήνες μετά τον πνιγμό, η μαγνητική τομογραφία του Carlson αποκάλυψε μόνο ήπια, υπολειπόμενη εγκεφαλική βλάβη. «Η εκπληκτική αναγέννηση του ιστού σε αυτή την περίπτωση προέκυψε επειδή μπορέσαμε να παρέμβουμε νωρίς σε ένα αναπτυσσόμενο παιδί, πριν από μακροχρόνιο ιστό εκφυλισμός», ανακοίνωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης περίπτωσης Δρ. Paul Harch, διευθυντής υπερβαρικής ιατρικής στο State University School of Louisiana Φάρμακο,
Μια τραγωδία αποφεύχθηκε –αντιστράφηκε πραγματικά–, αλλά ένα ερώτημα παραμένει ακόμα και όταν η Carlson επιστρέφει στη ζωή της: Αντιπροσωπεύει η υπόθεση μια τεράστια ανακάλυψη για τις θεραπείες HBOT ή ήταν μια ατυχία; Μια μεμονωμένη μελέτη περίπτωσης δεν αποτελεί απόδειξη της ιδέας για ένα σχέδιο θεραπείας που παραμένει μη εγκεκριμένο και σε μεγάλο βαθμό μη δοκιμασμένο σε ανθρώπινα θύματα πνιγμού. Τα νέα είναι καλά, αλλά αυτό μπορεί να μην είναι ένα θαύμα της μαζικής αγοράς.
Η θεραπεία με υπερβαρικό οξυγόνο περιλαμβάνει την αύξηση της πίεσης του αέρα στο δωμάτιο κατά τη χορήγηση οξυγονοθεραπείας. Οι ασθενείς είτε ξαπλώνουν σε ένα τραπέζι που γλιστράει σε έναν πλαστικό σωλήνα είτε κάθονται με τα κεφάλια τους σε μια πλαστική κουκούλα, αναπνέοντας οξυγόνο μέσω μιας μάσκας. Στη συνέχεια, οι θεραπευτές αυξάνουν την ατμοσφαιρική πίεση μέσα στο σωλήνα ή την κουκούλα μέχρι να είναι περίπου τρεις φορές υψηλότερη από την κανονική πίεση αέρα και χορηγήστε οξυγόνο κάτω από αυτές τις συνθήκες υψηλής πίεσης για περίπου δύο ώρες.
Ο νόμος του Henry το λέει αυτό η ποσότητα του αερίου που διαλύεται σε ένα υγρό είναι ευθέως ανάλογη με τη μερική πίεση αυτού του αερίου, και ένα αποτέλεσμα αυτού του έξυπνου κανόνα είναι ότι η υψηλότερη πίεση σημαίνει ότι περισσότερα μόρια οξυγόνου εισέρχονται στο πλάσμα. Μελέτες δείχνουν ότι οι υπερβαρικές καταστάσεις αυξάνουν το οξυγόνο που παρέχεται σε έναν ασθενή 2.000 φορές. Για εγκεφάλους που λιμοκτονούν από οξυγόνο, γεμάτο ρελαντί και νεκρούς νευρώνες που περιβάλλονται από νευρογλοιακά κύτταρα, πιστεύεται ότι τέτοια υψηλά επίπεδα οξυγόνου μπορούν να σοκάρουν τα εγκεφαλικά κύτταρα και πάλι σε δράση.
Φαίνεται να λειτουργεί στα ζώα. Επιστήμονες έκαναν έφοδο σε καταστήματα κατοικίδιων ζώων για να δοκιμάσουν το HBOT κουνέλια (η μελέτη έδειξε ότι το HBOT είναι ασφαλές), γάτες (διαπίστωσε ότι επιδιόρθωνε κατεστραμμένους εγκεφάλους) και Σκύλοι (πρότεινε ότι μπορεί να αυξήσει τα ποσοστά επιβίωσης). Προκαταρκτικές μελέτες σε ανθρώπους-σχεδόν πάντα ελαττωματικά— έχουν επίσης δείξει κάποια υπόσχεση. Αυτός μπορεί να είναι ο λόγος για τον οποίο η FDA και η Medicare εγκρίνουν το HBOT για ορισμένες καταστάσεις (δηλητηρίαση από αέρια, συγκεκριμένες λοιμώξεις, "καμψές"), αλλά τονίζουν ότι είναι δεν έχει εγκριθεί ως θεραπεία για εγκεφαλική παράλυση, αυτισμό, σκλήρυνση κατά πλάκας ή καρδιακή προσβολή. Αυτό, παρά το γεγονός ότι πολλές κερδοσκοπικές κλινικές HBOT διαφημίζουν «θεραπείες» για αυτές ακριβώς τις συνθήκες.
Που μας φέρνει σε πνιγμούς και παραλίγο πνιγμούς. Υπάρχουν ελάχιστα πειστικά στοιχεία ότι το HBOT βοηθάει -εκτός από το «θαύμα» του Carlson- και άφθονες αποδείξεις ότι θα μπορούσε να βλάψει. Αν και δεν υπήρξε ποτέ τεκμηριωμένο θάνατο λόγω HBOT, έχουν δείξει μελέτες ότι η θεραπεία μπορεί να μειώσει το σάκχαρο στο αίμα και να προκαλέσει μυωπία και κρίσεις άγχους. Σε σοβαρές περιπτώσεις, οι γιατροί υποπτεύονται ότι η θεραπεία θα μπορούσε να καταρρεύσει έναν πνεύμονα ή να προκαλέσει επιληπτικές κρίσεις λόγω υπερφόρτωσης οξυγόνου. Έχουν αναφερθεί σοβαρές επιπλοκές.
Στην πραγματικότητα, οι κίνδυνοι είναι τόσο εμφανείς και οι ανταμοιβές τόσο ασαφείς που οι εντατικοί αρνήθηκε περίφημα να επιτρέψει στους γονείς ενός αγοριού δύο ετών που πνίγηκε στη Φλόριντα να δοκιμάσουν το HBOT. Ο πατέρας του αγοριού υποστήριξε την υπόθεσή του στο δικαστήριο και ένας δικαστής του περιφερειακού δικαστηρίου αποφάνθηκε υπέρ του, υπό την προϋπόθεση ότι οι γονείς πλήρωσαν τη θεραπεία από την τσέπη τους και απαλλάσσονταν οι γιατροί τους από κάθε ευθύνη. Το παιδί τελικά ανάρρωσε. Αργότερα όμως, κατέληξαν οι ειδικοί της ιατρικής δεοντολογίας ότι η απόφαση δεν ήταν απαραίτητα ηθική.
«Ο γιατρός έχει μια ανεξάρτητη υποχρέωση να ενεργεί προς το συμφέρον του παιδιού», έγραψαν τρεις ηθικολόγοι στο Journal of Perinatology. «Αυτή η υποχρέωση δεν τελειώνει με την «ενημερωμένη συγκατάθεση» ενός γονέα να χρησιμοποιήσει μια μη αποδεδειγμένη ή αντισυμβατική θεραπεία. Ούτε η παραίτηση από την ευθύνη ή η εξουσιοδότηση του δικαστηρίου για μια διαδικασία απαλλάσσει τον θεράποντα ιατρό — εφόσον υπάρχει ρεαλιστική ευκαιρία για όφελος ή προστασία από βλάβη—από τη δέσμευση να ενεργεί ως συνήγορος για τον ασθενή ευεξία."
Σώθηκε λοιπόν ο Carlson με υπερβαρική οξυγονοθεραπεία; Ακόμη και ο Harch, ο γιατρός που χορήγησε τη θεραπεία, έγραψε τη μελέτη και διευθύνει μια κλινική HBOT δεν είναι σίγουρος. Στην ίδια τη μελέτη περίπτωσης, γράφει ότι η Carlson υποβλήθηκε επίσης σε τακτική οξυγονοθεραπεία και ότι είναι αδύνατο να αποκλειστεί ότι αυτό μόνο επισκεύασε τον εγκέφαλό της. Η περίπτωση Carlson είναι μια νίκη για μια αμφιλεγόμενη θεραπεία και πιθανόν να τονώσει το ενδιαφέρον για το HBOT τόσο για τις εγκεκριμένες όσο και για τις μη εγκεκριμένες χρήσεις του. Αλλά από επιστημονική άποψη, είναι ακόμα εντελώς ασαφές εάν το HBOT είναι ασφαλές ή αποτελεσματικό όταν πρόκειται για θύματα πνιγμού.
Η ανάρρωση του Carlson είναι σπουδαία νέα, αλλά μπορεί να μην έχει ευρύτερες επιπτώσεις για τους γονείς. Ο πνιγμός παραμένει σαφής και παρών κίνδυνος.
