Adolescentes angustiados a menudo maduran y se convierten en adultos hoscos, pero un nuevo estudio sugiere que las intervenciones oportunas podrían mitigar algunos efectos negativos de una infancia estresante, al menos en ratones.
En un nuevo estudio publicado en Ciencias, los investigadores evitaron los efectos a largo plazo del trauma infantil en ratones al aumentar la expresión de seis genes clave, todos controlados por una proteína llamada OTX2. Los hallazgos son los primeros en implicar a OTX2 en la susceptibilidad al estrés a largo plazo, y los primeros en identificar una ventana durante la cual la terapia para ratones traumatizados tiene más probabilidades de éxito. "Las intervenciones oportunas pueden ser efectivas para mejorar los efectos del estrés en la vida temprana", dijo la coautora Catherine Pena de la Escuela de Medicina Mount Sinai en Nueva York. Paternal. "Incluso el tratamiento de acción muy corta en los ratones jóvenes mejoró los efectos del estrés en la vida temprana".
Sabemos que el trauma de la primera infancia puede moldear la vida de un adulto. Desde una perspectiva neurocientífica, esto probablemente se deba a que el estrés interfiere con los circuitos de recompensa del cerebro en todas las especies. Pena y sus colegas sabían por estudios previos que una región particular del cerebro, el área tegmental ventral, o VTA: controla el estado de ánimo y la depresión a largo plazo, y se preguntó si el trauma temprano podría alterar la forma en que los genes se expresan en ese región.
Proteína OTX2
Así que criaron ratones adolescentes angustiados, exponiendo a los roedores "postnatales tempranos" y "postnatales tardíos" a eventos estresantes. "La coincidencia de edad entre humanos y ratones no es exacta", dice Pena. “Pero se podría decir a grandes rasgos que el período postnatal temprano del ratón mapea desde el tercer trimestre hasta la etapa infantil del desarrollo humano. La ventana posnatal tardía está abierta para niños desde preescolar hasta la escuela primaria temprana, y se cierra para cuando llegan a la universidad ".
Tanto los ratones bebés como los ratones adolescentes que estuvieron expuestos al estrés inicialmente tuvieron problemas para ganar peso, pero por lo demás se desarrollaron normalmente. Hasta que crecieron y conocieron a otros ratones. Cuando los ratones adultos normales se enfrentan a sus compañeros roedores para luchar por territorio o parejas, ocasionalmente pierden. Eso es estresante (los científicos lo llaman "derrotar el estrés"), pero los ratones bien adaptados se lamen las heridas y se recuperan. De hecho, los ratones que fueron traumatizados cuando eran niños pequeños hicieron precisamente eso: su trauma de la primera infancia pareció no tener ningún efecto en cómo respondieron a estrés como adultos. Cuando sufrieron la derrota social, volvieron inmediatamente al caballo (o lo que sea que monten los ratones).
No es así con los ratones expuestos al estrés cuando eran niños o adolescentes. Cuando esos ratones sufrieron la derrota social, comenzaron a mostrar los signos reveladores de la depresión murina. Evitaron a otros ratones, se quedaron quietos durante las pruebas de natación administradas en el laboratorio en lugar de agitarse en el agua como los ratones normales, y ahogaron sus penas eligiendo agua azucarada en lugar de agua normal.
Esto sugiere que, para los ratones de todos modos, existe una ventana para el trauma temprano. Hasta cierta edad (posparto temprano o la infancia) puede estresar a los ratones sin arruinar sus vidas. Pero desde el preescolar en adelante, las experiencias traumáticas predisponen a los ratones a la depresión incluso en la edad adulta. Pena y sus colegas confirmaron esto al examinar la expresión génica dentro de los ratones deprimidos. Descubrieron que el estrés de la niñez y la adolescencia "prepara" la región del cerebro VTA para la depresión al disminuir la OTX2, una proteína que mantiene bajo control seis genes que probablemente influyen en la depresión.
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Curiosamente, cuando Pena y su equipo aumentaron artificialmente OTX2 en ratones, los roedores estresados ya no eran más susceptibles a la depresión. Esto sugiere que los niveles altos de OTX2 podrían mitigar los efectos a largo plazo del trauma de la primera infancia. Desafortunadamente, "actualmente no hay medicamentos diseñados para impulsar directamente OTX2", dice Pena. "De hecho, los estudios... sugieren que demasiado OTX2 es malo para el cerebro". No obstante, Pena dice que los fabricantes de medicamentos podrían, en última instancia, usar estos hallazgos para diseñar medicamentos que combatan la depresión. "Comprender las acciones celulares de OTX2 nos dará pistas sobre cómo el estrés en la vida temprana reprograma esta región del cerebro", dice. "Es posible que podamos desarrollar tratamientos para abordar esos procesos de manera más amplia".
Pena agrega que muy pocos estudios en humanos han examinado las ventanas de vulnerabilidad al estrés durante la niñez. ¿A qué edades son los niños humanos más susceptibles a los tipos de factores estresantes que pueden afectar sus vidas como adultos? ¿Hay ventanas para una intervención y un tratamiento óptimos? Dado que este estudio solo examinó ratones, no podemos sacar ninguna conclusión sobre la depresión humana.
Pero los estudios futuros pueden pasar de los ratones a los humanos y responder a esa misma pregunta. “La intervención en el momento adecuado podría significar que los tratamientos con medicamentos de por vida son innecesarios”, dice Pena. "A diferencia de la mayoría de los tratamientos antidepresivos, que se toman durante años".
