En 1955, un negro Liga pequeña El equipo de Cannon Street YMCA en Charleston, Carolina del Sur ingresó al torneo estatal. Las Pequeñas Ligas eran una institución explícitamente integrada en ese momento, pero el torneo fue, en la práctica, casi totalmente blanco. Este fue el año en que Rosa Parks se negó a ponerse de pie y, quizás más pertinente, el año en que Jackie Robinson y Roy Campanella llevaron a los Dodgers de Brooklyn a un título de Serie Mundial. los yanquis. La política racial estaba al frente y al centro, doblemente en Carolina del Sur. Los 61 equipos blancos del torneo se retiraron. Los niños de 12 años de Cannon Street fueron declarados campeones estatales y excluidos de los torneos regionales porque no habían ganado ningún juego en el torneo.
Los otros equipos se fueron Liga pequeña enteramente para formar una liga propia explícitamente racista y excluyente, a la que llamaron Little Boys Baseball. La liga no solo permitía que los blancos racistas evitaran que sus hijos jugaran con niños afroamericanos, sino que ralentizó la entrada de jóvenes jugadores negros en ligas de béisbol de nivel superior al desconectar esencialmente la tubería. Una generación de talentos negros de repente no tenía adónde ir.
Hoy, Little Boys Baseball tiene un nombre diferente, Liga Juvenil Dixie, y aproximadamente 200,000 jugadores activos en 1,000 ligas afiliadas en 11 estados dirigidos principalmente por departamentos de recreación de la ciudad. La Liga Juvenil Dixie no ha sido segregada desde que se vio obligada a integrarse por las Leyes de Derechos Civiles, por lo que se diferencia muy poco de la Liga Juvenil pero se niega a fusionarse con esa organización más grande.
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Los entrenadores y administradores de la Dixie League afirman que sigue siendo independiente porque es de alguna manera superior a las ligas menores, pero la naturaleza de esa superioridad no está clara. La organización está dirigida en su totalidad por voluntarios y distribuye el poder a los oficiales de la liga local en lugar de invertir en una gobernanza central sólida. Little League, por otro lado, es una organización sin fines de lucro con un personal pequeño para su tamaño. Los voluntarios tienen funcionalmente la mayor parte del poder. Cuando se trata de reglas y regulaciones, las diferencias son aún menos notables. La goma del lanzador de la Dixie League puede estar a 50 pies del plato en comparación con los 46 pies de las Pequeñas Ligas y las cercas de los jardines pueden ser hasta 25 pies más profundas que los 225 pies de las Pequeñas Ligas. Los corredores pueden robar en la cancha en lugar de esperar a que la pelota cruce el plato.
Little Leagues y Dixie Leagues se roban jugadores entre sí en el sur. Compiten por los recursos. Juegan en los mismos campos. Es inconveniente y, para los niños y los padres negros, puede resultar alienante o intimidante. ¿Por qué persiste la liga? ¿Por qué intenta crecer? La respuesta parece girar sobre sí misma.
“La mayoría de las ciudades están afiliadas a nosotros porque las ciudades que las rodean están afiliadas a nosotros”, admite el comisionado de la Liga Dixie, Wes Skelton. "Quieren jugar en la misma organización en la que juegan las otras ciudades a su alrededor".
La gente interpreta a Dixie porque lo ha hecho durante décadas. Y, sí, es difícil no leer esa realidad como que la organización es un baluarte contra la intercesión de los norteños en el la vibrante vida del béisbol del sur, que, debido a las largas temporadas, produce un número desproporcionado de los mejores del país jugadores.
“Fue en 2014, habrías pensado que verías más niños afroamericanos. Les dije a mis hijos que tenían que concentrarse en jugar el deporte y no quedar atrapados en la historia, la bandera y todo eso ".
La mayor diferencia entre las ligas, en verdad, es que, llegado agosto, los jugadores de la Dixie League no van a los nacionales televisados. Nadie los ve jugando en ESPN. No compiten con el resto del mundo. Ninguno de ellos pierde nunca ante Japón o Corea del Sur. Puede que sean los mejores, esta no es una idea ridícula, pero nunca lo prueban. En cambio, juegan entre ellos.
(Ignore nuestra historia y) ¡Juegue a la pelota!
Cuando un padre inscribe a su hijo en el béisbol juvenil, tiende a hacerlo por muchas razones. La primera (con suerte) es que el béisbol es divertido. La segunda es que es social. La tercera es probablemente que es algo que hacer. Más abajo en esa lista se encuentra la oportunidad. Si los jugadores muestran un talento temprano, pueden encontrar un camino hacia la escuela secundaria, la universidad o incluso carreras profesionales exitosas. Esos caminos tienden a comenzar en las ligas locales y conducen a la "pelota de viaje". En el sur, los equipos más fuertes, los que miran los entrenadores, tienden a estar afiliados a la Dixie League.
Esto ayuda a explicar por qué alguien como Myron Lott, un padre afroamericano de 35 años que vive en Hattiesburg, Mississippi, que creció jugando a las Pequeñas Ligas, eligió inscribir a su hijo en la Dixie League, contra la de su propio padre. deseos. Lott dice que siempre quiso que su hijo Camron, ahora estudiante de noveno grado en Hattiesburg High, jugara con y contra los mejores jugadores que pudiera encontrar. Eso significaba Liga Dixie.
Lott hizo todo lo posible, asumiendo un puesto de voluntario como gerente de equipo y ayudando a su hijo a llegar al título de la Serie Mundial Junior Boys de Dixie en 2015. El equipo de Hattiesburg aplastó a la competencia, venciendo a un equipo de Louisiana 18-1 en el juego del campeonato. Aún así, Lott está inquieto por la experiencia de Dixie League.
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"Estaría mintiendo si dijera que la historia de la liga no se me pasó por la cabeza", dice Lott, y agrega que se sentía particularmente incómodo jugando en Aiken, Carolina del Sur a raíz del tiroteo masivo del supremacista blanco Dylann Techo. “Pero los chicos eran solo jugadores de béisbol, no importaba si eran blancos o negros. Tengo un niño que quiere jugar béisbol y no han hecho nada para restringirlo, así que juguemos a la pelota ".
Es importante señalar que en Hattiesburg, "juguemos pelota" son palabras serias. El equipo de la escuela secundaria, compuesto en su mayoría por jugadores afroamericanos, es el favorito para ganar el campeonato estatal de este año. gracias en parte a Joe Gray, una selección de primera ronda proyectada en el draft de junio de las Grandes Ligas y ex alumno de la Dixie League. Dixie League se encuentra en el centro de esa cultura local del béisbol.
“La competencia es mucho más avanzada”, dice Camron Lott, quien es receptor y bateador designado. “Les da a los niños una mejor oportunidad para mejorar. Es importante jugar contra los mejores niños de mi área. Quiero ser lo mejor que pueda ser, y jugar contra niños mayores y jugar contra una buena competencia me hace mejor. En el futuro, valdrá la pena ".
El equipo de béisbol juvenil Hattiesburg Dixie 2015 se llevó el título de la Serie Mundial Junior Boys detrás del liderazgo del entrenador Myron Lott. "Estaría mintiendo si dijera que la historia de la liga no se me pasó por la cabeza", dice Lott, pero "tengo un hijo que quiere jugar béisbol y no han hecho nada para restringirlo, así que juguemos a la pelota ". (Foto cortesía de Myron Lott.)
Joe Gray Sr., padre del fenómeno local, dice que su hijo no habría llegado a donde está hoy sin cortando sus dientes contra los mejores jugadores de la ciudad, y esos jugadores estaban en la Dixie League en Hattiesburg. "Les dio a nuestros hijos la oportunidad de tener éxito, y eso es lo que necesitas en la vida", dice Gray. “Esos equipos eran tan buenos como los que ves en la televisión. Los equipos [de las ligas menores] simplemente tuvieron más cobertura mediática ".
Gray, quien creció en el sur en la década de 1950 y recuerda haber visto al KKK marchando con mucha fanfarria, recuerda la primera vez que llevó a su equipo de Hattiesburg a la Serie Mundial en Georgia.
“En realidad, es bastante sorprendente la cantidad de jugadores afroamericanos que juegan béisbol Dixie por aquí. Creo que la única ventaja que tiene Dixie es que no hay muchas otras opciones para que jueguen otra cosa ".
“Entro con un 99 por ciento de equipo afroamericano y Virginia, Georgia, Alabama, Carolina del Norte, Carolina del Sur; todos los demás equipos eran blancos. Era una sensación como si hubieras retrocedido en el tiempo, a una época que se suponía que debías haber superado. Era 2014; habrías pensado que verías más niños afroamericanos. Pero les dije a mis hijos que tenían que concentrarse en jugar el deporte y no quedar atrapados en la historia, la bandera y todo eso ".
Centrarse en el juego en lugar de en los principios ha funcionado para Gray. Dice que los 32 equipos de las Grandes Ligas han entrado por la puerta de su casa esta primavera para hablar sobre la selección de su hijo. “Es un estudiante de honor de 3.9. Puedes llamar a un juez, puedes llamar al alcalde de Hattiesburg, llamar al director, a todas las escuelas que nos rodean, a todos los equipos, ellos lo respetan, y eso se remonta a escucharnos en ese torneo ".
Gray cree que el éxito de los equipos locales en los torneos de Dixie y su éxito posterior en Hattiesburg High ha aumentado el interés por el béisbol entre los afroamericanos. "Muchos de los niños negros se habían alejado del béisbol", dice Gray. "Pero después de que vieron el éxito que tuvimos, ahora están regresando, porque quieren la oportunidad que vieron que teníamos".
El pasatiempo de Estados Unidos y la división racial
Fuera de Hattiesburg, ha habido una disminución masiva en la participación de jugadores negros en el béisbol profesional. En 1981, el 19 por ciento de los peloteros profesionales eran afroamericanos. Hoy, ese número es solo del 6,7 por ciento. La última vez que fue tan baja fue en la década de 1950. Se entiende que el béisbol es un deporte integrado porque Jackie Robinson sigue siendo famoso, pero el béisbol moderno es diferente. En la era de las estadísticas, los gerentes generales y los cazatalentos no solo buscan talento, buscan el éxito sostenido a nivel universitario. Solo el dos por ciento de los jugadores de béisbol de la NCAA son afroamericanos.
¿Se está excluyendo del béisbol a los afroamericanos? Algunos argumentan que sí. Otros argumentan que no. Lo que está claro es que están luchando por encontrar oportunidades y llevarlas donde pueden. Dixie League es uno de los lugares en los que, les guste o no, pueden demostrar su valía.
T.J. Rostin, el director de recreación de Goose Creek, Carolina del Sur, dijo que hubo un momento después de los asesinatos por motivos raciales en el Emanuel. Iglesia Episcopal Metodista Africana en Charleston, cuando algunos jugadores y equipos consideraron dejar Dixie para ir a las ligas menores y otros lo hicieron salto. Sin embargo, después de jugar una temporada en las Pequeñas Ligas, regresaron a Dixie porque la competencia no era lo suficientemente buena. Además, no querían conducir hasta Virginia para clasificarse para los torneos regionales.
Little League era la peor opción porque Dixie League tenía los jugadores. El equipo fue, en esencia, forzado a tomar la decisión.
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"En realidad, es bastante sorprendente cuántos jugadores afroamericanos juegan béisbol Dixie por aquí", dice Rostin. "Creo que la única ventaja que tiene Dixie es que no hay muchas otras opciones para que jueguen otra cosa".
Esto explica por qué Dixie League ha logrado seguir atrayendo a jugadores afroamericanos a pesar de su pasado racista y a pesar de un momento político polarizante. A medida que algunos estados del sur derriban los monumentos confederados y la retórica política se convierte en silbidos para perros, Dixie League ha logrado eludir la controversia. ¿Por qué? Porque esto es béisbol. En los deportes, lo importante son los jugadores, no la óptica.
El ejercicio de pensamiento interesante es lo que sucedería si la Liga Dixie se desvaneciera. Las respuestas parecen ser... no muchas. Si Dixie League se disolviera, Little League y Babe Ruth, que atrae a jugadores mayores talentosos, probablemente llenarían el espacio rápidamente. Los mejores jugadores volverían a jugar con los mejores jugadores. Dicho esto, una tradición sureña moriría, incluso si el orgullo sureño finalmente llegara a Williamsport, Pensilvania. Hablar con jugadores y entrenadores afroamericanos de la Dixie League es tener la sensación de que estarían bien. con esto: que su lealtad es al juego, no el legado de una organización creada únicamente para excluir ellos.
Pero cuando has sido el mejor jugador de la ciudad durante 60 años, a veces eso es suficiente. Dixie League ha sido y probablemente seguirá siendo solo eso. ¿Es esa la mejor manera de reclutar a niños afroamericanos para que vuelvan a jugar béisbol? Es casi seguro que no. ¿Garantiza la mejor competencia para todos? No. Lo que hace es mantener viva una tradición, una tradición que mucha gente siente muy fuertemente. Evita que los miles de voluntarios de la Dixie League se encuentren bajo el control de las Pequeñas Ligas, que parece importar mucho a muchas personas aunque, como dice Wes Skelton, "realmente no hay muchos diferencia."
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