Con los incendios forestales que amenazan el norte de California y Los Ángeles y los científicos del clima sugiriendo que las llamas podrían ser la nueva normalidad, los bomberos están en el centro de atención. A menudo enaltecidos por su coraje, los encargados de combatir la combustión en realidad arriesgan más de lo que muchas personas comprenden. Los bomberos sufren significativamente tasas más altas de cáncer que la población general y tienen más probabilidades de morir de enfermedades cardíacas y respiratorias. Ese es el costo de la inhalación y el trabajo duro. Pero también hay costos ocultos. Muchos bomberos luchan silenciosamente con infertilidad masculina, debido en gran parte a la exposición al calor.
"La amenaza más obvia para la fertilidad entre los bomberos varones es su frecuente exposición al calor extremo", dijo Kajsa Petersen del Centro de Investigación de la Sociedad Danesa del Cáncer. Paternal. Peterson realizó recientemente el primer estudio a gran escala de la infertilidad masculina entre los bomberos. Después de examinar una cohorte de casi 5.000 bomberos daneses, concluyó que "la lucha contra incendios a tiempo completo estaba asociada con un mayor riesgo de ser diagnosticada con infertilidad por factor masculino".
Los médicos no se sorprenden con esta noticia. Los testículos están alojados en el escroto, lejos del cuerpo, precisamente porque los espermatozoides florecen a temperaturas más bajas. La exposición prolongada al calor es un factor de riesgo conocido de infertilidad masculina, razón por la cual los urólogos no aman las computadoras portátiles. Y para los bomberos hay una opción imposible: sobrecalentar el equipo de extinción de incendios o quemarse sin él. “Los bomberos pasan horas con trajes densos y pesados que no permiten que sus cuerpos respiren, lo que aumenta la temperatura de los testículos”, dice el Dr. Robert J. Valenenzuela, uróloga de la Facultad de Medicina Icahn del Centro Médico Mount Sinai.
Peterson ha llegado a la conclusión de su trabajo que la principal causa de infertilidad entre los bomberos son los trajes pesados, que a veces se calientan aún más por la proximidad a un incendio. "Los espermatozoides en maduración son muy sensibles a los aumentos de temperatura y sufren daños con la exposición prolongada al calor", dice. "Los bomberos están expuestos al calor que se irradia directamente de los incendios, a través de una actividad física intensa con ropa protectora con equipo pesado o en saunas que se utilizan para desintoxicarse después de los incidentes".
Sin embargo, eso no es todo. Naturalmente, las exposiciones químicas y el estrés que son parte del estilo de vida de un bombero no ayudan y "pueden contribuir a una reducción en la capacidad reproductiva de estos hombres", dice Peterson.
Desafortunadamente, las soluciones no están disponibles. Peterson sugiere con cautela que los bomberos minimicen la exposición al calor alrededor de sus paquetes, pero esto puede no ser realista. “Las medidas tomadas para minimizar las exposiciones podrían incluir cambios en las estrategias de ataque de incendios, cambios en el uso y mantenimiento del equipo de protección y reconsiderar los saunas después de los incidentes”, dice ella.
Mientras tanto, el hecho de que los bomberos se enfrenten a más desafíos de fertilidad que la población en general es un problema de salud pública importante, tanto desde una perspectiva de fertilidad como de salud mental. Peterson espera que la concientización sobre los peligros pueda mitigar parte de la angustia que acompaña a la infertilidad en esta población. “Experimentar problemas de infertilidad a menudo tiene grandes consecuencias psicológicas para las personas involucradas”, dice ella. "El conocimiento de un factor ocupacional potencial puede aliviar la carga de un fracaso que de otro modo aceptaría como propio".
