Los peces payaso son padres sólidos y, al igual que el protagonista de "Buscando a Nemo", harán todo lo posible para proteger a sus crías, según un nuevo estudio. Los hallazgos, publicados en Hormonas y comportamiento, describen cómo el pez payaso macho toma la iniciativa en la crianza de sus crías, y sugiere que la hormona isotocina, la versión de pescado de la Oxitocina "hormona del amor", probablemente juega un papel en convertir los cerebros del pez payaso en la paternidad.
"Antes de este estudio, sabíamos que los padres del pez payaso se ocupaban de la mayor parte del cuidado de los huevos, ¡como el padre de Nemo!" el coautor Justin Rhodes, neurocientífico de la Universidad de Illinois, dijo Paternal. "Pero no sabíamos qué cambios químicos debían ocurrir en el cerebro para promover los altos niveles de comportamiento de los padres".
Si bien la mayoría de los peces machos abandonan a sus crías (si no se los comen directamente) las especies basadas en anémona como el pez payaso son alimentadas principalmente por sus padres. Los peces payaso machos muerden sus huevos para eliminar los escombros y abanican el agua sobre sus nidos para hacer circular agua rica en oxígeno. Un estudio reciente informó que los peces payaso machos adoptan nidos abandonados, abanicando y mordiendo huevos que ni siquiera son los suyos.
Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que la isotocina juega un papel en este sorprendente comportamiento paterno. Para probar esa hipótesis, Rhodes y su equipo inyectaron a ocho peces payaso machos con un fármaco que bloquea la isotocina e inyectaron a otros ocho peces con una solución salina simple. Mientras que los últimos ocho peces continuaron siendo padres como antes, los peces privados de isotocina dejaron de cuidar a sus crías. "Cuando se bloquea la interacción de la isotocina o la oxitocina con sus receptores, los niveles de maternidad y lazos sociales disminuyen", dice Rhodes.
Los resultados sugieren que la isotocina puede ser parte de un sistema biológico que incita al pez payaso macho a asumir responsabilidades paternas. Sin embargo, si existe un camino similar detrás de la paternidad humana, sigue siendo tema de debate. Estudios previos han descrito una red del cerebro de los padres en humanos que presenta una cantidad generosa de oxitocina, pero tales hallazgos son preliminares.
"Se podría realizar un estudio similar en humanos... para ver si los niveles de paternidad suben y bajan como lo hicieron en el pez payaso", dice Rhodes. "Nuestros resultados probablemente se trasladen a otros vertebrados, incluidos los humanos".
