Productos químicos retardantes de llama, combinaciones sintéticas de bromo y cloro, se entrelazan en colchones de cuna, cambiadores, cojines de lactancia y ropa para niños. Están presentes en cochecitos y asientos de carro. Rodean a los recién nacidos estadounidenses, se acumulan debajo de las uñas de nuestros niños pequeños y representan la base fibrosa de una industria de $ 4 mil millones. La clase más conocida de retardadores de fuego, los éteres de difenilo polibromados o PBDE, se encuentran en todas partes. Y en todas partes, de manera preocupante, se incluyen los cuerpos en crecimiento de nuestros hijos.
Resulta que los retardantes de llama tienen la desagradable costumbre de filtrarse al medio ambiente. Quitan los muebles viejos y manchan el polvo del piso. Se descomponen en la alimentación del ganado y persisten a lo largo de la cadena alimentaria, donde aterrizan en los estantes de los supermercados en cartones de leche y cortes grasos de carne de res. Los productos químicos creados y colocados en nuestros hogares, en nuestros muebles, en la ropa de nuestros hijos, aparentemente para prevenir incendios y quedarse quietos, se han vuelto salvajes. “
Eso es motivo de preocupación, especialmente para los padres. La creciente evidencia sugiere que los retardantes de llama interfieren con las hormonas y los sistemas reproductivos, atrofiando el desarrollo infantil y dañando a los fetos. Estos datos nos obligan a hacernos la pregunta: ¿vale la pena el compromiso entre la seguridad a corto plazo y el potencial de daño a largo plazo? Incluso cuando los gobiernos federal y estatal prohíben los productos químicos más preocupantes (lo que lleva a los fabricantes a introducir alternativas nuevas y, a veces, incluso menos seguras y menos fiables), la respuesta parece ser no. Peor aún, estos productos químicos pueden no retardar la llama de manera significativa. Es posible que la compensación nunca haya sido entre la seguridad contra incendios y el daño biológico, pero entre la sugerencia de la seguridad contra incendios y la realidad del riesgo.
"Necesitamos un nombre mejor para estos productos químicos", dice Tracy Woodruff de la Universidad de California, San Francisco, una experto en como los productos químicos ambientales impactan el desarrollo temprano. “Después de probar estos productos químicos retardadores de llama, quizás haya una diferencia de dos o dos segundos [en el tiempo de combustión]. No es realmente significativo cuando se trata de prevenir los efectos de un incendio ".
Una breve historia de los retardantes de llama
La historia de cómo terminamos con artículos para niños (y niños) llenos de retardantes de llama comienza a principios de la década de 1970, cuando los fabricantes comenzaron a incorporar el retardante de llama TDCPP (Tris (1,3-dicloro-2-propil) fosfato) en pijamas de niños y luego, gradualmente, en muebles, colchones y otros artículos inflamables. No tuvieron muchas opciones al respecto.. Los cigarrillos humeantes habían provocado miles de incendios mortales y, cuando los legisladores pidieron a las grandes tabacaleras que crearan un cigarrillo retardante de llama, pasaron la pelota. Las empresas de textiles y muebles se intensificaron. Si los cigarrillos no fueran seguros, al menos el sofá podría serlo.
Pero las preocupaciones aumentaron rápidamente, con estudios que sugirieron que esta sustancia química podría causar cáncer, y los TDCPP se prohibieron en la ropa de dormir de los niños en 1977 (aunque todavía existen en otros productos para niños). Considerados como alternativas más seguras, los bifenilos polibromados, o PBB, aparecieron a principios de la década de 1980. Estos productos químicos también fueron prohibidos después el fabricante etiquetó incorrectamente una serie de envíos e inadvertidamente complementó las dietas de miles de ganado de Michigan con productos químicos bromados. Millones de personas estuvieron expuestas a través de la carne antes del sacrificio masivo de vacas contaminadas químicamente que siguió. La solución creativa de la industria fue alterar ligeramente la estructura química de los PBB, con la adición de un grupo éter (una molécula de oxígeno conectada a dos moléculas de carbono-hidrógeno). Nació el PBDE contemporáneo.
Durante los siguientes 25 años, el PBDE fue el retardante de llama preferido; prácticamente todos los productos que contenían espuma de poliuretano venían con un producto químico bromado. Los PBDE también fueron prohibidos a nivel federal en 2005, pero su presencia en el medio ambiente y en productos de consumo más antiguos sigue siendo un problema de salud pública. “En 2010, más del 80 por ciento de los productos que probamos contenían un retardante de llama ”. Heather Stapleton, que estudia cómo los retardantes de llama impactan el medio ambiente en la Universidad de Duke, dijo Paternal. Afortunadamente, dice Stapleton, se ha avanzado. "Nuestras pruebas de hoy sugieren que menos del 20 por ciento de los productos contienen un retardante de llama".
Hoy dia, la Agencia de Protección Ambiental y el Institutos Nacionales de Salud monitorear nuevos retardadores de llama y continuar recopilando estudios sobre los efectos adversos de los productos químicos más antiguos. Y una docena de estados de EE. UU. Regulan los retardantes de llama hasta cierto punto, generalmente en productos para niños. California, que alguna vez tuvo algunas de las leyes más estrictas del país requiriendo artículos de consumo que contengan retardadores de llama, recientemente firmado un proyecto de ley que prácticamente prohibirá estos productos químicos en muebles, productos para niños y colchones.
Pero Los retardantes de llama PBDE persisten, y todavía están dentro de nosotros también. Un estudio de 2018 de 334 parejas madre-hijo encontró la sustancia química presente en todos los niños examinados. “Puede exponerse a través de muebles viejos y también a través de alimentos, especialmente si sigue una dieta alta en grasas, porque estos químicos tienden a acumularse en grasa y luego bioacumulan en la cadena alimentaria ", dice Woodruff, y explica que si los PBDE terminan en el suministro de alimentos de una vaca, por ejemplo, entran en nuestras entrañas cuando comemos carne de res o bebemos Leche. “También está en polvo, y los niños se arrastran por el polvo, se llevan las manos a la boca. Tendrán mayores exposiciones debido a eso ".
Los peligros potenciales de los PBDE
La mayoría de los retardantes de llama son estructuralmente similares a los químicos de la hormona tiroidea y pueden interactuar fácilmente con la hormona tiroidea. Los estudios han encontrado fuertes asociaciones entre exposición a retardantes de llama y trastornos de la tiroides, así como bajo rendimiento en pruebas de desarrollo neurológico y reducciones en la fertilidad. "Existe una preocupación por los efectos en el cerebro en desarrollo, similar a las preocupaciones relacionadas con la exposición al plomo", dice Stapleton.
Reiko Kishi y sus colegas del Centro de Ciencias Ambientales y de la Salud de la Universidad de Hokkaido en Japón han estado a la vanguardia de estudiar cómo los retardantes de llama basados en fosfato TDCIPP, TCIPP y TNBP pueden afectar la salud de los niños, específicamente cuando se trata de asma y alergias. “Encontramos asociaciones significativas entre los niveles crecientes de TDCIPP y TCIPP en el polvo doméstico y un mayor riesgo de dermatitis atópica, así como un aumento de los niveles de TNBP y asma ”, dijo Kishi. Paternal. En un estudio separado, Kishi y sus colegas también encontraron un vínculo entre el TDCIPP en el polvo y las alergias y el eccema en los niños.
Eso es particularmente decepcionante porque los retardantes de llama a base de fosfato se han promocionado durante mucho tiempo como alternativas más seguras a los PBDE y otros productos químicos a base de bromo. “Debido a su efecto de alteración endocrina y bioacumulación, los retardantes de llama bromados se eliminaron gradualmente y se han utilizado retardantes de llama de fosfato como alternativas ”, dice Kishi. "Pero hay poca conciencia de los efectos potencialmente dañinos de los retardantes de llama de fosfato entre la población en general".
No es que parezca haber un retardante de llama seguro en el mercado. Otro trabajo ha vinculado una variedad de productos químicos retardantes de llama a la infertilidad en las mujeres y Disminución de la hormona reproductiva masculina.. Y existe una fuerte correlación entre la exposición a PBDE en la infancia (incluso en el útero) y un desarrollo cognitivo deficiente. "Los estudios epidemiológicos han proporcionado evidencia de que los PBDE son neurotóxicos", dice Vuong, citando informes de "disminución del coeficiente intelectual a gran escala, deficiencias en la función ejecutiva y más problemas de hiperactividad y agresión en los niños que estuvieron expuestos a niveles más altos de PBDE durante el desarrollo gestacional ".
En efecto, un estudio reciente por Woodruff de casi 3.000 parejas madre-hijo, encontró que cada aumento de 10 veces en los niveles de PBDE de una madre correspondía a una caída de 3,7 puntos de CI en su hijo.“Todavía no sabemos si estos temores son una reacción exagerada”, dice Kishi. “Pero esto podría ser un problema generalizado. Es mejor evitar el uso innecesario de materiales con retardantes de llama ”.
¿Los retardantes de fuego realmente retardan el fuego?
Si los retardantes de llama realmente previenen incendios y salvan vidas es un tema de feroz controversia. Por un lado, el American Chemistry Council y otros grupos de la industria sostienen que los retardantes de llama son necesarios y efectivos. "Sin retardantes de llama, el tiempo de flashover ocurre en tres minutos o menos y, si está atrapado en un avión o en una casa, solo tienes tres minutos para escapar ", dijo Douglas Fox de American University. dice en un video para la Alianza retardante de llama de América del Norte de la ACC. “El propósito de los retardantes de llama es retrasar eso. Ahora tienes de 10 a 15 minutos para salir ".
Joseph Allen, de la Universidad de Harvard, no está de acuerdo. “Uno de los nombres inapropiados de los retardantes de llama es que en realidad brindan un beneficio de seguridad contra incendios. Todo lo que he leído y visto indica que realmente no es así ". dice en un video para el minisitio de sostenibilidad de Harvard. “He estado trabajando con la FAA en esto. [Los retardadores de llama] se utilizan en casi todos los componentes de los aviones, y los expertos en seguridad contra incendios allí dicen que no hacen nada contra el tipo de incendios que se encuentran típicamente en un avión. He visto el mismo tipo de informes sobre los incendios que son típicos en nuestros hogares. Realmente no funcionan ".
Woodruff proporciona algunas pruebas a nivel de población para respaldar las afirmaciones de Allen. “California tenía un estándar fuerte de retardantes de llama [que requiere que los productos contengan estos químicos] pero no tuvo menos muertes debido a eso”, dice ella. "Esto no prevenía las muertes por incendios en California".
Los productos químicos retardadores de llama pueden incluso empeorar algunos incendios. “La presencia de retardadores de llama en estos productos da como resultado la producción de sustancias químicas peligrosas. en el aire cuando se queman, incluido el monóxido de carbono, el hollín y el cianuro de hidrógeno ”, Stapleton agrega.
Además, incluso si la ACC y los grupos de la industria tienen razón en que los retardantes de llama son algo efectivos, no está claro lo que están haciendo con productos que rara vez se incendian, especialmente dada la evidencia de su salud negativa efectos. “La mayoría de los productos para niños, como las almohadas de lactancia y los cambiadores, no presentan riesgo de incendio”, dice Stapleton. "Los datos no sugieren que estos productos sean fuentes de ignición en incendios domésticos".
Retardantes de llama y seguridad contra incendios para niños
Dado que los productos químicos retardantes de llama se encuentran a menudo en el polvo de la casa, los pasos más simples que los padres pueden tomar para reducir la exposición son trapear y pasar la aspiradora con regularidad. (barrer simplemente mueve el polvo), asegurándose de que todos los miembros de la familia se laven las manos antes de comer y revisando las etiquetas antes de comprar colchones y asientos para el automóvil. En muchos casos, los fabricantes se enorgullecen de aclarar que no utilizan retardadores de llama. Si está particularmente preocupado, la Universidad de Duke ofrece un servicio de prueba gratuito para detectar retardantes de llama en muebles.
Pero existe un límite en lo que los padres pueden hacer para reducir la exposición de la familia. Mucho es un juego de espera. Con el tiempo, a medida que se eliminen los retardantes de llama y el medio ambiente se recupere, veremos cada vez menos productos químicos en nuestro suministro de alimentos y polvo. Hasta entonces, Woodruff sugiere que los padres moderen sus miedos a los retardantes de llama, aunque sea un poco.
"Como madre, es realmente frustrante: la gente tiene derecho a estar enojada por los retardantes de llama", dice. “Tenemos muchos problemas con los que estamos lidiando. Juguetes de madera versus plástico... es abrumador. Trabajas en este campo y sientes que cada vez que te das la vuelta estás diciendo "Oh, ese químico es malo". Pero tenemos un problema y, al mismo tiempo, los niños son generalmente saludables y hay muchas cosas que puede hacer para ayudarlos a ser resilientes. ¿Cuál es el nivel correcto de preocupación? No sé. Cada padre tiene que decidir eso por sí mismo ".
¿En cuanto a la seguridad contra incendios de su familia? Los detectores de humo, los extintores de incendios y un plan de seguridad contra incendios son todos cruciales, y todo lo que una familia realmente puede hacer para prevenir accidentes por incendio. Un detector de humo que funcione por sí solo puede reducir a la mitad las posibilidades de muerte de una familia en un incendio.
La moraleja de la historia de los retardantes de fuego
Piense en el gato doméstico. Este simpático felino se ha introducido en todo el mundo como medio para atrapar ratas y ratones. Desde que se convirtió en una especie global, felis catus, también ha cazado literalmente cientos de especies hasta la extinción, alterando los ecosistemas de todo el mundo. Los retardadores de llama son, en cierto modo, los gatos del mundo químico. Fueron traídos para resolver un problema claro: los cigarrillos provocan incendios en las casas y los aviones quemándose en el cielo, pero las consecuencias no deseadas han sido horribles.
¿Por qué los padres estadounidenses se apresuraron a permitir que los productos químicos que no entendían en sus hogares y por qué los fabricantes comenzaran a tejer pijamas con tanta rapidez? La respuesta es relativamente simple: los retardantes de llama reemplazaron un problema visceral por uno complejo y un problema inmediato por uno a largo plazo. Los seres humanos, que poseen cerebros del Pleistoceno y viven en un mundo antropoceno, están programados para reaccionar. Tendemos a pensar por defecto en el pensamiento a corto plazo, específicamente en situaciones de peligro. Déle a un padre un pijama ignífugo para sus hijos, o un gato que resuelva un molesto problema con el ratón, y rara vez harán preguntas.
La saga de los retardantes de fuego, al menos más allá de un peligro para la salud, es una lección práctica sobre la necesidad de encontrar soluciones directas a los problemas de salud pública. Complejidad pueden ser una solución pero, en un mundo donde incluso las telas son difíciles de entender, la simplicidad inconveniente o desagradable es probablemente el camino a seguir. Y padres
