La familia estadounidense ha cambiado radicalmente durante el último medio siglo, con el fuerte aumento de divorcio, los padres solteros, padres solteros y las filas de los que nunca se han casado. A esta transformación demográfica se suma la disminución de las tasas de natalidad, el apareamiento selectivo y el colapso del matrimonio entre los pobres y estadounidenses de clase trabajadora, millones de adultos jóvenes que viven con padres, parejas interraciales e interétnicas, padres homosexuales e intergeneracionales hogares. De hecho, un viajero en el tiempo de los días de "Father Knows Best" encontraría incomprensible el panorama familiar actual.
Problemas como divorcio, padres solteros y solteros, o Familias "frágiles", y sus efectos en los niños (y adultos) se han estudiado y comentado ampliamente, y es ampliamente conocido que millones de niños viven sin sus padres (más de un cuarto).
Sin embargo, a pesar de la conciencia de los problemas del encarcelamiento masivo, se ha prestado relativamente poca atención a los dos millones y medio de niños menores de edad cuyo
Asimismo, las discusiones sobre los padres "ausentes" rara vez señalan que más del diez por ciento de los padres que no viven con sus hijos están encarcelados. De hecho, más de la mitad de los dos millones de hombres estadounidenses tras las rejas tienen hijos. Aproximadamente 120.000 madres también están encarceladas. La mitad de los 2,7 millones de niños con madres y padres en prisión son menores de 10 años y otro tercio tienen entre 10 y 14 años.
Recientemente visité una reunión de 30 a 40 hombres en el Proyecto de Paternidad Responsable de Baltimore, y muchos de los Los padres habían estado en prisión y hablaron de lo terriblemente que se sentían por no estar en la vida de sus hijos y ser buenos papás. Estos hombres, que habían vivido vidas duras, se volvieron suaves como gatitos, llorando cuando hablaban de cómo extrañaron años con sus hijos.
Aunque algunos delincuentes merecen sentencias severas, la práctica de encerrar a tantos padres durante tanto tiempo es uno de los peores consecuencias del encarcelamiento masivo y es posiblemente la peor forma en que los padres pueden salir de la vida de sus hijos. vidas. (Me refiero a los padres encarcelados porque representan casi nueve de cada 10 padres encarcelados, pero los problemas son similares para las madres encarceladas).
La mayoría de los padres encarcelados y sus hijos tienen poco contacto entre ellos. Solo dos de cada cinco padres en prisión tienen visitas personales de cualquiera de sus hijos. Pocas cárceles son accesibles en transporte público. Aunque las cárceles albergan a presos con sentencias de menos de un año, puede ser aún más difícil para los niños y las familias recibir visitas. La mayoría de los padres se encuentran en instalaciones a más de 100 millas de donde habían vivido. Incluso si los niños lo visitan, estas visitas generalmente son raras, incómodas y superficiales.
La ruptura del vínculo padre-hijo se agrava cuando los niños están presentes cuando arrestan a sus padres. Un estudio estimó que dos tercios estaban esposados frente a sus hijos y que más de un cuarto tenían armas de sierra desenfundadas. Estos niños eran considerablemente más propensos a sufrir estrés postraumático.
Los niños pequeños con padres en prisión son más propensos a tener problemas de conducta y sufrir depresión, y los niños de clase media pueden sentir especialmente el dolor, según Kristin Turney, sociólogo de la Universidad de California en Irvine. “Es probable que estas familias experimenten la mayor pérdida, que sufran los mayores cambios en las rutinas familiares, no estar preparada para las dificultades resultantes y no poder movilizar las redes de apoyo social ”, escribió. Por el contrario, para los niños desfavorecidos, "el encarcelamiento de los padres se produce entre una saturación de desventajas".
No hace falta decir que los niños suelen sentir vergüenza. A diferencia del divorcio o la muerte de un padre, el encarcelamiento conlleva un estigma. Los niños pueden ser objeto de burlas por parte de sus compañeros, los maestros los tratan de manera diferente y, comprensiblemente, sienten que necesitan mentir sobre sus vidas.
Para empeorar las cosas, decenas de miles de padres y madres que han estado encarcelados por tan solo 15 meses han sido despojado de sus derechos parentales independientemente de la gravedad del delito, con sus hijos en adopción. Aunque el tema es controvertido, quitarle permanentemente a los niños a sus padres es una medida draconiana que generalmente no debe usarse.
En muchos casos, cuando los padres (y / o madres) están en prisión, los abuelos se hacen cargo de cuidar a sus hijos. Sesenta y tres años Olivia Chase Me dijo que ha criado a su nieto desde que tenía tres meses, cuando su hijo y su esposa fueron arrestados por un robo que “salió mal”.
“Estaba en estado de shock cuando sucedió por primera vez”, dijo. “Pero luego pensé: 'Mejor pongo a este bebé en la cama conmigo'. Nunca más pensé en nada más que 'tengo que cuidar a este niño'”.
Cuando son liberados, los hombres que han cumplido largas penas de prisión tienden a ser excluidos de sus familias. La gran mayoría está, y seguirá estando, alejada de sus hijos. Las madres de sus hijos en general han seguido adelante y tratan de mantener a sus hijos alejados de sus padres. A los ex delincuentes se les prohíbe el acceso a las viviendas públicas, incluso si sus hijos viven en apartamentos subsidiados por el gobierno. Como el Departamento de Justicia informó, con toda la subestimación incruenta de una agencia gubernamental: "Regresar a la comunidad desde la cárcel o prisión es una transición compleja para la mayoría de los delincuentes, así como para sus familias".
Incluso los finales modestamente felices para estos padres son raros. Un hombre de Nueva York que había estado encarcelado la mayor parte de su vida entre los 20 y los 50 años, a quien entrevisté para mi libro, Man Out: Hombres al margen de la vida estadounidense, dijo: “Cuando me comuniqué con la madre de mis hijos, que ahora tienen 30 años, esperaba animosidad, pero ella me ofreció perdón. Hago cosas con mi hija y ella es muy comprensiva, a pesar de que fui a la cárcel cuando eran bebés ".
Para la mayoría de los niños y padres, no hay resultados felices.
A pesar de la naturaleza devastadora y monumental de este problema, algunas cosas pueden ayudar. En 2003, la Asociación de Hijos de Padres Encarcelados de San Francisco desarrolló una "Declaración de derechos de los hijos de padres encarcelados". Vale la pena citarlo en su totalidad:
- Tengo derecho a que me mantengan a salvo e informado en el momento del arresto de mis padres.
- Tengo derecho a ser escuchado cuando se tomen decisiones sobre mí.
- Tengo derecho a que se me tenga en cuenta cuando se tomen decisiones sobre mi padre o madre.
- Tengo derecho a que me cuiden bien en ausencia de mis padres.
- Tengo derecho a hablar, ver y tocar a mis padres.
- Tengo derecho a recibir manutención mientras enfrento el encarcelamiento de mis padres.
- Tengo derecho a no ser juzgado, culpado o etiquetado porque mi padre está encarcelado.
- Tengo derecho a tener una relación de por vida con mis padres.
Investigar ha descubierto que cuando los niños y los padres encarcelados pueden pasar tiempo en la misma habitación, interactuando físicamente, puede ayudar a mantener los lazos entre padres e hijos. Claramente, abordar la “saturación de desventajas”, desde la pobreza y los vecindarios peligrosos hasta las escuelas pobres y el acceso a la atención médica, es fundamental para estos niños.
Las pautas policiales para evitar arrestos frente a niños pequeños reducirían parte del trauma. Deben derogarse las disposiciones de la Ley de adopción y familias seguras que eliminan automáticamente la patria potestad.
Los programas de reingreso para hombres (y mujeres) anteriormente encarcelados no solo necesitan ampliarse enormemente, proporcionando empleo, vivienda y otros servicios sociales. También debe haber formas estructuradas, incluidos buenos entornos terapéuticos, para al menos intentar volver a conectar a los padres con sus hijos.
Los hombres y las mujeres merecen ser castigados por delitos graves, pero en la gran mayoría de los casos, los niños no merecen que se rompan sus vínculos parentales. Y la mayoría de los padres, especialmente aquellos que han cumplido su condena, merecen tener a sus hijos en sus vidas, si es posible.
Andrew L. Yarrow es un exreportero del New York Times y profesor de historia de Estados Unidos que ha estado afiliado a varios think tanks de Washington. Aborda los problemas que enfrentan los padres y otros hombres que están luchando en su libro reciente, Man Out: Hombres al margen de la vida estadounidense.
