Me instalé en una silla Adirondack en mi jardín delantero. La tarde de finales de verano era fresca y fresca en los suburbios de Cleveland. Mis dos hijos corrían en círculos haciendo ruidos de aceleración, choque, silbido, como querían hacer. De repente, dos niños más, un niño y una niña, aparecieron en mi camino de entrada. Eran niños del vecindario, mayores que mis hijos, pero no mucho. El niño era del otro lado de la calle y la niña de dos casas más abajo. Nunca había pasado mucho tiempo con ninguno de los niños, pero mi hijo de primer grado viaja en autobús con ambos por la mañana y parecía estar tranquilo con su presencia.
“Vinimos a ver si querías jugar”, dijo el niño. Y, así, mis dos se juntaron en un cuarteto y los cuatro se metieron en un divertido juego de persecución.
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Nunca quise vivir en Ohio. Estaba contento con la rareza urbana de Portland, Oregon, cuando llegó mi primer hijo. No pensaba ceder a las súplicas de mi esposa de volver a su casa en Rockwell. Pero también quería que mis hijos tuvieran una infancia feliz y llegué a comprender que vivir en una comunidad construida para mí no era lo mejor para ellos. Llegué a la conclusión de que ellos (uno todavía era hipotético, pero aún así) necesitaban espacio para correr y niños para correr. Nos mudamos.
Resulta que mi suposición era cierta. Así como los niños se benefician de las relaciones con la familia extendida, como los primos, también se benefician de tener amigos del vecindario cerca, según el Dr. Mayra Méndez, coordinadora del programa para discapacidades intelectuales y del desarrollo y servicios de salud mental en Providence Saint John's Child and Family Development Centrar.
“En un mundo donde hay más horas de actividades estructuradas y programadas que experiencias creativas no estructuradas”, explica Méndez. "Tener amigos con quienes jugar que viven cerca del vecindario permite la espontaneidad para entablar relaciones".
Entiendo totalmente esto. Entre la tarea, las actividades escolares y el horario nocturno, mis hijos tienen poco tiempo para realmente apoyarse juego social. Esa noche, sus amigos vinieron por primera vez, hubo una ventana de oportunidad. Esa ventana se habría cerrado si hubiéramos estado en otro lugar. Pero mi barrio es pésimo con los niños. Las posibilidades de que se produzcan actos de juego aleatorios son altas. Las ventanas están abiertas. No todos tienen pasteles en los umbrales, pero se siente así. Se siente como si hubiera un espacio protegido para familias y para jugar. Méndez confirma que ese sentimiento es significativo e importante.
“Tener amistades cercanas les brinda a los niños la oportunidad de socializar con más frecuencia, explorar y jugar libre y creativamente, participar en conversaciones y compartir la conciencia de la comunidad ", dijo dice.
Pero Méndez también señala que hay mucho que aprender en la conversación y el compromiso. El hecho de que mis hijos elijan personajes para adoptar con sus amigos mayores les permite aprender a negociar. Cuando alguien se cae y el juego se detiene de golpe, necesita empatía para volver a encarrilarlo. Uno pensaría que esto podría suceder en cualquier lugar, como en la escuela o en encuentros aleatorios en el parque, pero la escuela puede ser demasiado estructurado y codificado, y los encuentros casuales en el patio de recreo pueden ser intimidantes si un niño no está extrovertido. Los amigos del vecindario ofrecen algo especial.
“Es particularmente beneficioso para los niños tener fácil acceso a jugar con otros niños en un ambiente abierto y sin preocupaciones”, dice Méndez. "Las amistades en general, ayudan a los niños a desarrollar una autoestima positiva y a aprender la competencia social y el juego es el medio por el cual se actualizan las relaciones con los amigos".
Por supuesto, mi barrio está preparado para este tipo de actualización. Aquí no hay vallas específicamente para permitir que los niños deambulen. Es relativamente denso, con carreteras tranquilas que permiten que los niños se muevan. Los precios de las viviendas son razonables y el distrito escolar está altamente calificado, lo que lo hace ideal para familias de clase media con niños. Es Pleasantville en un sentido no peyorativo. Tampoco es la norma. Eso crea una barrera para los padres que podrían vivir en áreas urbanas porque la responsabilidad recae realmente en ellos de ser los casamenteros del vecindario para las amistades de los niños.
“Los padres mismos necesitan sentirse seguros”, dice Méndez. “Una de las formas de promover las amistades en la comunidad del vecindario es que los padres se vean en la comunidad; para que caminen por la comunidad y lleven a sus hijos a la comunidad y jueguen ”.
Si hay un patio disponible, Méndez sugiere jugar en él. De lo contrario, los padres pueden comunicarse con los vecinos con niños, conocerlos e invitar a sus familias. Pero también señala que algunos barrios tienen mecanismos integrados en el calendario, como fiestas de barrio, ferias callejeras y festivales que podrían facilitar esto. Decir hola puede ser difícil, pero marca la diferencia.
Lo que quiere decir que mis hijos tienen suerte en muchos sentidos. También tienen mala suerte de una manera específica: mi barrio suburbano es homogéneo y blanco. Entonces, aunque mis hijos tienen buenos amigos en el vecindario, ninguno de esos amigos son niños de color. Mis hijos se están perdiendo algunos conocimientos culturales que podrían obtener en otros lugares.
“Hay diferencias”, señala Méndez. “Mira el enriquecimiento que obtienes al saber que un vecino vive de manera diferente o tiene una tradición diferente. Eso no solo genera respeto, también genera conocimiento. Es algo muy bueno que los padres promocionen ".
¿Extraño Portland y la diversidad de una ciudad? Hago. Pero también amo a mi comunidad y, lo que es más importante, también a mis hijos. No saben lo afortunados que son y, por ahora, no es necesario.
