El Distrito Escolar Wyoming Valley West de Pensilvania envió recientemente cartas a los padres que tenían excelentes deuda de almuerzo escolar, notificándoles que la falta de pago podría potencialmente llevar a su hijo a un hogar de crianza. El Director de Programas Federales del distrito hizo la amenaza después de no poder cobrar la deuda del almuerzo de unos 1,000 estudiantes que debían un total de $ 22,000 dólares en pagos de almuerzos escolares. Y si bien la reacción violenta resultante a la amenaza de los hogares de crianza ha sido lo suficientemente rápida y fuerte como para hacer que el distrito cambie de rumbo, la situación arroja luz sobre la situación de Estados Unidos. políticas inadecuadas de almuerzos escolares. Pero, afortunadamente, hay una solución a la tendencia de vergüenza por la deuda del almuerzo, padres estresados y niños hambrientos y con inseguridad alimentaria: Haga que el almuerzo en las escuelas públicas sea gratis para todos los niños.
Cabe señalar que hay cientos de millones de niños que ya califican para almuerzos escolares gratuitos o subsidiados como parte del Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP). El programa fue promulgado en 1946 por el presidente Truman como medida de seguridad nacional. Según el idioma original de la ley, la razón por la que el programa se consideró esencial para la seguridad de Estados Unidos fue que "Salvaguardar la salud y el bienestar de los niños de la nación y fomentar el consumo interno de productos agrícolas nutritivos".
Claramente, ese fue un sentimiento de su época. Sería difícil encontrar políticos contemporáneos en los Estados Unidos dispuestos a sugerir que el almuerzo escolar es una cuestión de seguridad nacional. Pero la cuestión es que la idea no es menos cierta hoy que en los Estados Unidos de la posguerra. El acceso a alimentos nutritivos durante la jornada escolar se correlaciona con mejores resultados para los niños, que son más capaces de aprender y progresar en sus estudios. Los estadounidenses mejor educados son aquellos que están mejor preparados para ingresar a la fuerza laboral y contribuir a la salud económica del país.
El Programa Nacional de Almuerzos Escolares también es excelente para los agricultores. Cuando el gobierno compra alimentos de las granjas, da prioridad a las granjas más pequeñas cercanas a los distritos escolares que finalmente alimentarán. El gobierno compra alimentos en grandes cantidades a precios razonables y este dinero permanece en la economía local.
Asimismo, los padres de niños elegibles para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares pueden ahorrar una cantidad sustancial de dinero. Estos niños calificados provienen de hogares con ingresos por debajo del 130 por ciento del nivel de pobreza o que reciben beneficios de asistencia alimentaria SNAP o TANF. Estas familias pueden ahorrar cientos de dólares al mes en costos de alimentos y usar los fondos para necesidades importantes como el alquiler y los servicios públicos. Y si esto funciona para los niños del Programa Nacional de Almuerzos Escolares, entonces, ¿cuánto más efectivo podría ser si el programa se expandiera para cubrir el almuerzo gratis para todos los niños en las escuelas públicas?
El argumento, por supuesto, es que el almuerzo escolar gratuito sería imposible de implementar sin romper los presupuestos estatales y federales. Ese simplemente no es el caso. Como señala el grupo de expertos conservador The Heritage Foundation, las granjas ya están fuertemente subvencionadas, y la mayoría de esos subsidios se destinan a empresas agrícolas familiares que tienen un patrimonio neto de millones y miles de millones de dólares. Recientemente, para aliviar la carga de sus acciones arancelarias de los agricultores estadounidenses, la administración Trump ofreció rescates a los agricultores para mantenerlos a flote mientras los países toman represalias al no importar productos agrícolas estadounidenses bienes. Hay mucho dinero inmovilizado en estos subsidios, y podrían gastarse mucho mejor para subsidiar a los agricultores que brindan alimentos saludables a los niños en sus distritos escolares locales.
De hecho, algunas ciudades ya están ofreciendo almuerzos escolares gratuitos a todos los estudiantes a través de lo que se conoce como la Disposición de elegibilidad comunitaria. Estas ciudades, Boston, Chicago, Dallas, Detroit y Nueva York, incluyen algunos distritos escolares masivos. Pero considere el ejemplo de Boston. El distrito escolar de la ciudad ya tenía alrededor del 78 por ciento de los estudiantes inscritos en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares. A los estudiantes restantes se les cobraba un poco menos de un millón de dólares por almuerzos escolares por año. Sin embargo, debido a las asignaciones por dificultades económicas, el distrito escolar solo recaudó un promedio de $ 500,000. Eso todavía parece una gran cantidad de ingresos que perder alimentando a todos los niños de la ciudad. Pero el distrito escolar estimó que al unirse a la Disposición de elegibilidad de la comunidad, los reembolsos federales en realidad aumentarían los ingresos por comidas escolares en $ 2.7 millones por año. Mientras tanto, la familia promedio de Boston con niños en edad escolar estaría ahorrando alrededor de $ 450 por niño por año en costos de alimentos. Ese es el dinero que se devuelve a la economía.
Por otro lado, considere si Pensilvania había cumplido con la amenaza de colocar a los niños con deudas escolares en hogares de acogida. La carga sobre el sistema sería intensa, sin mencionar el trauma de los niños que enfrentarían peores resultados después de ser separados de sus familias.
En 1946, Truman comprendió que alimentar a los niños en la escuela era fundamental para la salud y la seguridad de Estados Unidos. En algún momento del camino, perdimos esa comprensión. Mientras algunos en el mundo político estén tratando de hacer que Estados Unidos sea grandioso nuevamente, tal vez deberían considerar comenzar por alimentar a los niños estadounidenses.
