En miles de pueblos pequeños en todo el sur de Estados Unidos, desde Pascagoula, MS hasta Lumberton, NC, los niños no juegan béisbol en las ligas menores. Estan aún pelotas de mosca de la pelusa, robadores de campo y roba bases, pero no hay viaje a Williamsport al final del verano y nadie sueña con derrotar a Japón en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas. Para estos cientos de miles de niños sureños, el sueño es llegar a una serie mundial en Bartow, Florida u Oxford, Alabama, donde la competencia no es menos feroz por no estar televisada. Estos jóvenes jugadores juegan en una liga de béisbol exclusivamente sureña que ha existido durante más de 60 años, pero que sigue siendo en gran parte desconocida por encima de la línea Mason-Dixon: Dixie Youth Baseball.
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Fundada en 1955 cuando 61 equipos de béisbol juvenil se separaron de las Pequeñas Ligas después de que se les pidió que compitieran con un equipo completamente negro de Charleston, Little Boys Baseball, como se conocía originalmente, rápidamente se hizo popular en South Carolina. Para 1956, se había expandido a ocho estados y estaba prosperando mientras impulsaba una agenda explícitamente racista. Cuando la liga se integró a la fuerza en 1964, los jugadores se quedaron. Ya sea a pesar o debido a su historia, la Dixie League siguió atrayendo jugadores, incluidas chicas jóvenes que fueron invitadas a unirse a partir de 1972. En la actualidad, la Dixie League cubre 11 estados y es una de las ocho principales ligas de béisbol juvenil de todo el país.
Wes Skelton ha sido comisionado de Dixie Youth Baseball desde 1995. No jugaba en la liga, no estaba en el oeste de Texas en ese momento, ni tenía hijos que lo hicieran. Pero ha estado involucrado en la organización de voluntarios (no hay salarios pagados) durante casi 40 años. Paternal Recientemente habló con Skelton desde su oficina en Marshall, Texas, sobre una amplia gama de temas, desde los controvertidos orígenes de la liga hasta posibles fusiones de liga y expansión, la dramática carrera de 1975 de Michael Jordan en la Serie Mundial Juvenil Dixie y por qué los jugadores de béisbol del sur pueden ser más hábiles que los del norte contrapartes.
La Liga de Béisbol Juvenil Dixie se fundó como una organización racista. ¿Cómo lidias con esa historia?
Comenzó en Carolina del Sur. Muchos de los programas de las Pequeñas Ligas en Carolina del Sur no permitirían que los jugadores negros jugaran en su campeonato estatal. Sin embargo, al final de la temporada de 1955, una liga formó un equipo All-Star de jugadores negros de North Charleston. Hasta donde yo sé, no habían jugado juntos en todo el año, simplemente formaron el equipo. Y [Little League] le dijo al director estatal que tenía que poner a ese equipo en su torneo estatal. Entonces, si ganaban, calificarían para ir a las regionales.
En cualquier caso, en aquellos días, todos los elementos de la sociedad estaban segregados. Incluso los juzgados tenían baños blancos y negros. Y, por supuesto, no conocemos los hechos, pero se rumorea que el gobernador de Carolina del Sur fue a reunirse con el director estatal de Pequeñas Ligas y le dijo que sería una situación explosiva si lo hacía eso. Creo que el director estatal originalmente iba a permitir que el equipo jugara, pero las ligas protestaron y dejaron la Liga Pequeña. Se juntaron y formaron un programa llamado Little Boys Baseball. En ese momento, eran solo tres o cuatro estados. Para 1956, había crecido a ocho estados y Little Boys Baseball jugó su primer torneo nacional en 1956. Mi memoria es un poco vaga aquí, pero alrededor de 1957 o 1958, Little League demandó a Little Boys Baseball porque no querían que usaran el nombre "Little". Y entonces tuvieron que cambiar su nombre de Little Boys Baseball a Dixie Youth Baseball.
La prioridad inicial de la organización que dirige era excluir a los niños negros. ¿Cuál es la prioridad hoy?
Es un programa dirigido por voluntarios. Estamos tratando de ofrecer un programa sólido y bueno y brindarles a nuestros jugadores una gran experiencia en el torneo. Hacemos que los niños sean especiales. Entran muchos programas, tiran sus bates en el dugout y juegan a la pelota. No hay ceremonia o muy poca ceremonia. Tenemos una gran ceremonia de apertura en nuestra Serie Mundial.
Intentamos enfatizar a los jugadores y tratamos de acorralar a los entrenadores y mantenerlos bajo control. Estamos muy orientados al jugador. Por eso damos las becas. Hemos entregado más de $ 3 millones desde que comenzamos el programa de becas, estamos muy orgullosos de ello. Estamos cuidando a los niños incluso después de que dejan nuestra liga de 12 años o menos.
¿Existe una competencia reñida entre Dixie y las Pequeñas Ligas? ¿Siempre están tratando de robarte ciudades, es así como funciona?
Bueno, nuestro competidor más duro es probablemente Babe Ruth. No tenemos tanta competencia de Pony o de las Pequeñas Ligas. De hecho, creo que sacamos más ligas de las Pequeñas Ligas de las que ellos obtienen de nosotros. Pero Babe Ruth parece ser bastante eficaz a la hora de incorporar a algunas de nuestras ligas a su programa. Tratamos de compensar [las pérdidas] con [los equipos] que obtenemos de las Pequeñas Ligas y nos mantenemos bastante estables.
¿En qué se diferencia Dixie de Little League o Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, esas organizaciones tienen un gran personal remunerado. Ninguno de nuestros funcionarios recibe pago ni lo ha sido nunca. Somos una fuerza totalmente voluntaria. Tenemos una junta nacional de 46 miembros, cada estado tiene cuatro miembros, y luego está el presidente y el comisionado. Luego tenemos 11 directores estatales y probablemente 100 directores de distrito. Sin embargo, lo más importante es que recaudamos y gastamos dinero en becas en lugar de salarios. Creo que este año otorgamos 85, $ 2,000 becas a estudiantes de último año de secundaria para su primer año de universidad. Tuvimos 400 solicitudes y pudimos otorgar 85 becas.
Así que jugué en la Dixie League en la década de 1980 en Georgia y nunca pensé mucho en la Serie Mundial de Pequeñas Ligas. Sin embargo, ahora es un asunto mucho más importante. ¿Cree que los niños de Dixie de hoy están decepcionados de no tener la oportunidad de jugar en Williamsport?
Realmente no. Tenemos muchas ligas que están felices de ir al torneo estatal y terminar su juego allí. La mayoría de estos equipos son realistas, saben que no son lo suficientemente buenos. Por supuesto, hemos tenido algunos equipos como Goodlettsville, TN, que jugaron con nosotros durante 20 años y nunca ganaron una de nuestras series mundiales. Se mudaron a las Pequeñas Ligas en 2012 y el primer año que estuvieron fuera de Dixie Youth, ganaron el Campeonato Nacional de las Pequeñas Ligas. Nos sentimos bastante bien por eso. Nunca pudieron ganar nuestra serie mundial, pero ganan el título de EE. UU. El primer año que están en la liga infantil. De manera similar, el equipo de Lufkin, TX, ganó el campeonato nacional de las Pequeñas Ligas el año pasado y nunca ganó una serie mundial Dixie Youth.
Si realmente tuviéramos un desempate entre Pequeñas Ligas y Dixie Youth, creo que el 50 por ciento de las veces lo ganaríamos. No van a hacer eso porque dañaría su imagen. Sentimos que somos competitivos con las ligas menores, simplemente somos mucho más pequeños. Debido a que la mayoría de nuestros equipos están ubicados en el sur, podemos jugar temporadas extendidas en comparación con muchos equipos de las ligas menores en el norte. Nuestras ligas comienzan entre enero y abril, así que creo que nuestras habilidades están un poco más perfeccionadas que algunos de los jugadores del norte. Tienen temporadas de juego muy cortas allí.
¿Ha habido alguna vez una discusión sobre un torneo entre las dos ligas?
Hemos tenido torneos entre Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, esos programas. Pero Little League es una primadonna. No van a ir allí.
¿Las ligas juveniles de Dixie están ubicadas principalmente en ciudades más pequeñas? ¿La liga apunta a ciudades más pequeñas?
Sí, más de la mitad de nuestras ligas están en pueblos más pequeños, pero también tenemos ligas en ciudades más grandes. Tenemos programas en Tampa, Charlotte, Columbia, Atlanta, Nashville y Dallas. El sur es generalmente un área rural, por lo que tiene razón, la mayoría de nuestros programas se encuentran en áreas rurales.
¿Hay ligas Dixie en ciudades que de otra manera no tendrían béisbol juvenil, que las ligas menores o uno de los otros programas no tienen éxito?
No, las ligas menores nos golpean todos los días tratando de ganar todas nuestras ligas. Las Pequeñas Ligas también tienen muchas ligas rurales.
¿Qué tal en el campo, en qué se diferencian las reglas de otras ligas?
Son muy similares. Todos tenemos recuentos de lanzamientos. Todos usamos los mismos estándares de bate y los mismos estándares de pelota. En realidad, la única diferencia es que las ligas menores requieren que las ligas paguen para participar en sus torneos. No exigimos que las ligas paguen para participar en los torneos. Hay diferencias sutiles como esa, pero nada importante.
¿Dixie Youth se considera a sí misma una liga de béisbol "sureña"? ¿Existe algún elemento de orgullo sureño? Quiero decir, si alguien pregunta por qué el Sur tiene su propia liga de béisbol, ¿qué respondería?
No necesariamente. Hemos estado intentando reclutar a otros estados. Intentamos conseguir a Kentucky e Illinois, pero no pueden reunir suficientes equipos para clasificar. Casi llegamos a Oklahoma también, pero pueden estar a uno o dos años de distancia. Estamos constantemente tratando de reclutar otros estados, pero como todos somos voluntarios no remunerados con algunos empleados temporales a tiempo parcial, es difícil. Se necesita un voluntario en un estado en particular para salir y organizarlo. Hasta que tengamos un voluntario para hacer eso, no podemos agregar estados. A diferencia de las ligas menores, no tenemos a nadie que pueda trabajar en ese tipo de función durante todo el año.
Pero si Montana, California o Kansas quisieran unirse, ¿serían bienvenidos?
Tomaremos los 50 estados. No lo haremos internacionalmente, pero aceptaremos los 50 estados. Incluiríamos a Puerto Rico, pero probablemente no a Guam. Guam en realidad pidió unirse un año, pero luego decidió que quedaba un largo camino por recorrer para jugar un torneo preliminar. Alguien también quería organizar Hawai un año. Al final, ambos pensaron en la logística de enviar a su equipo de campeonato hasta el final y decidieron no hacerlo.
¿Cuáles son tus mejores recuerdos de la liga, ya sea dentro o fuera del campo? ¿Alguna historia divertida?
Por supuesto, hemos tenido algunos jugadores profesionales jugando en Dixie Youth League. De hecho, bastantes. Pero uno de los más memorables fue en 1975 cuando Michael Jordan jugó en la Serie Mundial. Tenía 12 años y jugaba en el equipo de Cape Fear, Carolina del Norte. Jugó como campocorto y lanzó. Ese año, casualmente jugaron contra Texas dos veces. En uno de los juegos, conectó un jonrón de tres carreras y perdieron 4 a 3. En el otro juego, lanzó un triple y perdió 1 a 0. Y creemos que se volvió hacia el baloncesto como resultado de la decepción. Así que nos gusta atribuirnos el mérito de que se haya centrado en el baloncesto. Bo Jackson también jugó con nosotros en Alabama y ha hablado en algunas de nuestras ceremonias de apertura de la Serie Mundial.
¿Qué pasa con otros jugadores profesionales que todavía pueden estar activos en MLB, alguien se destaca?
Los hay, pero ya sabes, no los sigo. Solíamos tener algunos directores que los rastreaban con bastante frecuencia, pero desde entonces se han retirado de la junta. Muchos de los chicos más nuevos trabajan y tienen trabajos reales y no pasan tanto tiempo con esas trivialidades como lo hacían algunos de nuestros directores más antiguos.
Esta entrevista ha sido editada para mayor brevedad y claridad.
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