En la esquina suroeste de Jackie Robinson Park, un Un oasis verde de seis acres ubicado entre los bungalows de ladrillo del vecindario Washington Heights de Chicago se encuentra Estadio de béisbol de la pequeña liga. Con su enorme voladizo y sus abundantes gradas, es una réplica casi perfecta de Howard J. Lamade Stadium en Williamsport, Pensilvania, que alberga el Liga pequeñaSeries Mundiales todos los años. Pero la vista desde el plato de home es diferente. En Chicago, los bateadores miran hacia el lado sur. En Williamsport, los bateadores miran hacia un campo cuidado y colinas cubiertas de hierba más allá de la cerca donde los fanáticos hacen un picnic.
En 2014, los 13 Jackie Robinson West All-Stars, que juegan en el campo en West 107th y South Aberdeen, vieron esa otra vista. Joshua Houston, quien golpeó un sencillo decisivo en la parte baja de la quinta entrada que empató el juego y desató en un mitin, se paró en casa y vio no solo la hierba inmaculada y los postes de foul relucientes, sino también 40,000 aficionados. La mayoría lo animaba.
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Era difícil no apoyar al equipo de Jackie Robinson West. El primero equipo totalmente afroamericano Para ganar el título de la Serie Mundial de las Pequeñas Ligas de EE. UU., el equipo de 11, 12 y 13 años atrajo una cantidad inusual de atención de los medios. Algunos 1.7 millones de fanáticos sintonizaron para ver a Jackie Robinson West perder ante Corea del Sur en la final. La derrota parecía fuera de lugar, ya habían ganado el título de Estados Unidos, pero los números de audiencia no lo hicieron. Estos 13 chicos negros del South Side de repente fueron tan solicitados y tan admirados que el gobierno municipal de Chicago planeó un desfile de 70 cuadras en su honor. Después de eso vino la celebración masiva televisada en Millennium Park. Entonces la actuación de Posibilidad de que el rapero, un viaje a Disney World y una invitación a la Casa Blanca, donde todos los jugadores estrecharon la mano de los ex organizador de la comunidad de Chicago que ahora trabaja en la Oficina Oval.
“Fue como '¡Finalmente! Te reconocen por lo que has estado haciendo todo este tiempo ", me dice Todd Prince, el actual presidente de Jackie Robinson West. Recuerda sentirse eufórico. Recuerda sentirse reivindicado. Recuerda el amor. Vestido informalmente con una sudadera negra y pantalones a juego, está sentado en una tienda de sándwiches de South Side y revive ese momento. Se siente cómodo cantando en parte porque todavía está orgulloso y en parte porque sabe lo que sucedió después.
A raíz del campeonato del equipo, el vicepresidente de la Liga Pequeña de la Asociación Atlética Evergreen Park, cuyo equipo Jackie Robinson West hizo payasadas 43-2 a principios de la temporada 2014, presentó una queja con Little League International alegando que los funcionarios de Jackie Robinson West fueron "Manipular, doblar y romper descaradamente las reglas con el único propósito de ganar a toda costa".Tres meses después, surgieron informes de que Little League había investigado. Los funcionarios habían encontrado pruebas de que el director del equipo Darold Butler, el administrador del Distrito 4 de Illinois Michael Kelly, la presidenta del equipo Anne Haley y el tesorero del equipo Bill Haley conspiraron para reclutar jugadores de fuera de su distrito y cubrir sus huellas persuadiendo retroactivamente a los oficiales de otras ligas para que modifiquen límites.
Joshua Houston, por ejemplo, había jugado anteriormente para los Lou Collier Stars. No era elegible para representar al distrito de Jackie Robinson West.
GETTY- Brandon Green, un receptor y lanzador del equipo de béisbol Jackie Robinson West Little League, habla durante una prensa conferencia después de enterarse de que el equipo sería despojado de su título de campeón nacional el 11 de febrero de 2015 en Chicago, Illinois.
En enero de 2015, Little League International despojó a Jackie Robinson West de su título. los New York Times cubrió la noticia. ESPN y Deportes Ilustrados Tuve un día de campo. La gente se sintió engañada. En "First Take", el comentarista de ESPN Stephen A. Smith lanzó una diatriba contra los entrenadores y padres de Jackie Robinson West, a quienes caracterizó como “Hambrientos de notoriedad, hambrientos de ganar y dispuestos a vender los sueños de los niños para sacarlos adelante apagado."
En febrero de 2016, los padres de los 13 jugadores del equipo de Jackie Robinson West 2014 presentaron colectivamente una demanda contra el director del equipo, Little League International, Janes, la denunciante que alertó a las autoridades sobre los problemas de límites, y ESPN, de quien afirmaron que los difamaron a raíz del escándalo. La denuncia contra ESPN fue desestimada, pero quedan pendientes otras denuncias. Al mismo tiempo, la organización Jackie Robinson West, a la que Little League le había ordenado deshacerse de los Haley, se reinventó. norteSe eligió un nuevo liderazgo. Se adoptaron nuevos requisitos de transparencia. Prince, tasador de bienes raíces por día, asumió el cargo de presidente de la liga en 2016. El año pasado, el ex jugador de Jackie Robinson West y administrador de la escuela local Antjuan Mitchell reemplazó a Butler como entrenador. (El Sr. Butler no respondió a múltiples solicitudes de comentarios). Ambos hombres sabían que habían asumido trabajos voluntarios extraordinariamente difíciles.
"Todavía no es una buena situación en todos los sentidos", dice Prince. “Simplemente lo sientes. Pasó de súper alto a súper bajo. Todavía no hemos terminado de lidiar con eso ".
Dicho esto, Prince no aceptó el trabajo para dedicar su tiempo a rehabilitar el nombre de Jackie Robinson West. Pasa muy poco tiempo pensando en eso. ¿Cómo pudo él? Los vecindarios de los que se basa Jackie Robinson West, incluidos Roseland, Washington Heights y West Pullman, están repletos de actividad y violencia de pandillas. Según un informe de 2017, los tres vecindarios se ubican en el Top 20 en Chicago por tasa de homicidios. Para decirlo a la ligera, es difícil para Prince concentrarse en el béisbol y mucho menos reunir la energía para preocuparse por la óptica.
Prince dice que los niños son su única misión. Prince dice que Jackie Robinson West, por élite que sea, existe para brindar ayuda en un lugar donde no hay suficiente. Si la gente quiere hablar sobre 2014, no puede detenerlos. Es difícil dejar de lado una buena historia e imposible dejar de lado una buena historia que salió mal. Pero Prince tiene otros asuntos que le interesan más.
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Fundada en 1972 por Joseph Haley, subdirector de la escuela primaria local Marcus Garvey en el sur de Chicago Side, Jackie Robinson West, como muchas ligas en áreas del centro de la ciudad, fue creado como un refugio seguro para personas en riesgo. niños. En sus 46 años, la liga ha brindado tutoría y un camino hacia una vida más segura y estable para cientos de jóvenes negros. La liga también se ha ganado la reputación de desarrollar talento de béisbol.
Jackie Robinson West ha acumulado la impresionante cantidad de 29 campeonatos estatales, innumerables apariciones en la Serie Mundial de la Liga Junior y envió varios equipos a Williamsport para competir por el gran premio. Este éxito, quizás irónicamente, puede oscurecer los objetivos reales del programa, particularmente para aquellos que están fuera del programa. Ganar es un tributo a los niños, pero no es en lo que se centran los actuales administradores del programa. Están enfocados en brindar un refugio seguro.
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Unos días después de nuestra conversación, Prince me envía un mensaje de texto extenso. Quiere hablarme de este niño que apareció con tacos cuatro tamaños demasiado grandes y parecía jugar. Resultó no tener padres, un pupilo del sistema. Prince y él se acercaron. Prince intentó y no pudo ayudarlo a formar un equipo de la escuela secundaria. Trató de convencerlo de que se sintiera decepcionado. Trató de estar cerca.
“Un día recibí una llamada diciendo que lo matarían por estropear un paquete de drogas que se suponía que debía manejar”, dice Prince. “Sabía que los tipos con los que estaba tratando hablaban en serio. Fui a donde estaba y hablé con los muchachos y descubrí que lo iban a matar por 200 dólares. Les pagué el dinero a los chicos ".
Eric tiene 28 años ahora y tiene un trabajo estable.
Prince está orgulloso de eso. Está orgulloso de que Eric a veces lo llame "papá". También está orgulloso de haber entrenado El jardinero de los Cerveceros de Milwaukee Corey Ray. Pero no parece abrumado por la idea del balón profesional. Cuando los niños llegan a la edad adulta de una pieza, eso es lo que gana. Cualquier cosa después de eso es salsa. Es por eso que toda la historia del escándalo de reclutamiento de Jackie Robinson West no resuena dentro de los confines del distrito de las Pequeñas Ligas de Jackie Robinson West. Comparado con las luchas que tenemos entre manos, no es nada. Es un problema. Es lo que piensan otras personas. ¿Qué saben ellos?
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Antjuan Mitchell comprende cómo el béisbol puede cambiar una vida. Cambió el suyo. El jugador de 39 años, que parece un Idris Elba menos cuidado, firmó el año pasado como el nuevo entrenador del equipo Jackie Robinson West All Star, los niños que compiten por la Serie Mundial. Está entusiasmado con eso, pero su entusiasmo no hace nada para moderar su autoridad. Es un administrador escolar y parece un administrador escolar. Sentado frente a él en una cafetería de South Loop en una tarde de abril menos que soleada, me siento como un estudiante de nuevo. Antjuan Mitchell parece el tipo adecuado para el trabajo.
Tendrá que serlo. Después de todo, se está apoderando de un equipo caído en desgracia con cero ventajas en el campo local. "¿Puedes seguir adelante y criticar a las personas por la forma en que manejaron las cosas?" pregunta retóricamente. Él dice que sí, pero no lo hace. En cambio, habla de lo que sigue.
"Escucha, estás hablando con alguien que creció sin sus padres y luego perdió a su abuela", explica. "Avanzar ha sido algo excepcionalmente fácil para mí".
Criado en el vecindario Roseland infestado de pandillas de la ciudad, que tenía seis licorerías en una sola ciudad bloque, Mitchell recuerda haber perdido el contacto con algunos niños y luego encontrarlos mendigando fuera de las bodegas y supermercados. No quería ir por ese camino. Estaba decidido a cuidarse a sí mismo y a desarrollar las habilidades necesarias para hacerlo. Dice que Jackie Robinson West le dio un lugar para hacer eso.
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Para Mitchell, Jackie Robinson West obtuvo una beca para jugar béisbol en Mt. Carmel High School, luego en Trident College y luego en el 26th ronda del Draft de las Grandes Ligas. Para entonces, Mitchell se había alejado del círculo vicioso de Roseland. Pensó en lo que quería. Hizo elecciones informadas. Fue a la Keller Graduate School y obtuvo su MBA. Regresó al South Side en sus propios términos.
Esa fue la gran victoria de Mitchell. Por eso está entrenando. Por eso insiste en que la liga importa. Por eso siente que hay una comunidad que lo respalda, y por eso tiene razón.
"Siempre daré las gracias a la liga", dice Bo Fletcher, un exjugador de Jackie Robinson West de 22 años que ahora tiene una beca de béisbol en Grambling State. “Esa fue mi base. Sin ellos, probablemente nunca hubiera jugado béisbol. Lleva a muchos niños a muchos lugares ".
Agrega Rod Robinson, 47, un actual capitán de la Policía de Chicago que comenzó a jugar para Jackie Robinson West. a los nueve años, la liga siempre se ha tratado “de ganar, pero más aún de hacerte mejor como persona."
"Puedo parecer un fanático", dice Mitchell sobre su estilo de entrenador. “Eso es porque no se trata de béisbol, se trata de la vida. Si no puede seguir las instrucciones ahora, si no puede ser un buen compañero de equipo ahora, no lo será más tarde en la vida ".
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En una tarde reciente de este mes de abril, las calles que rodean el parque Jackie Robinson están en su mayoría tranquilas. Algunos niños caminan a casa desde la escuela, pasando por las interminables filas de modestas residencias de un solo piso y tiendas tapiadas que bordean las calles laterales. Pronto, sin embargo, el parque estará lleno de jugadores de Jackie Robinson West que se presentarán para la práctica.
¿Los 13 jugadores del equipo de 2014? Ninguno de ellos todavía está involucrado con Jackie Robinson West. La mayoría juega en equipos de secundaria de primer nivel: De La Salle Institute, Marian Catholic y Brooks College Prep Academy. Houston, quien tuvo el hit decisivo en el juego contra Las Vegas, ahora juega en tercera base para Mt. Carmel, el mismo programa de béisbol de élite en el que jugó Mitchell hace dos décadas. Y si bien puede ser tentador creer que estos ahora adolescentes quieren dejar atrás la temporada 2014, su éxito indica que tal vez no lo hayan hecho. Saben lo que es ganar a lo grande. Visitaron la Casa Blanca y estrecharon la mano del primer presidente negro. No puedes quitar eso.
El béisbol, sostiene Mitchell, es paralelo a la vida. “Te enseña a manejar tus emociones. Le muestra cómo superar la adversidad. Te muestra cómo permanecer en el momento. No te desanimes. ¿Qué pasa cuando te golpean en la cara? "
Esto suena como otra de las preguntas retóricas de Mitchell, pero no lo es. No en el lado sur. No en un área de la ciudad que ha visto 364 casos de robo, hurto y hurto en el primer tercio de este año.. Naturalmente, Mitchell tiene una respuesta propia. Naturalmente, lo ha pensado.
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“Solo puedes controlar lo que puedes controlar”, dice. "Vas a ser más fuerte en la vida si eres capaz de recibir un golpe, identificar lo que sucedió, crear una estrategia y seguir adelante".
Y por eso planea pasar esta temporada enfocándose en su equipo actual, otro grupo de jóvenes impresionantes jugadores de béisbol que lucen el amarillo y azul de Jackie Robinson West, y, con suerte, regresan a Williamsport. ¿Sería bueno ganar? Sí, pero la clave es convencer a otro grupo de jugadores de que pueden ganar.
"Estás tratando con niños", agrega. "Si pasas la página, avanzas y queda muy claro en tus acciones, tus métodos y tu enseñanza que eso es lo que has hecho, ellos seguirán su ejemplo".
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