El ultrasonido puede hacer mucho más que crear imágenes de bebés por nacer. Desde que se convirtió por primera vez en una herramienta médica casi indispensable en la década de 1930, la tecnología que produce ondas de sonido tan agudas que los humanos no pueden oírlas se ha utilizado en casi todas las ramas de la industria. Las vibraciones que crea pueden matar bacterias, soldar plásticos e incluso ayudar a madurar brandies en cuestión de días en lugar de años. 
Hoy en día, el ultrasonido se está abriendo camino en aún más aplicaciones, impulsando inventos que tienen el potencial de realizar grandes cambios en sus campos. Éstos son solo algunos de ellos:
1. Teléfonos verdaderamente manos libres
Estamos al borde de una verdadera alternativa sin contacto a la tecnología de pantalla táctil. Los dispositivos como Microsoft Kinect pueden detectar dónde están sus manos y usar esa información como instrucciones. Pero colocar las manos exactamente en el lugar correcto para dar las instrucciones que desea es todavía lo suficientemente complicado como para evitar que este tipo de sistema de control basado en gestos se use más ampliamente.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. Leer el artículo original por Andrew Feeney, a REsearch Fellow en Ultrasonidos en la Universidad de Warwick.
Una empresa está utilizando ultrasonido para crear de manera efectiva botones invisibles en el aire que puedes sentir. Una serie de transmisores de ultrasonido produce y da forma a las ondas sonoras para crear pequeñas áreas de sensaciones de fuerza en la piel en un lugar específico. Entonces, en lugar de agitar la mano y esperar que esté en el lugar correcto, sabe instantáneamente cuándo ha activado el reconocimiento de gestos.
Esto tiene el potencial de hacer que los dispositivos cotidianos, como los teléfonos inteligentes, sean completamente impermeables, sin contacto y conscientes del entorno circundante. La tecnología también puede ser combinado con realidad virtual sistemas que le permitan sentir su entorno generado artificialmente, lo que traería una nueva dimensión a los videojuegos y el entretenimiento.
Hay rumores que la próxima generación de teléfonos inteligentes utilizará el reconocimiento ultrasónico de huellas dactilares para que ni siquiera sea necesario tocar el teléfono para desbloquearlo. Estos teléfonos incluso podrían incorporar ultrasonido para carga inalambrica, donde la energía de ultrasonido podría convertirse en energía eléctrica dentro del teléfono. Esta energía se proyectaría desde una unidad de transmisión almacenada, por ejemplo, en la pared de su casa.
2. Hologramas acústicos
El ultrasonido se ha utilizado durante mucho tiempo para crear imágenes bidimensionales del cuerpo para que los médicos las estudien. Pero un desarrollo muy reciente que probablemente ocupará un lugar destacado en la atención médica en el futuro es el holograma acústico de ultrasonido.
En esta técnica, el ultrasonido se usa para mover micropartículas en un medio particular para formar una imagen deseada. Por ejemplo, proyectar ondas de sonido a través de una placa con un patrón especialmente diseñado en agua que contiene partículas de plástico las obliga a una alineación particular. Los investigadores creen que este tipo de holografía acústica podría usarse para mejorar las imágenes médicas, pero también para enfocar mejor los tratamientos de ultrasonido.
3. Gafas para ciegos
Otra posible aplicación médica del ultrasonido es permitir que las personas ciegas "vean" de manera similar a como lo hacen los murciélagos usando el principio de ecolocalización. En lugar de detectar ondas de luz reflejadas para ver objetos, los murciélagos envían ondas de ultrasonido y usan el sonido reflejado para averiguar dónde están las cosas. Estos ecos pueden proporcionar información sobre el tamaño y la ubicación de ese objeto.
Los investigadores de California han creado un casco ultrasónico que envía ondas de ultrasonido similares. Luego, convierte las señales reflejadas en sonidos audibles que el cerebro humano puede aprender a procesar en una imagen mental detallada del entorno. Con el tiempo, esta tecnología podría volverse más práctica y portátil, quizás incluso algún día incorporada en gafas especialmente diseñadas.
4. Vigas de tractor
Con suficiente potencia, es posible levitar ultrasónicamente objetos solo con ondas sonoras, y muévelos en diferentes direcciones, de manera efectiva como un rayo tractor de ciencia ficción. Investigadores de la Universidad de Bristol han demostrado que al controlar y enfocar las ondas sonoras de una serie de fuentes de ultrasonido puede crear suficiente fuerza para levantar un objeto del tamaño de una perla de la suelo.
Levantar objetos más grandes, como un ser humano, requeriría niveles de potencia muy altos, y no se comprende completamente qué tan dañinas serían las fuerzas acústicas para una persona. Pero la tecnología tiene el potencial de revolucionar una gama de Aplicaciones médicas. Por ejemplo, podría usarse para mover medicamentos por el cuerpo y llevarlos a sus células objetivo.
5. Escáneres marcianos
La tecnología de ultrasonido ya se está investigando como herramienta de exploración. A alta potencia, las vibraciones ultrasónicas se pueden utilizar para compactar de manera eficiente el material, como una especie de taladro que se abre paso a martillazos. Esto se ha propuesto para su uso en la búsqueda de depósitos subterráneos de petróleo y gas. La ecolocalización ultrasónica también se puede utilizar como un tipo de sensor para ayudar drones aéreos evite los obstáculos para que puedan ser enviados a lugares peligrosos y de difícil acceso.
Pero la exploración no se limita al planeta Tierra. Si los humanos alguna vez van a visitar Marte, necesitaremos nuevas formas de analizar el entorno marciano. Debido a la baja gravedad en Marte, los taladros convencionales no podrían presionar con tanta fuerza, por lo que los investigadores están buscando cómo los dispositivos ultrasónicos en su lugar, podría usarse para recolectar muestras.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. Leer el artículo original.
