Cómo la participación de los padres puede ayudar a mejorar las escuelas

Muchos padres de niños de la escuela pública Tómelo como un artículo de fe que su participación en la educación pública es algo bueno. La suposición es que la participación no solo tendrá un impacto positivo en nuestros propios hijos, sino que también será beneficioso para la escuela en general. Pero cuando se trata del sistema de escuelas públicas, resulta que la idea no es tan simple como podría pensar.

Los profesores Keith Robinson y Angel L. Harris, autores de La brújula rota: participación de los padres en la educación de los niños, sugieren que la participación como los padres generalmente la entienden - ayudar con la tarea, asistir a las reuniones de la PTA, ser voluntario en el salón de clases, comunicarse regularmente con los maestros - no tienen una correlación positiva universal con mejores resultados académicos para sus hijos. De hecho, según el metanálisis de estudios longitudinales de Robinson y Harris, en muchos casos, una mayor participación de los padres se asocia con más bajo rendimiento de los estudiantes.

Robinson y Harris concluyen que es improductivo que las escuelas asuman que los padres de sus estudiantes deberían participar más. Están particularmente preocupados por programas federales como Que ningún niño se quede atrás y Race to the Top, que exigen que las escuelas aumenten la participación de los padres. Más bien, sugieren que “las escuelas deberían dejar de dar el mensaje general a los padres de que necesitan participar más y En lugar de eso, comience a enfocarse en ayudar a los padres a encontrar formas específicas y creativas de comunicar el valor de la educación, adaptadas a las necesidades del niño. la edad."

Esa es una barra bastante baja y no deja mucho con qué trabajar los padres más ambiciosos. Más importante aún, ¿es la idea correcta?

La escuela que nadie quiso

Phillip Troutman y su esposa se mudaron a un suburbio dentro del Beltway de Washington, D.C., cuando sus hijas tenían 4 y 1 años. No pensaron mucho en la reputación de la escuela local: era el condado de Fairfax, Virginia, uno de los condados más ricos con uno de los mejores distritos escolares del país.

Así que se sorprendió al saber que la escuela de su vecindario, Graham Road Elementary, estaba en "la zona de escuelas primarias económicamente más pobre del condado, una escuela de Título I donde el 83 por ciento [de los estudiantes] calificaron para comidas federales gratuitas o de precio reducido ". La mayoría de la población estudiantil provenía de un complejo de apartamentos de bajos ingresos cerca de la escuela. La mayoría eran de familias inmigrantes, y el 54 por ciento recibió ayuda adicional en inglés.

"Las familias de clase media no entendieron e hicieron suposiciones sobre lo que estaba pasando".

La reputación de la escuela era "desafortunada" y parte de la reputación de la escuela era que la participación de los padres era extremadamente baja. Troutman dice que, si bien era cierto que las reuniones de la PTA contaban con escasa asistencia y la recaudación de fondos era escasa, los padres participaban de otras formas: llevar a sus hijos a la escuela, sentarse con ellos para el desayuno gratis, asistir a reuniones de padres y maestros y talleres de recursos, etc. adelante.

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Satisfechos con lo que habían observado en sus visitas a la escuela, Troutman y su esposa inscribieron a su hija, convirtiéndose en una de las pocas familias propietarias del vecindario en hacerlo.

Troutman o su esposa asistieron a casi todas las reuniones de la PTA. Troutman, un ávido ciclista, organizó eventos de educación y seguridad en bicicleta, obteniendo subvenciones para dar cientos de cascos a los estudiantes. También abogó por las familias en las negociaciones con la junta escolar cuando estaban considerando trasladar la escuela a un sitio diferente.

Sin duda, sus esfuerzos contribuyeron a la cultura de la escuela y empezaron a socavar su reputación como la escuela que las familias de clase media deberían evitar. Y quizás lo más importante, actuaron como "evangelizadores" de Graham Road, haciendo correr la voz de que no era el lugar aterrador imaginado por sus vecinos que nunca habían puesto un pie en él.

"La gran lección para mí", dice Troutman, reflexionando sobre la permanencia de su familia en la escuela, "fue que todas estas cosas maravillosas fueron que ya estaba sucediendo en la escuela, pero las familias de clase media no entendían e hicieron suposiciones sobre lo que estaba pasando sobre."

Las lecciones de Chicago

Según Anne Henderson, investigadora principal del Proyecto de Participación Comunitaria en el Instituto Annenberg para la Reforma EscolarHarris y Robinson tenían razón al cuestionar qué tipos de participación escolar son realmente efectivos para los padres; ella solo piensa que miraron los datos incorrectos. "Estaban estudiando un montón de estadísticas gubernamentales, que tienen una milla de ancho y una pulgada de profundidad", dice.

Entonces, ¿cuáles son los datos correctos? Henderson se alegra de que lo hayas preguntado.

En su libro Organizar escuelas para mejorar: aprender de Chicago, los investigadores del Consortium on Chicago School Research (CCSR) elaboraron una lista de las mejores prácticas para las escuelas en desventaja socioeconómica. Usando una enorme base de datos de información sobre las escuelas de Chicago, compararon 100 escuelas primarias que habían mostrado mejoras con 100 escuelas primarias que no lo habían hecho.

Los resultados del estudio CCSR son dramáticos, según Henderson: “Las escuelas que fueron sólidas en el área de los lazos entre padres y comunidad tenían cuatro veces más probabilidades de mejorar que aquellos que eran débiles en este zona."

Aún así, los vínculos entre padres y la comunidad son solo un factor que cita el estudio, por lo que sería demasiado simplista simplemente sostener como prueba de que la participación de los padres en las escuelas locales es un medio valioso y eficaz para mejorar las escuelas.

Phillip Troutman ciertamente no lo haría; considera que sus propias contribuciones son bastante modestas y puede señalar que los otros cuatro factores CCSR están bastante bien establecidos en Graham Road. Si bien esa puede ser una evaluación justa, plantea la pregunta: ¿Qué sucede cuando esos otros factores no están tan presentes y las contribuciones de los padres son un poco más... vigorosas?

Por qué los padres son solo una parte de la solución

Henderson de Annenberg advierte que la colaboración entre padres y escuelas no es una panacea. Los otros cuatro factores identificados en el estudio CCSR (liderazgo fuerte, capacidad profesional, clima de aprendizaje centrado en el estudiante y orientación educativa) deben estar entrelazados. Eso es importante, dice Henderson, pero aún más importante es que la administración y los maestros comprendan que la participación de los padres es una vía de doble sentido. "Nunca he visto una escuela hacer grandes mejoras sin trabajar activamente para que los padres sean sus socios en la educación de los niños", dice.

Vito Borrello, director ejecutivo de la Asociación Nacional para la Participación de la Familia, la Escuela y la Comunidad, enfatiza que los padres no son los únicos responsables de establecer relaciones con la escuela. La administración y los profesores deben sentar las bases. Y la participación de los padres por sí sola, sin los otros factores identificados por la investigación de CCSR, es "mínimamente impactante".

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Ese no es un punto menor. Mejorar cualquiera de los cinco factores de la CCSR puede gravar a una escuela de escasos recursos, y el alcance comunitario eficaz puede requerir muchos recursos y ser un desafío. Entonces, ¿qué sucede cuando un padre intenta participar y termina siendo rechazado?

La escuela que no estaba interesada

Nick Downey y su familia se mudaron a South Bend, Indiana, a la mitad del año de jardín de infantes de su hijo. La escuela anterior del niño era sólida, con una PTA activa, una gran participación de los padres y maestros "excelentes". Downey dice que, a pesar de que estaban trasladando a su hijo a un distrito con peor reputación, se sentían “muy seguros de que él tendría una buena experiencia y que crecería todos los días”.

En la nueva escuela, encontraron problemas generalizados de conducta y manejo del aula que Downey sintió que le restaron mérito al entorno de aprendizaje. Gran parte del tiempo de clase se dedicó a un programa básico de "buen ciudadano" llamado CORE (Civilidad, Orden, Respeto, Excelencia), que Downey siente que no llegó realmente a los estudiantes a los que se dirigía.

Sintió que su energía se gastaría mejor en sus propios hijos que en una escuela que pensaba que era prácticamente inútil.

A pesar de las limitaciones de su horario de trabajo, Downey intentó involucrarse en la escuela. Quería asistir a las reuniones de la PTA, pero era difícil saber cuándo se celebraban. Cuando lo averiguara, las reuniones se cancelarían la mayor parte de las veces. Cuando se ofreció a ser voluntario en el aula o en excursiones, se encontró con confusión. La escuela no tenía un protocolo establecido para padres voluntarios. Y, en algunos casos, se le desanimó activamente para que lo hiciera.

“Al final del día”, dice Downey, “el nivel de energía que tengo para comprometerme a ayudar a mis hijos es finito, y se vuelve abrumador tratar de difundirlo en toda la escuela. Tuvimos la oportunidad de comprar una casa en un distrito escolar mejor y la aprovechamos ".

Downey no se arrepiente de trasladar a su familia a un distrito diferente. Y sus hijos, que estaban tan frustrados con su escuela como sus padres, también están entusiasmados con la mudanza.

Cómo averiguar el tipo de escuela con la que está tratando

¿Cómo puede saber si la escuela de su zona está al borde de un cambio radical o si está atascada en un pozo de alquitrán educativo tóxico? Según Henderson, hay formas de medir la dinámica escolar que son menos medibles que el rendimiento académico. Estas son cosas como las actitudes de los maestros y administradores hacia las familias en la escuela (y viceversa) y el grado de compromiso con la comunidad local.

“Pregunte si puede recorrer la escuela. Si dicen que no, es una 'escuela de la fortaleza' o una escuela de 'venga si lo llamamos' ".

"Puedes sentir la cultura de la escuela cuando entras", dice. “¿Es un ambiente animado y vibrante donde los niños están felices y los adultos sonríen? ¿El personal de la recepción es amigable y acogedor con los padres? ¿O hay un escritorio de 4 pies de alto que los separa de los padres y estudiantes silenciosos del otro lado? ¿Hay letreros por todas partes que digan "Prohibido el paso", "Zona libre de drogas", "No se quede embarazada"? Eso les dice a los niños qué tipo de expectativas tienen los adultos para ellos. Pregunte si puede recorrer la escuela. Si dicen que no, es una 'escuela de la fortaleza' o una escuela de 'venga si lo llamamos' ".

La otra característica fácil de identificar de una escuela con la que puede trabajar es si la responsabilidad del compromiso recae o no solo en los padres. La administración debe tener redes establecidas para ayudar a las familias a establecer relaciones con la escuela.

Con base en todos estos criterios, la escuela de la que Nick Downey huyó podría describirse mejor como que tiene un ambiente de "Ven-a-la-fortaleza-si-llamamos".

Pero cuando se trata de la participación de los padres en una escuela local, el compromiso es bidireccional. Al investigar este artículo, descubrí que los padres que participaron con éxito en sus escuelas compartían constantemente un rasgo clave: una fuerte inversión en su vecindario.

Borrello señala un tipo específico de participación que ha visto dar frutos una y otra vez cuando la clase media, Los padres educados con recursos y conexiones se involucran con las escuelas: "Pueden ser 'padres embajadores'", dice. “Ya sea que actúen como coordinadores, padres líderes, conectándose con padres en comunidades y culturas particulares... eso está construyendo puentes para la participación de los padres. Eso es aprovechar las relaciones que no sean las relaciones que pueda tener la escuela ".

Ese tipo de organización de base solo es sostenible si estás tan comprometido con tu comunidad como esperas estar con tu escuela. Sin él, las matemáticas sobre si su familia debería quedarse o irse siempre se sumarán a favor de encontrar un lugar donde crea que será más feliz.