Cada niño experimenta ansiedad en ocasiones, y en momentos de estrés familiar y incertidumbre generalizada, incluso los niños sanos son más susceptibles a la preocupación persistente. Algunos niños, sin embargo, experimentan rutinariamente esos miedos, y pueden aferrarse silenciosamente a su ansiedad y sufrimiento en silencio; lo que parece reticencia o timidez puede ser, de hecho, un trastorno de ansiedad. Es crucial que los padres entiendan las señales de advertencia de ansiedad en los niños y responder adecuadamente, lo que puede requerir la búsqueda de asistencia médica.
Los problemas de salud mental infantil son sorprendentemente comunes. Según el Child Mind Institute unos 17 millones de niños estadounidenses han sido diagnosticados con un trastorno psiquiátrico, y el 75 por ciento de esas enfermedades ocurren antes de los 14 años. Los trastornos de ansiedad son, con mucho, los más comunes y representan aproximadamente la mitad de estas afecciones psiquiátricas. Los estudios sugieren que hasta el 80 por ciento de los niños con trastornos de ansiedad no reciben tratamiento. Parte del problema puede ser la tierna edad en que la ansiedad se manifiesta por primera vez. A diferencia del TDAH y los trastornos del estado de ánimo, condiciones que generalmente aparecen en los primeros años de la adolescencia, la edad promedio de aparición de los trastornos de ansiedad en los niños es de 6 años.
Trastornos de ansiedad infantil comprenden una familia de condiciones psiquiátricas, e impactar la vida de los niños de diferentes maneras. El Trastorno de Ansiedad Generalizada (TAG), uno de los más difíciles de diagnosticar, se caracteriza por una preocupación excesiva por las notas, los problemas familiares, las relaciones con los compañeros o el rendimiento deportivo. Puede ser difícil distinguir el TAG del perfeccionismo o la simple escrupulosidad pero, como ocurre con la mayoría de los trastornos psiquiátricos, el diagnóstico se reduce a una cuestión de calidad de vida. Si un niño sufre por el impulso de tener éxito, GAD es una posibilidad.
Más específicamente, los niños pueden sufrir trastornos de pánico (al menos dos ataques inesperados de pánico o ansiedad, seguidos de al menos un mes de preocupación por tener otro ataque), trastorno de ansiedad por separación (cuando un niño no puede dejar a un miembro de la familia) y trastorno de ansiedad social (miedo intenso a que lo llamen en clase o a iniciar una conversación con un par). En casos extremos, los niños con trastornos de ansiedad pueden sufrir mutismo selectivo y fobias intensas. El trastorno obsesivo-compulsivo y el trastorno de estrés postraumático, aunque tradicionalmente no se consideran trastornos de ansiedad, a menudo se asocian con los casos más extremos.
Terapia de conducta cognitiva es el método de tratamiento preferido para los trastornos de ansiedad, porque no es particularmente invasivo y, en niños, tiene tasas de éxito particularmente altas. La terapia generalmente implica identificar e interrogar patrones de pensamiento poco saludables y enseñar a los niños estrategias para conjurar pensamientos y sentimientos más positivos en su lugar.
Si la terapia es ineficaz, o si un niño tiene un caso particularmente grave de ansiedad, los medicamentos recetados (generalmente inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina o ISRS) son una opción. Los estudios sugieren que la terapia y los antidepresivos, juntos, pueden ser más efectivos que cualquiera de los tratamientos por separado.
La conciencia es la clave para proteger a sus hijos y garantizar que aquellos que sufren realmente reciban ayuda. “Los padres no deben descartar los miedos de sus hijos”, según un comunicado de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente. “Debido a que los niños ansiosos también pueden ser callados, obedientes y deseosos de complacer, es posible que se pasen por alto sus dificultades. Los padres deben estar alertas a los signos de ansiedad severa para que puedan intervenir temprano para prevenir complicaciones”.
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