Cualquiera que haya experimentado la euforia de un corredor sabe que ejercicio puede darle un impulso de humor rápido, al menos temporalmente. Ahora, un nuevo estudio encuentra que incluso un poco de ejercicio puede ayudar a aliviar problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad, y que esos beneficios a veces son tan buenos o incluso mejores que los tratamientos tradicionales de salud mental como la terapia y medicamento.
Esto no significa que las personas que luchan con problemas de salud mental deban abandonar la medicación o la terapia si están funcionando, o que el ejercicio puede resolver por sí solo los problemas de salud mental de todos. Pero "el ejercicio es importante y debe priorizarse, o al menos discutirse, junto con muchos de estos otros tratamientos", dice Ben Singh, Ph. D., fisiólogo del ejercicio de la Universidad de Australia Meridional y uno de los autores del estudio.
El estudio, publicado el mes pasado en la Revista británica de medicina deportiva, revisó datos de cientos de ensayos clínicos individuales sobre la efectividad del ejercicio para controlar la depresión, la ansiedad y la angustia psicológica. En general, los investigadores encontraron que la actividad física tuvo un impacto moderadamente positivo tanto en la depresión como en la ansiedad en comparación con la atención habitual.
Prácticamente cualquier tipo de actividad física puede hacer el truco, ya que todo, desde ejercicios de fuerza hasta yoga y cardio, mejoró los síntomas de depresión y ansiedad. Pero el estudio descubrió algunas formas en que las personas podrían maximizar los beneficios del ejercicio para la salud mental. Por un lado, el ejercicio de alta intensidad, como el popular ejercicios de entrenamiento de intervalos de alta intensidad (HIIT) — tuvo el mayor impacto en la depresión.
Es importante destacar que hacer más ejercicio cada semana no se traduce necesariamente en mayores ganancias. En general, las personas que hacían ejercicio durante menos de 2,5 horas a la semana tenían resultados ligeramente mejores que las personas que hacían más ejercicio. Además, las personas que hacían ejercicio de cuatro a cinco veces por semana tenían mejores resultados que las personas que hacían ejercicio con más o menos frecuencia.
“Creemos que tal vez hacer cantidades excesivas cada semana se vuelva demasiado agotador, o tal vez no sea manejable para muchas personas”, dice Singh.
Aunque algunos de los beneficios para la salud mental del ejercicio pueden provenir de sustancias químicas producidas en nuestro cuerpo en respuesta al ejercicio (como endocannabinoides), es posible que algunos de los beneficios ni siquiera provengan del ejercicio en sí. Singh dice que algunos de los datos del ensayo involucraron actividades grupales, como sesiones de entrenamiento entre un grupo de mujeres con cáncer de mama, donde el entorno social podría haber ayudado a mejorar su salud mental salud.
Eso trae a colación un punto importante: muchas personas con ansiedad o depresión severa pueden tener dificultades para encontrar la motivación para hacer ejercicio. En este punto, Singh enfatiza que puede comenzar poco a poco: "Incluso simplemente levantarse de la cama y tal vez caminar hasta el buzón y regresar, o apuntar a quizás dos minutos de caminata al día".
Hacer ejercicio con un amigo o familiar también puede ayudar a motivar a las personas, dice Singh.
La actividad física tampoco necesita ser estructurada. Actividades como caminar para tomar el transporte público y llevar a su hijo al patio de recreo pueden ser una forma de poner su cuerpo en movimiento, agrega.
Pero Singh advierte que aunque el ejercicio generalmente es útil para la salud mental, los resultados exactos variarán de persona a persona.
“Creo que lo más importante”, dice, “es que la gente haga cualquier actividad que disfrute”.