Amanda, madre de dos hijos de Nueva Jersey, estaba buscando un solución de cuidado de niños cuando decidió contratar a una au pair. Amanda, una italoamericana que estudió en el extranjero en Italia, seleccionó a una mujer de Milán con la esperanza de presentar la cultura italiana a sus hijos.
Amanda dice que fue una gran decisión. Su au pair llegó con habilidades limitadas en inglés, pero rápidamente aprendió el idioma a través de las interacciones diarias y la inmersión en una cultura de habla inglesa. Observó a los hijos de Amanda, los llevó a la escuela y de regreso, y realizó tareas domésticas livianas. Después de 12 meses con ella, Amanda dice que siente que la mujer milanesa será parte de su familia para siempre.
Las au pairs pueden parecer una solución elegante para el espinoso problema de cuidado de niños - y muchas veces lo son. El costo de una au pair es relativamente bajo: el estipendio mínimo es de poco menos de $ 200 por semana, una ganga en comparación con el alto costo de una niñera a tiempo completo o incluso la mayoría de las principales guarderías del área metropolitana. Además, una au pair en los Estados Unidos vive con la familia, lo que significa que están disponibles fuera del horario laboral cuando los padres más necesitan ayuda. Se alienta a las familias que reciben au pairs a incluirlos en las actividades. Se define como un intercambio cultural, no como un trabajo, por lo que se parece menos a un cuidado de niños y más a tener un primo en una visita prolongada desde el extranjero que ayuda con sus hijos.
Pero como ocurre con todo lo que parece demasiado bueno para ser verdad, pueden surgir problemas con las au pairs. Informes de noticias y investigaciones sin fines de lucro que citan a au pairs que comparan su tratamiento con la esclavitud quitan mucha calidez y confusión a la descripción del trabajo. En 2013, Bernie Sanders denunció el programa de au pair como una “estafa”. Después de una demanda colectiva de 2014 de au pairs alegando robo de salario, el El Correo de Washington informó sobre una au pair cuya familia anfitriona la obligaba a trabajar más de 60 horas a la semana. Un 2017 politico investigación descubrió que las familias anfitrionas se negaban a comprar alimentos básicos como el pan para sus au pairs y que las quejas de las au pairs desaparecían rutinariamente en "un agujero negro burocrático". defraudado, un informe de 2018 escrito por la Clínica de Derecho Internacional de Derechos Humanos de la Universidad Americana y la inmigración y grupos de derechos laborales, encontraron que las deficiencias estructurales en el programa au pair fomentan los derechos laborales abusos
En diciembre de 2019, un tribunal federal dictaminó que las leyes laborales de Massachusetts protegen a las au pairs. Con el salario mínimo estatal de $11 por hora, las familias anfitrionas tenían que pagar alrededor de $17,000 más al año que antes. Muchos optaron por retirarse del programa.
Los partidarios de las au pair califican las críticas de exageradas y dicen que empaña injustamente un programa beneficioso. Pero los defensores de los derechos civiles dicen que el sistema puede convertir incluso a las familias bien intencionadas en explotadores involuntarios de trabajadores vulnerables.
“Traté de dejar en claro que están aquí para hacer un trabajo, pero también para ser parte de nuestra familia y disfrutar de la vida, y quiero que encuentres ese equilibrio”, dice Amanda. “Somos muy humanos con las au pairs. Otras mamás me preguntaron si le pagaba a nuestra au pair para que hiciera más horas que las 45. Dije absolutamente que no. Eso no es parte del programa. Así no es cómo funciona."
El Sistema Au Pair Americano
El programa au pair de los Estados Unidos se fundó en 1986 como un programa de intercambio cultural destinado a promover la diplomacia y las relaciones internacionales amistosas. Debido a que las au pairs se clasifican como intercambios culturales, se incluyen en el programa de Visa J-1 del Departamento de Estado. Si bien el programa emite cientos de miles de visas para trabajadores extranjeros temporales cada año, solo tiene 30 empleados: demasiado pocos, dicen los críticos, para supervisar a las 18,000 personas que viajan a Estados Unidos cada año para trabajar como au pares A pesar de la familiaridad general del concepto, el programa de au pair es relativamente pequeño en escala: el número de au pairs en Estados Unidos nunca supera las 20.000 y se agrupan en gran medida en Nueva York, California, Nueva Jersey, Virginia y Massachusetts.
La autora y consultora Celia Harquail dirigió el blog y el recurso en línea Au Pair Mamá durante más de 10 años hasta su retiro en octubre de 2019. A través del sitio, se conectó con familias anfitrionas au pair y posibles familias anfitrionas de todo el país.
“Como persona que tuve 11 años durante la infancia de mis hijos, digo que tener una au pair puede ser muy divertido y alegre”, dice.
Harquail dice que es gratificante ver a los au pairs aprender sobre Estados Unidos a través de la inmersión cultural. “Tuvimos a estas mujeres adultas jóvenes llegando a nuestra familia con gran entusiasmo por estar en los Estados Unidos y gran entusiasmo por aprender inglés”, dice ella.
De acuerdo a Departamento de Estado regulaciones, las au pairs deben tener entre 18 y 26 años. agencias de colocación de au pair como Atención Cultural tener centros de reclutamiento en todo el mundo tratando de atraer a personas interesadas en nuevos países y nuevas culturas. Harquil dijo que mientras están lejos de sus familias y países de origen, los au pairs a menudo encuentran consuelo en su conexión con sus familias anfitrionas.
“En general, hay mucho entusiasmo en establecer una conexión con tus hijos como hermana mayor o prima y sentirse parte de su familia”, dice, y agrega que la conexión familiar puede hacer que explorar un nuevo país parezca menos desalentador
Amanda compara la elección de una au pair de su servicio con el uso de una búsqueda de automóviles o un sitio web de citas. “Puedes elegir los criterios que quieras”, dice ella. “Dices, ‘Quiero este país, quiero este idioma’ o ‘Quiero a alguien de esta edad’, entonces haces todo tipo de búsquedas y criterios de búsqueda y luego reduce el campo y dice, estos pocos suenan bien."
Cuando comenzó su au pair, los hijos de Amanda estaban en la escuela a tiempo completo. Como Amanda y su esposo tenían trabajos que requerían viajar regularmente, la flexibilidad que ofrecía una au pair interna era invaluable.
“El simple hecho de tener un adulto en mi casa es muy útil”, dice ella. “Pero también existe la flexibilidad en términos de horas. Durante los primeros tres años, teníamos una niñera que venía a la casa todos los días, pero luego tenía que irse y yo tenía que ir corriendo a casa a una hora determinada”.
El problema de la au pair
Aún así, el programa viene con su parte justa de escrutinio. A principios de 2019, un tribunal federal ordenó a 15 agencias de au pair pagar $ 65 millones a 100,000 ex au pairs en una demanda colectiva presentada por una docena de ex au pairs que acusan a las agencias de colusión para reducir los salarios y evitar que busquen mejores condiciones de trabajo.
Harquail, sin embargo, cuestiona los hallazgos de la demanda y dice que la narrativa central del caso no representa con precisión el sistema de au pair.
“Siempre habrá personas que abusen del sistema y se aprovechen de las personas”, dice ella. “Pero la idea de que hay 17,000 familias en los Estados Unidos que están reteniendo alimentos o no dando au emparejar dormitorios privados o no darles tiempo libre o hacerlos trabajar 50 o 60 horas a la semana es para mí casi absurdo. ¿Hay algunas personas que hacen eso? Estoy seguro de que los hay. ¿Son la norma? Absolutamente no."
Harquail dice que el caso elude el mal comportamiento que pueden tener las au pairs.
“Y lo que no escuchas sobre las au pairs que toman el automóvil familiar sin permiso y cruzan los límites estatales para ir a visitar a un chico que conocieron en Tinder”, dice ella. “No escuchas sobre la au pair que se va en medio de la noche y luego vas a limpiar su habitación y sus armarios llenos de botellas de Jagermeister. Y de lo que no escuchas es de la au pair que deja al niño en la guardería y simplemente desaparece”.
Harquail agrega: "Así que personalmente sentí que la demanda fue muy complicada y muy, muy poco representativa del programa y cómo funciona para las au pairs o para los padres anfitriones".
David Seligman, director de Hacia la Justicia, un bufete de abogados sin fines de lucro con sede en Colorado que representó a las au pairs en el acuerdo, cree que la experiencia de sus clientes fue más la regla que la excepción. La demanda comenzó en 2014 cuando una au pair se acercó a Towards Justice con quejas sobre su empleador.
“Investigamos el problema y terminamos determinando que esto realmente no se trataba solo de este tipo de maltrato único, sino de problemas sistémicos más amplios con la industria”, dice Seligman.
Seligman dice que los problemas fueron impulsados principalmente por las agencias patrocinadoras que ubican a los posibles au pairs con familias anfitrionas. Quince empresas con fines de lucro son designados como agencias patrocinadoras por el Departamento de Estado. Las agencias patrocinadoras generalmente cobran a las familias por conectarlas con au pairs y también cobran una tarifa de contratación que oscila entre $500 y $3,000 de las au pairs.
La demanda acusaba a las empresas patrocinadoras de trabajar juntas para fijar los salarios de las au pairs que reclutaban. Se requiere que las familias anfitrionas paguen a las au pairs un estipendio semanal mínimo de $195.75 pero, dice Seligman, el estipendio a menudo se describía erróneamente como un máximo.
Los au pairs pueden pedir que los coloquen con diferentes familias, pero Seligman dice que las agencias dificultan la reasignación. Como resultado, se ven privados de una de las herramientas más importantes que tienen los trabajadores para protegerse en el mercado laboral: la amenaza de encontrar trabajo en otro lugar. “Y una vez que quitas eso, te gusta que los trabajadores se vuelvan, se vuelven bastante vulnerables”, dice Seligman.
En varias noticias, los au pairs dicen que las agencias los engañaron sobre las responsabilidades que tendrían en sus trabajos estadounidenses. Llegan creyendo que son embajadores culturales que podrían viajar y explorar Estados Unidos y se sorprenden con las expectativas del cuidado de los niños.
Sharon, madre de dos hijos de Connecticut, recibió a dos au pairs y estaba decepcionada por lo que vio como una desconexión entre el trabajo, lo que las agencias les dijeron a las familias y a los posibles au pairs sobre el trabajo. Sus dos au pairs estaban frustrados porque su ciudad en el centro de Connecticut estaba mucho más lejos de la ciudad de Nueva York de lo que esperaban.
“Me imagino que las chicas que se colocan en las ciudades hacen el reclutamiento y cuentan historias de fines de semana salvajes y divertidos”, dice ella.
La última palabra sobre las Au Pairs
Muchas familias, sin darse cuenta, eluden las leyes relativas a las au pairs después de haber sido engañadas por las agencias de au pairs. “Históricamente, han sido engañados al asumir que el estipendio para au pair era en realidad el máximo salario permitido y que no había un mercado libre en el que las au pairs pudieran buscar mejores salarios o trato”, dijo Seligman.
Agrega que la colusión entre las agencias patrocinadoras llevó a muchas familias anfitrionas a reducir el salario de sus au pair sin saberlo.
“Hay muchas historias de familias que están maltratando seriamente a las au pairs, pero también hay familias que están actuando de buena fe y están haciendo lo que sus agencias patrocinadoras les dicen que hagan y piensan que están cumpliendo con la ley y que están tratando bien a su au pair”, Seligman dice.
La naturaleza del sistema, según Seligman, a menudo oscurece la relación empleador-empleado. “Creo que a algunas familias se les hace creer que esto no es realmente un programa de trabajo, que esto es simplemente un intercambio cultural y que esta persona se convierte en un miembro de su familia”, dice.
Es extremadamente importante que las familias entiendan el acuerdo. Para Seligman, la confusión sobre si un au pair es un empleado o un familiar temporal crea una situación peligrosa tanto para las familias como para los au pairs.
“Creo que el punto clave es reconocer que este es un programa de trabajo y que está trayendo a alguien a su hogar para que trabaje para usted como empleado, como trabajador de cuidado infantil”, dice. “Y al igual que cualquier otro empleado, a estos trabajadores se les permite negociar salarios más altos o un mejor trato”.
Este artículo fue publicado originalmente en
