El atleta olímpico Cullen Jones cree que hay una mejor manera de enseñar a los niños a nadar

Al cuatro veces medallista olímpico Cullen Jones le encantaría que los niños siguieran sus pasos, o su estela, por así decirlo, y se enamoraran de la natación. Simplemente no quiere que tengan un comienzo tan traumático en su amor por los deportes acuáticos como lo tuvo él.

Jones obtuvo 13 medallas para los Estados Unidos en las principales competencias internacionales, ocupando el primer puesto de oro en el podio de medallas siete veces. Es el primer nadador afroamericano en tener un récord mundial y nadó en el legendario equipo de relevos de estilo libre 4x100 que estableció un récord mundial en los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing.

¿Estaba Jones destinado a la grandeza de la natación desde el principio? Quién sabe. Pero no comenzó a tomar clases de natación hasta los 5 años, después de casi ahogarse en un parque acuático a pesar de que sus padres lo vigilaban de cerca y había salvavidas de guardia.

Después de seguir a su padre por un tobogán de agua, el joven Jones se volteó cuando golpeó la piscina al final de la carrera. Se asustó, comenzó a entrar en pánico porque no sabía nadar y terminó sumergido durante casi 30 segundos, el umbral después del cual los niños pueden experimentar daño cerebral. Los salvavidas pudieron resucitar a Jones, pero no demasiado pronto.

La experiencia fue una llamada de atención para sus padres y el estímulo que necesitaban para que Jones se inscribiera en clases de natación.

Desde que se retiró de la natación competitiva hace tres años, Jones se ha mantenido ocupado abogando por la seguridad en el agua y brindando a los niños, especialmente a los niños negros y marrones, acceso a lecciones de natación organizadas. Es un trabajo que comenzó a hacer mientras nadaba de manera competitiva, pero ahora ha podido dedicar más tiempo y esfuerzo como gerente sénior de marketing deportivo y filantropía en Speedo.

“Hay un 88% de posibilidades de que un niño esté más seguro en el agua y no ahogarse si tienen lecciones formales de natación”, dice Jones. “El 64 % de los niños negros y latinoamericanos no saben nadar, en comparación con solo el 28 % de los niños blancos”.

“El agua puede ser peligrosa, pero [no se puede] tratar el agua como fuego, [y] alentar a los niños a mantenerse alejados y no acercarse a ella”.

Esa tendencia continúa más allá de la infancia y se convierte en un círculo vicioso de analfabetismo en natación. Una encuesta de Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital of Chicago, que analizó las respuestas de 1283 padres de 2148 niños de 4 años o más, descubrió que Menos del 4 % de los padres blancos informaron que nunca aprendieron a nadar, en comparación con el 26 % de los padres negros y más del 32 % de los padres latinos. Y los CDC informan que los niños negros de 10 a 14 años se ahogan en piscinas a un ritmo siete veces mayor que el de los niños blancos.

“La razón principal por la que las personas de color no inscriben a sus hijos en clases de natación a tasas más altas es el miedo”, dice Jones. “Reconocen correctamente que el agua puede ser peligrosa, pero la tratan como si fuera fuego, alientan a los niños a mantenerse alejados y no acercarse a ella”.

Parte del miedo se ha transmitido de generación en generación, ya que los espacios acuáticos jugaron un papel central en la historia del racismo y la segregación en los Estados Unidos. Incluso en estados del norte como Nueva Jersey y Massachusetts, las familias negras se reunían en lugares como Chicken Bone Beach en Atlantic City y Oak Bluffs en Martha's Vineyard, ya que fueron empujados o mantenidos fuera de otros playas

Y los líderes de derechos civiles recibieron un fuerte rechazo cuando señalaron a las piscinas como oportunidades para la desegregación en el sur. Por ejemplo, cuando los manifestantes blancos y negros saltaron a una piscina solo para blancos en Monson Motor Lodge en St. Augustine, Florida, en 1964, el dueño del hotel vertió ácido en la piscina. Y cuando un juez federal ordenó la eliminación de la segregación de las piscinas públicas en Birmingham, Alabama, los funcionarios de la ciudad cerraron las ocho piscinas en el área en lugar de permitir que los nadadores negros las usaran.

Jones entiende cómo el acceso a los espacios acuáticos y las lecciones de natación se hacen eco a través de la natación actual. estadísticas, y él es empático en cuanto a por qué las personas de color no buscan más ampliamente lecciones de natación para sus niños.

Pero al trabajar con niños, Jones descubrió que fomentar la evitación no es efectivo porque a los niños les encanta jugar en el agua. Ya sea en piscinas, arroyos, lagos o ríos, la atracción es demasiado fuerte como para esperar que simplemente se mantengan alejados.

“He estado haciendo este trabajo con niños durante 13 años”, dice. “Así que mi primera pregunta es: ‘¿A cuántos de ustedes les gusta estar cerca del agua?’ No hay una sola mano que no esté levantada. Por lo tanto, es muy, muy importante que les demos a nuestros hijos las herramientas adecuadas para estar más seguros bajo el agua. Y los adultos también, porque nunca es tarde para aprender”.

Una vez que aprendes a nadar, nunca lo olvidas.

Por el momento, Jones está muy entusiasmado con una nueva iniciativa que tiene al trabajar con sus hermanos de la fraternidad de Kappa. Alpha Psi y miembros de Sigma Gamma Rho Sorority para brindar lecciones de natación a través de las organizaciones y sus miembros Él ve a los estudiantes universitarios como un grupo principal que puede disminuir drásticamente los estigmas de natación en la comunidad negra. Los estudiantes universitarios no solo ejercen una gran influencia sobre los niños y adolescentes, sino que pronto serán padres y tendrán que tomar la decisión de inscribir o no a sus hijos en clases de natación.

“Estoy muy agradecida con mi amiga Talia Mark, quien me ayudó a conectar U.S. Swimming con Sigma Gamma Rho, porque tener una iniciativa de natación en una hermandad predominantemente negra es algo hermoso”, Jones dice. “Cuando se trata de nadar y el cabello de las mujeres negras, lo entiendo completamente. Cuando mi mamá se arregla el cabello, un toque de agua puede deshacerlo todo. Asi que, entiendo."

Jones continúa: “Pero una de las cosas que hablamos sobre combatir es que una vez que aprendes a nadar, nunca lo olvidas. Así que animo a las mujeres a que se pongan trenzas en el cabello, se metan al agua y aprendan a nadar, y luego pueden hacer lo que quieran. Se tarda unas dos semanas en aprender a nadar, pero la natación es una habilidad que dura toda la vida y, literalmente, puede salvarte la vida”.

Jones también se enfoca en asegurarse de que dos de las personas más cercanas a él aprendan a nadar: su madre y su hijo de casi 4 años, Ayven.

“Mi papá sabía nadar, pero mi mamá no, y todavía está tratando activamente de combatir sus miedos”, dice. “Pero ella está enfrentando ese miedo. A veces puede hacerla llorar, pero una vez que se mete en el agua, la aplasta cada vez. Lo difícil es conseguir la consistencia con esa dama”.

Con Ayven, Jones está siguiendo su propio consejo e inscribiendo a su hijo en clases de natación a pesar de que está más que calificado para poner a su hijo al día en la piscina. Al recordar lo que hizo que se enamorara de la natación, Jones acredita las relaciones personales con los maestros y entrenadores, que es algo que quiere brindarle a su hijo.

“La natación es como muchas cosas en la vida en las que una de las cosas que realmente puede hacer que un niño haga clic es el vínculo alumno-maestro”, explica Jones. “Tuve un entrenador, el entrenador Brad. Ese era mi chico. Me sentí cómodo con él. Él era divertido. Era muy agradable. Fue una mezcla de juego y, al mismo tiempo, aprendizaje. Fue la forma en que enseñó lo que me hizo sentir lo suficientemente cómoda como para comenzar a ver todo el progreso que estaba logrando y que aún podría lograr si continuaba”.