Viendo un bebe duerme es uno de los mayores placeres de la paternidad. Hay tanta alegría al verlos respirar suavemente mientras sus pacíficos rostros angelicales pasan de chupar el sueño a pequeñas sonrisas dormidas. ¿Pero esos movimientos faciales significan que los bebés han comenzado soñando? Es difícil de decir. Porque incluso con un equipo sofisticado de escaneo cerebral, es imposible decir exactamente cuándo los bebés comienzan a soñar porque posiblemente no podamos ver lo que ven dentro de sus cabezas mientras dormir. Dicho esto, hay pistas sobre cuándo podrían comenzar los sueños del bebé. Y es posible que comiencen mucho antes de lo que suponen la mayoría de los padres.
El caso del feto soñador
La ciencia no puede determinar qué imágenes evoca el cerebro de un bebé durante el sueño y los bebés no nos lo están diciendo. Sin embargo, los investigadores pueden observar procesos biológicos que se correlacionan con los sueños, siendo el principal de ellos los movimientos oculares rápidos. Los movimientos oculares rápidos (REM) son la característica principal del sueño REM, una etapa del ciclo del sueño en la que es más probable que los humanos sueñen.
“El estado de sueño es solo sueño REM”, dice la enfermera practicante Maile Moore del Centro del Sueño del Hospital Infantil de Boston. Pero tener sueño REM y saber que estás soñando no son necesariamente lo mismo. "Incluso para los adultos, tenemos sueño REM, pero no somos conscientes de que estamos soñando y no siempre recordamos nuestros sueños".
Está claro que, según los ultrasonidos fetales en tiempo real, los bebés en el útero experimentan ciclos de sueño típicos que incluyen períodos tanto de sueño REM como de sueño no REM. Uno de los primeros estudios en observar REM fetal fue publicado en la revista Early Human Development en 1992 por investigadores japoneses. Los científicos encontraron que el movimiento REM era detectable entre las 28 y 30 semanas de gestación y que los períodos de sueño REM aumentaban a medida que avanzaba el embarazo.
"El sueño REM es reconstituyente para el cerebro", dice Moore. "Es bueno para la consolidación de la memoria".
¿Significa eso que los fetos están soñando? ¿Y de qué les serviría? Bueno, sabemos que REM es increíblemente importante para el aprendizaje, según Moore. "El sueño REM es reconstituyente para el cerebro", dice. "Es bueno para la consolidación de la memoria".
También sabemos que el útero es un lugar increíblemente animado y que las habilidades sensoriales fetales como la vista, el olfato, el gusto y el tacto están bastante bien desarrolladas en el primer trimestre del embarazo. Entonces es posible, pero completamente especulativo, que un feto pueda soñar durante el sueño REM y que esos sueños puedan incorporar experiencias en el útero como las voces de los padres y las sensaciones táctiles y ayudan a codificarlas en el cerebro y les dan a los recién nacidos una cabeza cognitiva comienzo.
Cómo podría soñar el bebé
Los ciclos de sueño de los recién nacidos pueden ser tan cortos como de 45 minutos con períodos de vigilia en el medio. Aunque los ciclos son cortos, todavía contienen períodos de sueño REM y sueño no REM más profundo. A medida que los bebés crecen, los ciclos de sueño se alargan hasta que tienen ciclos más típicos de 90 minutos con períodos de vigilia en el medio.
Los ciclos de sueño REM en los bebés son tan cruciales para el desarrollo del cerebro como lo fueron en el útero. Pero también son mucho más bonitos de observar. Los padres pueden notar este sueño REM mientras observan a un bebé dormir, caracterizado porque los ojos parecen moverse hacia adelante y hacia atrás y hacia arriba y hacia abajo detrás de los párpados. Junto con estos movimientos oculares, los padres pueden ver a su bebé hacer movimientos de succión o incluso sonreír. Estos pueden ser indicios de que un bebé está soñando. Tienen mucho con lo que soñar con la gran cantidad de información que tienen que recibir y procesar cuando están despiertos. Es posible que los bebés sueñen con los rostros y las voces de sus padres. Es posible que sueñen con los entornos en los que han pasado tiempo durante el día. Incluso es posible que sueñen con amamantar. Por desgracia, nunca lo sabremos porque no pueden decírnoslo.
Es importante destacar que Moore dice que el sueño REM no es particularmente profundo. "Cuando estás en el sueño REM, puedes despertarte fácilmente". Entonces, si va a ver a su bebé soñar, hágalo en silencio.
Hasta que puedan hablar, los sueños de un niño probablemente seguirán siendo un misterio para los padres. Así que es un juego de adivinanzas hasta que los niños pueden juntar suficientes palabras para describir sus visiones nocturnas.
