Lo siguiente fue elaborado en asociación con el Instituto Lieber para el Desarrollo del Cerebro y Laboratorios de Investigación Maltz cuya misión es traducir los conocimientos genéticos en tratamientos de próxima generación para trastornos cerebrales.
¿Alguna vez se ha preguntado por qué su hijo adolescente parece actuar impulsivamente? ¿Por qué sus acciones parecen tomarse sin tener en cuenta las consecuencias? Si bien algunos de estos actos son relativamente inofensivos, otros (beber unas cervezas en una fiesta o saltar desde un acantilado a un lago por la noche) pueden ser francamente peligrosos. Los padres de adolescentes a menudo se encuentran rascándose la cabeza y preguntándose qué diablos estaban pensando sus hijos. Una pregunta más productiva sería que los padres se preguntaran: "¿Qué necesito entender acerca de mi hijo adolescente para ayudarlos a atravesar este momento turbulento en su desarrollo?"
Por un lado, la adolescencia es un período crítico del desarrollo neurológico que puede explicar muchos comportamientos que, para los padres, pueden parecer inexplicables. Si bien aceptamos que el cerebro de un niño de jardín de infantes todavía se está formando, a menudo esperamos que los adolescentes piensen y actúen como adultos. La verdad es que en este momento ocurren cambios masivos en el desarrollo que requieren habilidades de crianza para ayudar. En particular, al comprender mejor los aspectos biológicos del desarrollo del cerebro adolescente, los padres no solo pueden mejorar su empatía, sino también Facilitar entornos seguros y moderadamente estructurados para ayudarlos con la multitud de prioridades en competencia que emanan de sus medio ambiente.
"Es muy importante para los padres, los maestros, los administradores escolares, los responsables de la toma de decisiones y los jóvenes las personas mismas, para comprender cómo se desarrolla el cerebro de un adolescente ", dice Cynthia Germanotta, presidenta de Fundación Born This Way (que ella cofundó con su hija Lady Gaga), socia de la Instituto Lieber para el Desarrollo del Cerebro. “Esa comprensión es clave para apoyar eficazmente a los jóvenes a medida que avanzan hacia la edad adulta temprana, creando entornos en los que pueden prosperar y proporcionar los recursos que necesitan para superar los obstáculos y oportunidades de la adolescencia y llevar una vida feliz y saludable ".
Dr. Daniel Weinberger, director y CEO del Instituto Lieber para el Desarrollo del Cerebro en Johns Hopkins Universidad, coincide. "El cerebro humano es un órgano en constante cambio, y muchas cosas le suceden durante adolescencia ”, dice. "Cuando naces, tu cerebro es de dos tercios a tres cuartos del tamaño del cerebro de un adulto, pero sufre una enorme cantidad de cambios en los próximos 20 años, más de los que sufrirá durante el resto de su vida."
Entre las conexiones que aún no se han forjado por completo en el cerebro de un adolescente se encuentran las que gobiernan la razón y la emoción, y la capacidad de tomar decisiones y comportarse basándose en la razón y la emoción. “Cuando el cerebro adolescente, con su corteza prefrontal menos desarrollada, está expuesto al dolor, la agresión, la decepción y otros sentimientos, no tiene todos los recursos de un cerebro maduro para inhibir las respuestas inmediatas y emocionalmente impulsadas ", explica Weinberger.
“Todas las experiencias humanas afectan al cerebro. Si no lo hicieran, no podríamos aprender cosas ni adquirir nuevas habilidades ".
Ya sea respondiendo un insulto cuando se sienten menospreciados o pisando fuerte el acelerador para lucirse la velocidad de su automóvil a sus amigos, los actos aparentemente impulsivos de los adolescentes se pueden explicar biológicamente. “Para poder inhibir las tendencias impulsivas o [decirle no a] una experiencia tentadora, es necesario ser capaz de comprender las implicaciones de la acción”, dice Weinberger. “Tienes que entender la causa y el efecto, no solo en el momento inmediato sino en el futuro. Se necesita un cerebro de alto funcionamiento para comprender que algo que sería realmente divertido en el momento podría tener consecuencias en el futuro ".
¿Qué significa eso para los padres?
Dada su corteza prefrontal aún en desarrollo, los adolescentes a menudo no tienen los medios para pensar a largo plazo. “Cuanto más envejece, es más probable que no persiga a todos los zorros que salen corriendo del monte”, dice Weinberger. "En la adolescencia, persigues a muchos zorros, pero eventualmente, a medida que se desarrolla la corteza prefrontal, aprendes que todo lo que brilla no es oro. " Por eso es tan importante que los padres inviten al diálogo a través de la empatía, la comprensión y la paciencia. Cuando sea necesario, los padres también deben ofrecer una guía rigurosa para evitar peligros claros y presentes, como las drogas y el alcohol.
"La adolescencia es como una tormenta perfecta que los niños tienen que superar".
Además de hablar con su hijo adolescente sobre los peligros cerebrales reales, usted puede apoyar su desarrollo simplemente estando presente: presente, paciente y comprensivo. “La adolescencia es como una tormenta perfecta que los niños tienen que atravesar”, dice Weinberger. “¿Qué se necesita para que todo funcione? Se necesita un entorno estable, cariñoso, empático y tolerante. Se necesita sensibilidad para las dificultades que puedan tener. Comprendan que la adolescencia es una transición biológica real, no que sean perezosos u obstinados ".
Pero tener paciencia y compasión tampoco significa dejar que los adolescentes gobiernen el gallinero. “Los buenos padres prestan a los adolescentes su ego, esa parte de nosotros que nos permite pensar de manera adaptativa basada en el comportamiento”, dice Weinberger. “Los adolescentes necesitan saber que sus padres están ahí cuando los necesitan para brindarles estructura, lógica y límites”.
Los padres también deben comprender que a medida que los adolescentes maduran, sus lealtades pasan del hogar a sus compañeros. Es por eso que las amistades de repente se vuelven tan importantes para ellos. Es fundamental comprender que la hipersensibilidad a la exclusión social afecta la toma de riesgos de los adolescentes. Los estudios demuestran consistentemente que la susceptibilidad de los adolescentes a la presión de grupo no es, en otras palabras, un defecto de carácter, sino un impulso neurológico. Entonces, la próxima vez que tenga un encuentro particularmente frustrante con su adolescente, respire hondo, cuente hasta 10 y trate de apreciar las complejidades de su cerebro aún en desarrollo.
Un día en la vida de un cerebro adolescente
Es un día típico en el vecindario y su hijo sale con sus amigos en bicicleta. Lo están presionando para que realice un salto gigante, uno que él sabe que no tiene las habilidades para despejar, sin mencionar el hecho de que se rompió el brazo jugando lacrosse la temporada pasada y aún no está completamente recuperado. Aún así, el truco parece emocionante, y todos los demás adolescentes, aunque son jinetes más experimentados, ya lo han abordado. Ahora lo están poniendo duro, tratando de convencer a su hijo para que dé el salto y burlándose de él por ser una gallina.
Su hijo siente una mezcla de emociones que coincidiría con la de la mayoría de los adultos que se encuentran en esta situación: nerviosismo, excitación, miedo, ansiedad social, insuficiencia. Pero la forma en que se las arregla es donde lucha. La presión para adaptarse combinada con una corteza prefrontal en desarrollo, su toma de decisiones puede verse comprometida, y los estudios muestran que es más probable que siga lo que están haciendo sus amigos.
En otras palabras, el cerebro subdesarrollado de su hijo no tiene la capacidad de procesamiento cortical para realizar un análisis de costo-beneficio. Su miedo a ser juzgado probablemente lo empujará a lanzarse del salto y, con un suspiro, gatear a casa con una bicicleta rota y un brazo lesionado nuevamente.
