Los conservadores están rotundamente satisfechos con la estado de la economía estadounidense. Al presidente Trump le encanta en particular exponer los números de puestos de trabajo para respaldar su agenda económica. Y tiene derecho a hacerlo. Después de todo, el tasa de desempleo está en el sótano a un mínimo del 3 por ciento, ¿verdad? Bueno, hay un problema con ese número. Es decir, no cuenta los padres que optan por no trabajar para criar a sus hijos y evitar los costos de cuidado infantil, que puede representar casi el 30 por ciento de los ingresos de una pareja.
Muy simplemente, la tasa de desempleo es el número de personas que están desempleadas como porcentaje del número total de personas en la fuerza laboral. La población activa es el total de personas empleadas o desempleadas que desean y pueden trabajar. Es importante destacar que hay personas que no se cuentan en la tasa de desempleo, muchas por una buena razón. Las personas jubiladas no se cuentan, por ejemplo. Eso tiene sentido ya que viven de la jubilación y no tienen necesidad de trabajar. Los estudiantes tampoco se cuentan, ya que han optado por no trabajar para aprender con la esperanza de obtener mejores oportunidades. Las personas que no pueden trabajar debido a una enfermedad tampoco se cuentan.
Los padres que han optado por dejar el empleo debido a obligaciones familiares tampoco se cuentan. Eso tendría sentido en una sociedad donde podría asumirse razonablemente que es una elección. Desafortunadamente, eso no tiene sentido en una sociedad en la que la economía obliga a las personas que quieren trabajar en casa después del nacimiento de un hijo. Mientras los costos del cuidado de los niños obliguen a los padres estadounidenses a quedarse en casa, la idea de que una alta tasa de empleo representa una economía en auge seguirá siendo sospechosa.
El hecho es que muchos padres que se quedan en casa con sus hijos se han visto obligados a tomar una decisión difícil. Se parecen mucho más a otro grupo que se mantiene fuera de la cifra de desempleo: los trabajadores desanimados. Los trabajadores desanimados son personas que quieren trabajar, han intentado encontrar trabajo y se han rendido. Si hasta dos tercios de los padres que se quedan en casa son personas que quieren trabajar, han tratado de encontrar empleo que cubre con creces los costos del cuidado de los niños, y que se han rendido, existe un paralelo preocupante allí.
Vale la pena señalar que quienes se han quedado fuera de la fuerza laboral debido a obligaciones familiares tienen muchas más probabilidades de ser mujeres. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, solo el 1,2 por ciento de los hombres están fuera de la fuerza laboral debido a obligaciones familiares, en comparación con el 14,2 por ciento de las mujeres. Y el BLS proyecta que las tasas de participación laboral de las mujeres, cayendo desde 2008, seguirán cayendo a pesar de la recuperación económica.
Lo que esto significa en última instancia es que la tasa de desempleo no refleja las duras verdades de muchas mujeres que han encontrado que es económicamente más factible realizar trabajo infantil no remunerado en el hogar en lugar de participar en el trabajo fuerza. Agregue a estas mujeres a la tasa de desempleo y es probable que aumente.
Esta restricción del cuidado infantil a los padres estadounidenses debe considerarse parte del indicador económico más importante. Después de todo, las empresas en los Estados Unidos enfrentan escasez de trabajadores que posiblemente podrían cubrir mujeres y hombres, que simplemente no pueden permitirse aceptar esos trabajos debido a los costos de cuidado infantil. Desafortunadamente, eso no cuadra con el tipo de narrativa económica (la salud corporativa es igual a la salud económica) que los estadounidenses reciben y han aceptado en gran medida. El hecho de que la gente de clase media sea expulsada de la fuerza laboral es difícil de reconciliar con la "economía en auge".
Después de todo, ¿de qué sirve que un padre trabaje si eso significa que su salario solo cubre el cuidado de los niños que necesita porque está trabajando? Es una trampa brutal. A menudo tiene más sentido quedarse en casa con el niño. Al menos entonces un padre puede ver y cuidar a su hijo. Pero esto solo es posible si la persona que queda en el hogar puede ganar suficiente dinero para mantener a una familia, una pregunta cada vez más difícil, ya que los salarios permanecen estancados a pesar del bajo nivel de desempleo.
Claro, es bueno ver las cifras actuales de empleo y la economía en auge como una buena señal. Para muchos lo es. Pero mientras los costos del cuidado de los niños conspiren para mantener a los padres en casa, la tasa de desempleo seguirá siendo un indicador inexacto de la realidad económica de las familias estadounidenses.
