Por cada $ 10 gastados en la preparación federal para desastres, menos de un centavo se destina al cuidado de los niños. Quizás por eso, después de que el huracán Harvey arrasó 200,000 hogares, 190 escuelas y 5,000 instalaciones de cuidado infantil, llevando a miles de adultos y niños a refugios, los trabajadores de socorro rápidamente se quedaron sin cunas. Días después de que amainó la tormenta, los bebés seguían durmiendo en cajas de cartón y los niños estaban alojados en refugios peligrosos.
Los expertos no se sorprendieron. Durante mucho tiempo se ha pasado por alto a los niños estadounidenses cuando se trata de la gestión de desastres. "He pasado mi carrera trabajando en ayuda en casos de desastre", dijo Carolyn Kousky, experta en gestión de riesgos de la Universidad de Pensilvania. que ha estudiado las necesidades únicas de los niños después de un desastre, dicho Paternal. "Nunca escucho a la gente hablar de niños".
Dado que los niños representan el 25 por ciento de la población de EE. UU., Esa es una omisión alarmante y un problema sistémico. La razón principal de la falta de programas de ayuda centrados en los niños parece ser un marco de planificación centrado en la familia que proporciona fondos que
Un hombre ayuda a los niños a cruzar una calle inundada mientras evacuan su casa después de que el área se inundó con las inundaciones del huracán Harvey en Houston, Texas. (Joe Raedle / Getty Images)
De FEMA programa de asistencia pública es más sustancial y está destinado a la limpieza de escombros, la reconstrucción de la infraestructura pública y la coordinación de una respuesta de emergencia. Nuevamente, estos fondos podría canalizarse hacia programas que beneficien específicamente a los niños, pero a menudo no lo son. “Los gobiernos estatales y locales tienen una enorme flexibilidad para proponer planes de desastre para los niños en sus planes de acción: podrían usar ese dinero para reconstruir escuelas y hospitales que atienden a los niños ”, dijo Kousky. dice. "Pero lo que suelen hacer con ese dinero es pagar la vivienda o la infraestructura ”.
Las organizaciones que gestionan la respuesta a desastres quieren que los niños regresen a sus hogares. Ese es un objetivo noble, pero no resuelve lo que se ven obligados a soportar mientras tanto. "Sobre el terreno [en Houston], estamos viendo refugios que no cumplen adecuadamente con los estándares de protección infantil", dijo Sarah Thompson, directora de preparación de EE. UU. En Salva a los niños, dicho Paternal. “Los refugios necesitan mecanismos básicos de seguridad y protección para niños, como cuartos de baño privados y suministros específicos para niños como cunas, pañales, cochecitos”.
Los aficionados a la gestión de riesgos sabían desde hacía mucho tiempo que los niños eran un punto ciego para la financiación de desastres, pero el tema no recibió mucha atención hasta 2005, cuando el huracán Katrina se estrelló contra Nueva Orleans. Katrina fue un caso de estudio sobre lo que sucede cuando el gobierno federal, estatal y local se olvidan de los niños y los trabajadores humanitarios en el terreno se ven obligados a improvisar. En el punto álgido del desastre, los hospitales inundados evacuaron sus unidades de cuidados intensivos neonatales y los trasladaron a lugares seguros con helicópteros militares y privados. Aunque pocos niños murieron, la tormenta provocó más de 5,000 casos de niños desaparecidos y una plétora de problemas de salud mental para los jóvenes traumatizados que sobrevivieron. Un estudio de 1.079 hogares desplazados por Katrina encontró que, cuatro años después, el 36 por ciento de los niños mostraba signos de trastornos emocionales graves. "Las necesidades de salud mental de los niños eran inmensas después de Katrina", escribió el coautor del estudio, David Abramson, de la Universidad de Nueva York. "Pero demasiados niños nunca recibieron la ayuda que necesitaban desesperadamente".
Conmocionado en acción, el Congreso creó el Comisión Nacional de Niños y Desastres para evaluar las brechas en la planificación federal que ponen a los niños en riesgo y recomendar formas de llenar esas brechas. El informe de la comisión, publicado en 2010, fue condenatorio. "Como era de esperar, encontramos graves deficiencias", la comisión escribió. "Los niños eran más a menudo una ocurrencia tardía que una prioridad".
Dean Mize sostiene a los niños mientras él y Jason Legnon usan un hidrodeslizador para rescatar a personas de hogares inundados por las inundaciones del huracán Harvey en Houston, Texas. (Joe Raedle / Getty Images)
La NCCD emitió 81 recomendaciones. Pero cinco años después, cuando Save The Children encargó un estudio para verificar el progreso del gobierno federal, encontraron que solo 17 de esas recomendaciones se habían cumplido plenamente. Unos 45 seguían en curso y 20 ni siquiera se habían abordado. En otras palabras, las agencias federales estaban al tanto de los problemas programáticos que podrían poner en peligro a los niños mucho antes de que la temporada de huracanes de este año tuviera un comienzo espantoso.
Y no es que todos los problemas sean intratables. Algunos son bastante sencillos.
“En Texas, estamos viendo brechas en el cuidado de niños porque FEMA no tiene la autoridad para brindar asistencia de recuperación a organizaciones privadas con fines de lucro. Ese es un gran problema ", dice Thompson. “Los programas de educación y cuidado infantil son el centro de la comunidad. Hacer que los niños vuelvan a sus rutinas ayuda a los padres a volver al trabajo y ayuda a la recuperación económica de la comunidad ".
La inacción del gobierno federal no es el único problema evitable. Save The Children también descubrió que muchos estados no requieren que los proveedores de cuidado infantil se preparen para desastres: 18 estados y el Distrito de Columbia no exigen planes escritos para evacuar a los niños, reunirlos con sus familias, realizar simulacros de seguridad y garantizar que los niños con discapacidades reciban atención. Texas, donde el huracán Harvey tocó tierra, cumple con todos estos estándares. Florida no lo hace.
Fuera de los Estados Unidos, los países se esfuerzan mucho para asegurarse de que los niños no se pierdan en la mezcla antes, durante y después de un desastre. "A En muchas escuelas japonesas, las celebraciones del primer día de clase incluyen un simulacro de evacuación ”, dice Thompson. De manera similar, dice, Filipinas dedica una gran parte de sus escasos fondos a la Fundación Infantil. Ley de protección y socorro de emergencia, que aborda las necesidades específicas de los niños después de un desastre huelgas. "Si queremos ser un líder en la protección de los niños en situaciones de emergencia, debemos priorizar intencionalmente las necesidades de los niños a través de fondos de preparación federales y estatales", dice Thompson. "Todavía tenemos un largo camino por recorrer para asegurar que cuando ocurra un desastre, los niños estén protegidos y las necesidades de las familias sean satisfechas".
Entonces, ¿por qué Estados Unidos no puede actuar en conjunto y quién tiene la culpa cuando un huracán toca tierra y no estamos preparados? “Las decisiones de no priorizar las necesidades de los niños y las brechas en la responsabilidad existen en todos los niveles”, dice Thompson. "De alguna manera, es ese sentido de responsabilidad difusa lo que perpetúa el problema".
Un niño anda en bicicleta por su vecindario mientras el agua sigue subiendo después del huracán Harvey en Houston, Texas. (Scott Olson / Getty Images)
Kousky está de acuerdo en que es difícil señalar a uno (o incluso a algunos) malos actores. “Tanto los administradores de emergencias estatales como FEMA podrían hacer más para priorizar a los niños en las secuelas”, dice ella. "Los fondos federales de recuperación podrían usarse para niños, pero ninguno de ellos está destinado a niños". Agrega que la falta de un consenso científico claro sobre cómo cuidar a los niños en un desastre puede estar contribuyendo al problema. "Hay una falta de comprensión sobre lo que necesitan los niños, por lo que el gobierno no está exactamente seguro de qué deberían financiar", dice Kousky. "La comunidad médica no puede decir 'Necesitamos esta intervención exacta para estos niños', y eso contribuye al problema".
Uno de los primeros pasos para solucionar el problema es asegurarse de que los niños tengan un representante en la mesa federal de planificación de desastres al convertir al Asesor de necesidades de los niños de FEMA en un puesto permanente (Actualmente es una función provisional, pero la legislación para cambiar está pendiente.) y exigir al Departamento de Seguridad Nacional que informe sobre el estado de los niños en situaciones de emergencia (también pendiente). Pero los estados pueden hacer incluso más que el gobierno federal porque las subvenciones de preparación federal se asignan en función de las solicitudes estatales. Los estados podrían liderar la carga abordando las brechas y priorizando los suministros para bebés y el cuidado infantil masivo o creando planes estatales de reunificación familiar.
También se pueden hacer progresos a un nivel aún más local.
“Los niños necesitan a su familia y la seguridad y comodidad de la familia más que cualquier otra cosa”, dice Thompson. "Menos de la mitad de las familias estadounidenses tienen un plan de emergencia".
