Viikonloppuna ilmestyi virusvideo, jossa Covington Catholic High Schoolin oppilas Nick Sandmann hymyili intiaanien vanhimman ja Vietnamin veteraani Nathan Phillipsin kasvoihin. Ennen kuin todellista raportointia tapahtui, kuumat otokset ammuttiin edestakaisin juurtuneet asennot vasemmalla ja oikealla. Kerronta vaikutti selvältä: Sandmann, päällä MAGA-hattu, oli nuori rasisti, joka houkutteli rauhallista osallistujaa, joka rukoili alkuperäiskansojen marssissa. Mutta tuo kertomus oli väärä. Tarinassa oli paljon muutakin - kuten nyt on raportoitu. Vapauttaako pidempi tarina Sandmannin tai Covingtonin katoliset pojat? Ehdottomasti ei. Mutta se tekee selväksi, että välitön reaktio "kiistanalaisiin" kuviin väritti enemmän kuin vain sosiaalisen median käyttäjien ja kolumnistien taipumus tehdä oletuksia poliittisista asioista vastakkainasettelua. Amerikkalaiset uskovat melko nopeasti teini-ikäisistä pahimman - erityisen omahyväisen näköisiä teinejä.
Alkuperäinen virusvideo leikattiin selkeästi laajemmasta kontekstista erimielisyyden kylvämiseksi. Twitter-tili, jolle video alun perin työnnettiin, on sittemmin kielletty. Twitter julkaisi lausunnon, jonka mukaan tili rikkoi käyttöehtoja, jotka kieltävät tarkoitukselliset yritykset manipuloida julkista keskustelua käyttämällä harhaanjohtavia tilitietoja. Selvitetään siis alusta alkaen, että tässä kontekstissa on osittain se, että amerikkalainen yleisö joutuu roskapostiin.
Sandmannin ja Philipsin tapauksen valitsivat kuitenkin pahantekijät syystä: Yleisöä vaikutti teini-ikäisiä kohtaan vallitseva ennakkoluulo. Laita teini MAGA-hattuun ja moottorit käynnistyvät. Hymyilevässä teinissä on vain jotain, joka ei sovi aikuisten joukkoon (ja kyllä, MAGA-hatut ovat olleet viime vuosina monien tunnustettujen rasistien valinta). Sandmannista tuli nopeasti nuoruuden ylimielisyyden ja epäkunnioituksen synekdokki. Hänestä tuli jokainen lapsi, joka koskaan kohautti olkapäitään aikuiselta hiljaisella "mitä hyvänsä" tai ajoi liian nopeasti naapurustossa tai, kyllä, sanoi jotain syvästi kauheaa, jota hän myöhemmin katuisi aikuisena. Sandmann oli ainakin jollain tasolla roisto, koska hän - komealla nuorella mukillaan - näytti monien amerikkalaisten mielestä konnalta.
Eikä se muuten ole vain amerikkalaiset vasemmalla. Ajattele kuinka paljon äärioikeisto on heittänyt Parklandin eloonjääneitä aktivisteja, erityisesti David Hogg, koska hänellä on rohkeutta ehdottaa lukiolaisten ei pitäisi olla sitä elää pelossa. Teini-ikäisten vihaaminen on molemminpuolinen asia. Miksi? Koska myytti paska teinistä on vallassa. Oletamme, että lapset eivät ole kunnossa.
Tässä on hauskaa: Lapset ovat periaatteessa vain parempi versio aikuisista. Data paljastaa yksinkertaisen totuuden: Nykypäivän teini-ikäiset käyttäytyvät paremmin, ovat varovaisempia ja joutuvat vähemmän todennäköisesti vaikeuksiin kuin koskaan ennen. Teini-ikäisten vangitsemisluvut ovat laskeneet, samoin kuin teini-ikäisten huumeiden käyttö ja raskaus. Lapset voivat olla todellisia kusipäitä, mutta he voivat hyvin.
Tarkoittaako tämä sitä, että Sandmann ja Covington Catholic Schoolin pojat, jotka huutavat sitä videolla, ovat tahrattomia karitsoita, jotka on lähetetty median retoriseen teurastukseen? Ei. Kontekstissa Sandmannin ja hänen luokkatoverinsa toiminnan motiivit ymmärretään paremmin, mutta ne eivät ole yhtä kiihkoiltuja. Itse asiassa tapahtuma näyttää olleen löyhästi ohjattujen ja innostuneiden poikien valitettava yhteenotto tunnetusti tulehduksellisen mustien heprealaisten israelilaisten ryhmän syöttinä, joka oli ostoskeskuksessa päivä. Philips, joka oli ilmeisesti huolissaan ryhmien välisestä kärjistymisestä, astui sisään ja piti rukouksen, jonka jo lopetettuina pojat pitivät provokaationa. Täyttä klusteripaskaa. Kukaan ei näytä hyvältä.
Kaikki lieventävät olosuhteet tekevät tapahtumasta mielenkiintoisemman lasten kasvattamisen ja lapsista huolehtimisen kannalta, ellei poliittisen. Miksi esimerkiksi niin vähän lehdistöä omistettiin niiden aikuisten syyllisyydelle, jotka oletettavasti pitivät silmällä näitä lapsia. Lisäksi voisimme keskustella siitä, miksi MAGA-hattuja käyttävät nuoret valkoiset miehet rohkaisevat pilkkaamaan intiaania sotahupsilla. Heidän käytöksensä on heidän syytään, mutta se ei tullut tyhjästä. Voisimme jopa keskustella siitä, miksi lapset ovat valmiita vastakkainasetteluun keskustelun sijaan, kun he kohtaavat tuntemattomia tai pelottavia ajatuksia. Ja se keskustelu, usko minua, menee todella sotkuiseksi todella nopeasti.
Mutta ne eivät ole niitä keskusteluja, joita media käytti tai käy, koska vedet ovat mykistyneet, kun tehdään hätiköityjä johtopäätöksiä ja tarjotaan aikuisille helppoa kerrontaa. Keskustelu ei enää koske lapsia. Kyse on politiikasta. Vaikka se on ymmärrettävää, se on helvetin sääli ja täysin hyvän opetettavan hetken hukkaa.
Jos haluamme saada oikeita tarinoita kansallisista ongelmistamme, tiedotusvälineiden ja kaikkien osapuolten kommentaattorien on oltava valmiita luopumaan puolueellisuudesta, varsinkin kun on kyse lapsista. Onko Sandmann konna? Ei. Yksiselitteisesti ei. Hän näyttää olevan lapsi, joka teki jotain väärin. Mutta loppujen lopuksi hän on vasta lapsi. Eikä se ole hänen vikansa, että hän on lukiossa. Hän kasvaa siitä ulos. Toivottavasti hän kasvaa myös jostain muusta tavarasta.
