Pennsylvanian Wyoming Valleyn läntinen koulupiiri lähetti äskettäin kirjeitä vanhemmille, joilla oli erinomaisia asioita koululounasvelka, ilmoittaa heille, että maksamatta jättäminen voi mahdollisesti saada heidän lapsensa sijaishuoltoon. Piirin liittovaltion ohjelmien johtaja uhkasi, kun hän ei kyennyt perimään lounasvelkaa noin 1 000 opiskelijalta, jotka olivat velkaa yhteensä 22 000 dollaria koululounasmaksuja. Ja vaikka tuloksena oleva vastareaktio sijaishoidon uhkalle on ollut riittävän nopea ja äänekäs saadakseen piirin käänteiseksi, tilanne valaisee Amerikan riittämätön koululounaskäytäntö. Mutta onneksi trendissä on korjaus lounas-velan häpeäminen, stressaantuneet vanhemmat ja nälkäiset, ruokaturvattomat lapset: Tee julkisesta koululounasta ilmainen jokaiselle lapselle.
On huomattava, että sadat miljoonat lapset ovat jo oikeutettuja ilmaiseen tai tuettuihin koululounaisiin osana kansallista koululounasohjelmaa (NSLP). Presidentti Truman otti ohjelman käyttöön vuonna 1946 kansallisen turvallisuuden toimenpiteenä. Lain alkuperäisen kielen mukaan syy ohjelmaa pidettiin Amerikan turvallisuuden kannalta välttämättömänä, koska se tekisi niin "turvaamaan kansakunnan lasten terveyttä ja hyvinvointia ja rohkaisemaan ravitsevien maataloushyödykkeiden kotimaista kulutusta."
Selvästikin se oli oman aikansa tunne. Sinun olisi vaikea löytää Yhdysvalloista nykypoliitikkoja, jotka olisivat halukkaita väittämään, että koululounas olisi kansallisen turvallisuuden kysymys. Mutta asia on, että ajatus ei ole vähemmän totta tänään kuin se oli sodanjälkeisessä Amerikassa. Ravitsemuksellisen ruoan saanti koulupäivän aikana korreloi parempiin tuloksiin lapsille, jotka pystyvät paremmin oppimaan ja edistymään opinnoissaan. Paremmin koulutetut amerikkalaiset ovat niitä, jotka ovat paremmin valmistautuneita työelämään ja osallistumaan maan taloudelliseen terveyteen.
Kansallinen koululounasohjelma sopii erinomaisesti myös maanviljelijöille. Kun hallitus ostaa elintarvikkeita tiloilta, se asettaa etusijalle pienemmät maatilat lähellä koulupiirejä, joita ne lopulta ruokkivat. Valtio ostaa suuria määriä ruokaa kohtuulliseen hintaan ja tämä raha jää paikalliseen talouteen.
Samoin kansalliseen koululounasohjelmaan oikeutettujen lasten vanhemmat voivat säästää huomattavan määrän rahaa. Nämä vaatimukset täyttävät lapset tulevat kotitalouksista, joiden tulot ovat alle 130 prosenttia köyhyysrajasta tai jotka saavat SNAP- tai TANF-ruokaapuetuja. Nämä perheet voivat säästää satoja dollareita kuukaudessa ruokakuluissa ja käyttää varat tärkeisiin tarpeisiin, kuten vuokraan ja apuohjelmiin. Ja jos tämä toimii kansallisen koululounasohjelman lapsille, kuinka paljon tehokkaampaa se voisi olla, jos ohjelma laajennettaisiin kattamaan ilmaiset lounaat kaikille julkisissa kouluissa oleville lapsille?
Argumentti on tietysti se, että ilmaista koululounasta olisi mahdotonta toteuttaa rikkomatta valtion ja liittovaltion budjetteja. Näin ei yksinkertaisesti ole. Kuten konservatiivinen ajatushautomo The Heritage Foundation huomauttaa, maatiloja tuetaan jo nyt voimakkaasti, ja useimmat näistä tuista menee kotitalouksien maatilaasuihin, joiden nettovarallisuus on miljoonia ja miljoonia dollareita. Äskettäin Trumpin hallinto keventääkseen amerikkalaisten maanviljelijöiden tullitoimien taakkaa tarjosi maanviljelijöille pelastuspaketteja pitääkseen heidät pinnalla, kun maat kostavat olemalla tuomatta amerikkalaista maataloustuotteita tavaroita. Näihin tukiin on sidottu paljon rahaa, ja ne voitaisiin käyttää paljon paremmin sellaisten viljelijöiden tukemiseen, jotka tarjoavat terveellistä ruokaa paikallisten koulupiiriensä lapsille.
Itse asiassa jotkin kaupungit tarjoavat jo ilmaista koululounasta kaikille opiskelijoille yhteisön kelpoisuussäännöksen kautta. Nämä kaupungit - Boston, Chicago, Dallas, Detroit ja New York - sisältävät joitain massiivisia koulualueita. Mutta harkitse Bostonin esimerkkiä. Kaupungin koulupiirissä oli jo noin 78 prosenttia opiskelijoista, jotka osallistuivat kansalliseen koululounasohjelmaan. Jäljelle jääneiltä opiskelijoilta veloitettiin koululounastaan vajaat miljoona dollaria vuodessa. Vaikeuskorvausten vuoksi koulupiiri keräsi kuitenkin vain keskimäärin 500 000 dollaria. Se näyttää edelleen menetettävältä suurelta tulolta ruokkimalla jokainen kaupungin lapsi. Mutta koulupiiri arvioi, että liittymällä yhteisön tukikelpoisuusjärjestelmään liittovaltion korvaukset itse asiassa lisäisivät kouluruokatuloja 2,7 miljoonalla dollarilla vuodessa. Samaan aikaan keskimääräinen Boston-perhe, jossa on kouluikäisiä lapsia, säästäisi noin 450 dollaria lasta kohden vuodessa ruokakuluissa. Se on rahaa, joka laitetaan takaisin talouteen.
Toisaalta mieti, olisiko Pennsylvania selvinnyt uhkauksesta sijoittaa kouluvelkoja olevat lapset sijaishoitoon? Järjestelmän taakka olisi kova, puhumattakaan traumoista lapsille, jotka joutuisivat kohtaamaan huonompia tuloksia perheistään erottuaan.
Vuonna 1946 Truman ymmärsi, että lasten ruokkiminen koulussa oli ratkaisevan tärkeää Amerikan terveydelle ja turvallisuudelle. Jossain matkan varrella menetimme tämän ymmärryksen. Niin kauan kuin jotkut poliittisessa maailmassa yrittävät tehdä Amerikasta jälleen suuren, heidän pitäisi ehkä harkita amerikkalaisten lasten ruokkimista.
