Tuhansissa pikkukaupungeissa ympäri Amerikan eteläosaa ⏤ Pascagoulasta, MS: stä Lumbertoniin, NC ⏤ lapset eivät pelaa Little League baseballia. He edelleen shag-perhopallot, kentällä maadoittajia ja varastaa tukikohtia, mutta Williamsportiin ei ole matkaa kesän lopussa eikä kukaan haaveile voittamaan Japania Little League World Series. Näiden satojen tuhansien eteläisten lasten unelma on päästä maailmansarjaan Bartowissa Floridassa tai Oxfordissa Alabamassa, missä kilpailu ei ole yhtä kovaa televisioimattomuudesta. Nämä nuoret pelaajat pelaavat yksinomaan eteläisessä baseball-liigassa, joka on ollut olemassa yli 60 vuotta, mutta on edelleen suurelta osin tuntematon Mason-Dixon Line: Dixie Youth Baseball -linjan yläpuolella.
AIHEUTTAA: 5 Little League -harjoitusta, jotka opettavat pelaajat lyömään
Perustettiin vuonna 1955, kun 61 nuorten baseball-joukkuetta erosi Little Leaguesta sen jälkeen, kun heitä pyydettiin kilpailemaan Charlestonin täysin musta joukkue, Little Boys Baseball, kuten se alun perin tunnettiin, sai nopeasti kiinni Etelässä Carolina. Vuoteen 1956 mennessä se oli laajentunut kahdeksaan osavaltioon ja kukoisti samalla kun se ajaa selkeästi rasistista agendaa. Kun liiga liitettiin väkisin vuonna 1964, pelaajat jäivät jumiin. Joko historiastaan huolimatta tai sen takia Dixie League houkutteli jatkuvasti pelaajia, mukaan lukien nuoria tyttöjä, jotka kutsuttiin mukaan vuodesta 1972 lähtien. Nykyään Dixie League kattaa 11 osavaltiota ja on yksi suurimmista kahdeksasta suuresta nuorten baseball-liigasta ympäri maata.
Wes Skelton on ollut Dixie Youth Baseballin komissaari vuodesta 1995. Hän ei pelannut liigassa ⏤ se ei ollut Länsi-Texasissa tuolloin ⏤ eikä hänellä ollut lapsia, jotka pelasivat. Mutta hän on ollut mukana täysin vapaaehtoisjärjestössä (ei makseta palkkoja) lähes 40 vuotta. Isällinen puhui äskettäin Skeltonille hänen toimistostaan Marshallista, Texasista, laajasta valikoimasta aiheita liigan kiistanalaisesta alkuperästä mahdollisiin liigafuusioihin ja laajennus, Michael Jordanin dramaattinen vuoden 1975 juoksu Dixie Youth World Seriesin läpi ja miksi etelän baseball-pelaajat voivat olla taitavampia kuin pohjoiset vastineet.
Dixie Youth Baseball League perustettiin rasistiseksi organisaatioksi. Miten sinä selviät tämän historian kanssa?
Se alkoi Etelä-Carolinassa. Suurin osa Etelä-Carolinan Little League -ohjelmista ei salli mustien pelaajien pelata osavaltion mestaruudessa. Kauden 1955 lopussa yksi liiga kuitenkin kokosi All-Star-joukkueen mustista pelaajista North Charlestonista. Sikäli kuin tiedän, he eivät olleet pelanneet yhdessä koko vuoden, he vain muodostivat joukkueen. Ja [Little League] kertoi osavaltion johtajalle, että hänen täytyi laittaa se joukkue osavaltion turnaukseen. Joten jos he voittaisivat, he pääsisivät alueellisiin sarjoihin.
Joka tapauksessa siihen aikaan kaikki yhteiskunnan elementit erotettiin toisistaan. Jopa oikeustaloissa oli valkoiset ja mustat kylpyhuoneet. Ja tietenkään emme tiedä tosiasioita, mutta huhujen mukaan Etelä-Carolinan kuvernööri meni tapaamaan Little Leaguen osavaltion johtajan kanssa ja kertoi hänelle, että jos niin tekisi, tilanne olisi räjähtävä se. Luulen, että osavaltion johtaja alun perin salli joukkueen pelata, mutta liigat vastustivat ja lähtivät Little Leaguesta. He kokoontuivat ja muodostivat ohjelman nimeltä Little Boys Baseball. Tuolloin se oli vain kolme tai neljä osavaltiota. Vuoteen 1956 mennessä se oli kasvanut kahdeksaan osavaltioon, ja Little Boys Baseball pelasi ensimmäisen kansallisen turnauksensa vuonna 1956. Muistini on hieman epäselvä, mutta noin 1957 tai 1958 Little League haastoi Little Boys Baseballin oikeuteen, koska he eivät halunneet heidän käyttävän "Little"-nimeä. Niinpä heidän piti muuttaa nimensä Little Boys Baseballista Dixie Youth Baseballiksi.
Johtamasi organisaation ensimmäinen prioriteetti oli mustien lasten sulkeminen pois. Mikä on prioriteetti tänään?
Se on vapaaehtoisten vetämä ohjelma. Yritämme tarjota hyvän vankan ohjelman ja antaa pelaajillemme mahtavan turnauskokemuksen. Teemme lapsista erityisiä. Monet ohjelmat tulevat sisään, heittävät mailansa korsuun ja pelaavat palloa. Ei ole seremoniaa tai se on hyvin vähän. Meillä on valtava avajaisseremonia World Series -sarjassamme.
Yritämme korostaa pelaajia ja yrittää aitata valmentajia ja pitää heidät kurissa. Olemme erittäin pelaajalähtöisiä. Siksi jaamme stipendejä. Olemme jakaneet yli 3 miljoonaa dollaria stipendiohjelman aloittamisen jälkeen, olemme siitä erittäin ylpeitä. Odotamme lapsia senkin jälkeen, kun he lähtevät 12-vuotiaista ja alle liigasta.
Onko Dixien ja Little Leaguen välillä tiukkaa kilpailua? Yritetäänkö he aina varastaa kaupunkeja sinulta, toimiiko se näin?
No, jäykin kilpailijamme on luultavasti Babe Ruth. Emme saa niin paljon kilpailua Ponylta tai Little Leaguelta. Itse asiassa uskon, että otamme enemmän liigoja Little Leaguelta kuin he saavat meiltä. Mutta Babe Ruth näyttää olevan melko tehokas värväämään joitain liigojamme ohjelmaansa. Yritämme kompensoida [tappiot] Little Leaguesta saamillamme [joukkueilla] ja pysyä melko vakaina.
Miten Dixie eroaa Little Leaguesta tai Babe Ruthista?
Babe Ruth, Little League, Pony, näillä organisaatioilla on suuri palkallinen henkilökunta. Kukaan virkamiehistämme ei saa palkkaa eikä ole koskaan ollut. Olemme kaikki vapaaehtoistyöntekijä. Meillä on 46-jäseninen kansallinen hallitus, jossa jokaisessa osavaltiossa on neljä jäsentä, ja sitten on presidentti ja komission jäsen. Sitten meillä on 11 osavaltion johtajaa ja luultavasti 100 piirijohtajaa. Vielä tärkeämpää on kuitenkin se, että keräämme ja käytämme rahaa stipendeihin palkkojen sijaan. Luulen, että annoimme tänä vuonna 85, 2 000 dollarin stipendejä lukion eläkeläisille heidän fuksivuotta varten. Meillä oli 400 hakemusta ja pystyimme myöntämään 85 stipendiä.
Joten pelasin Dixie Leaguessa 1980-luvulla Georgiassa enkä koskaan ajatellut Little League World Seriesia. Se on kuitenkin nyt paljon isompi juttu. Luuletko, että tämän päivän Dixien lapset ovat pettyneitä, etteivät he ehkä saa mahdollisuutta pelata Williamsportissa?
Ei oikeastaan. Meillä on monia liigoja, jotka ovat vain iloisia voidessaan mennä osavaltion turnaukseen ja lopettaa pelinsä siellä. Useimmat näistä joukkueista ovat realistisia, he tietävät, etteivät ole tarpeeksi hyviä. Tietysti meillä on ollut joitain joukkueita, kuten Goodlettsville, TN, jotka ovat pelanneet kanssamme 20 vuotta eivätkä koskaan voittaneet yhtään maailmansarjaamme. He siirtyivät Little Leagueen vuonna 2012, ja ensimmäisenä vuonna, kun he olivat poissa Dixie Youthista, he voittivat Little Leaguen kansallisen mestaruuden. Tunsimme siitä aika hyvältä. He eivät koskaan voineet voittaa maailmansarjaamme, mutta voittivat Yhdysvaltain mestaruuden ensimmäisenä vuonna, kun he ovat Little Leaguessa. Vastaavasti joukkue Lufkinista, TX, voitti Little Leaguen kansallisen mestaruuden viime vuonna, eivätkä he koskaan voittaneet Dixie Youth -maailmansarjaa.
Jos meillä olisi pudotuspeli Little Leaguen ja Dixie Youthin välillä, luulen, että 50 prosenttia ajasta voittaisimme sen. He eivät aio tehdä sitä, koska se vahingoittaisi heidän imagoaan. Tunnemme olevamme kilpailukykyisiä Little Leaguen kanssa, olemme vain paljon pienempiä. Koska suurin osa joukkueistamme sijaitsee etelässä, voimme pelata pitkiä kausia verrattuna moniin Pikkuliigan joukkueisiin pohjoisessa. Liigamme alkavat missä tahansa tammi-huhtikuussa, joten uskon, että taitomme ovat hieman hiottumpia kuin jotkut pohjoiset pelaajat. Heillä on hyvin lyhyet pelikaudet siellä.
Onko koskaan keskusteltu turnauksesta näiden kahden liigan välillä?
Meillä on ollut turnauksia Babe Ruthin, Ponyn, AABC: n, Cal Ripkenin, noiden ohjelmien välillä. Mutta Little League on primadonna. He eivät aio mennä sinne.
Ovatko Dixie Youth Leaguet ensisijaisesti pienemmillä paikkakunnilla? Onko liigan kohteena pienempiä kaupunkeja?
Kyllä, yli puolet liigoistamme on pienissä kaupungeissa, mutta meillä on liigat myös suuremmissa kaupungeissa. Meillä on ohjelmia Tampassa, Charlottessa, Columbiassa, Atlantassa, Nashvillessä ja Dallasissa. Etelä on yleensä maaseutualue, joten olet oikeassa, suurin osa ohjelmistamme on maaseutualueilla.
Ovatko Dixie-liigat kaupungeissa, joissa ei ehkä muuten ole nuorten baseballia, joita Little League tai jokin muu ohjelma ei osu?
Ei, Little League iskee meitä joka päivä yrittäessään saada kaikki liigamme. Little Leaguessa on myös paljon maaseutuliigoja.
Entä kentällä, miten säännöt eroavat muista liigoista?
Ne ovat hyvin samankaltaisia. Meillä kaikilla on pitch-laskenta. Käytämme kaikki samoja mailastandardeja ja samoja pallostandardeja. Ainoa ero oikeastaan on, että Little League vaatii liigoja maksamaan päästäkseen turnauksiinsa. Emme vaadi liigoja maksamaan turnauksiin osallistumisesta. Siinä on pieniä eroja, mutta ei mitään suuria.
Pitääkö Dixie Youth itseään "eteläisenä" baseball-liigana? Onko siinä jotain etelän ylpeyttä? Tarkoitan, jos joku kysyy, miksi etelässä on oma baseball-liiga, mitä sanoisit?
Ei välttämättä. Olemme yrittäneet värvätä muita osavaltioita. Yritimme saada Kentuckyn ja Illinoisin, mutta he eivät saa tarpeeksi joukkueita yhteen päästäkseen. Saimme melkein myös Oklahoman, mutta he voivat olla vuoden tai kahden päässä. Yritämme jatkuvasti rekrytoida muita osavaltioita, mutta koska olemme kaikki palkattomia vapaaehtoisia muutamalla kausityöntekijällä, se on vaikeaa. Se vaatii vapaaehtoisen tietyssä osavaltiossa lähtemään ja järjestämään sen. Ennen kuin saamme vapaaehtoisen tekemään sen, emme voi lisätä osavaltioita. Toisin kuin Little Leaguessa, meillä ei ole ketään, joka voisi työskennellä tämäntyyppisten toimintojen parissa ympäri vuoden.
Mutta jos Montana, Kalifornia tai Kansas haluaisivat liittyä, he olisivat tervetulleita?
Otamme kaikki 50 osavaltiota. Emme tee kansainvälisiä, mutta otamme kaikki 50 osavaltiota. Ottaisimme mukaan Puerto Ricon, mutta emme luultavasti Guamia. Guam itse asiassa pyysi liittyä yhdeksi vuodeksi, mutta päätti sitten, että oli pitkä matka pelata alustavaa turnausta. Joku halusi järjestää Havaijin myös vuodeksi. Lopulta molemmat ajattelivat mestaruusjoukkueensa lähettämisen logistiikkaa ja päättivät vastaan.
Mitkä ovat rakkaimmat muistosi liigasta, joko kentällä tai sen ulkopuolella? Onko hauskoja tarinoita?
Tietysti meillä on ollut ammattilaispelaajia Dixie Youth Leaguessa. Itse asiassa aika monta. Mutta yksi ikimuistoisimmista oli vuonna 1975, jolloin Michael Jordan pelasi World Seriesissa. Hän oli 12-vuotias ja pelasi Cape Fearin joukkueessa Pohjois-Carolinassa. Hän pelasi oikosulkua ja piti. Sinä vuonna he sattuivat pelaamaan Texasia kahdesti. Yhdessä pelissä hän löi kolmen juoksun kotijuoksun, ja he hävisivät 4-3. Toisessa pelissä hän heitti kolmen osuman ja hävisi 1-0. Ja uskomme, että hän kääntyi koripalloon pettymyksen seurauksena. Joten haluamme kiittää häntä siitä, että hän keskittyy koripalloon. Bo Jackson soitti myös kanssamme Alabamassa ja on puhunut joissakin World Series -seremonioissamme.
Entä muut ammattilaispelaajat, jotka saattavat edelleen olla aktiivisia MLB: ssä, erottuvatko kukaan?
Niitä on, mutta tiedätkö, en seuraa niitä. Meillä on joskus johtajia, jotka seurasivat heitä melko usein, mutta he ovat sittemmin jääneet eläkkeelle hallituksesta. Monet uudemmat kaverit työskentelevät ja heillä on oikeita töitä, eivätkä he vietä niin paljon aikaa tuon trivia kanssa kuin jotkut vanhemmista ohjaajistamme.
Tämä haastattelu on muokattu lyhyyden ja selkeyden vuoksi.
Kiinnostaako Little League? Katso Fatherlyn täydellinen opas kaikesta Little Leagueen ja nuorisopesäpalloon liittyvistä asioista. Meillä on mahtavia valmennusvinkkejä, hauskoja tarinoita elämästä korsussa ja ominaisuuksia yhden Amerikan mahtavista urheiluinstituuteista menneisyydestä ja tulevaisuudesta.
