Des scientifiques de la Northeastern University ont inventé un capteur portable qui avertit les soignants trois minutes avant un enfant autiste a une fusion agressive. Bien que le capteur en soit encore à ses débuts, la technologie pourrait un jour combler une lacune importante pour les parents d'enfants autistes. Parce que personnes autistes ne peuvent souvent pas exprimer ce qu'ils ressentent avec des mots ou des expressions faciales, les soignants peuvent être laissés à deviner les tensions croissantes de leurs enfants. Le résultat tragique est que de nombreux parents de enfants autistes redoutent de quitter la maison avec leurs enfants imprévisibles ou de l'éviter complètement.
« Nous avons découvert que si nous utilisions les trois dernières minutes de données physiologiques, nous pouvions prédire si cette personne allait se comporter de manière agressive dans le la minute suivante avec une précision moyenne de 84 %", a déclaré Matthew Goodwin, spécialiste du comportement à l'Université Northeastern qui a conçu le capteur, dans un communiqué de presse.
Goodwin et ses collègues ont conçu le capteur après avoir observé comment un petit échantillon de 20 enfants autistes a vécu changements de leur fréquence cardiaque, de leur température et de leurs mouvements dans les moments qui précèdent une situation apparemment imprévisible éclats. Ils ont ensuite construit une bibliothèque de signes physiologiques révélateurs qui apparaissent avant qu'un enfant autiste ne devienne agressif. «Nous avons eu 87 heures d'observations utilisant cette méthode avec 20 jeunes patients hospitalisés atteints d'autisme, capturant 548 épisodes agressifs horodatés avec les données de biocapteurs associées», explique Goodwin.
En plus de fournir un système d'alerte précoce aux parents, Goodwin soupçonne que la technologie peut aider les prestataires de soins de santé à développer des stratégies pour les personnes autistes à mettre en œuvre par elles-mêmes avant une explosion. Mais ce sont tous des objectifs à long terme. Pour l'instant, dit Goodwin, l'algorithme derrière le capteur portable doit encore apprendre les caprices des enfants plus autistes. À cette fin, le ministère de la Défense a récemment accordé à Goodwin un financement de trois ans pour développer son capteur.
Dans sa forme actuelle, Goodwin compare son produit aux premières itérations de Siri, qui a dû apprendre les nuances de la parole de chaque utilisateur avant que son logiciel de reconnaissance de la langue ne démarre correctement. « À l'époque, vous deviez lire des passages connus pour qu'il puisse apprendre comment vous prononcez certains mots », dit-il. « Nous sommes un peu dans le même bateau ici. Au fur et à mesure que nous obtenons plus de données de plus de personnes sur de plus longues périodes, nous devrions avoir un ensemble de données plus important qui fonctionnera avec toute nouvelle personne entrant. »
