En août 2009, des scientifiques de l'Université de l'Utah ont commencé à recueillir des entrées de journal consacrées à la description de tousse, éternue, la diarrhée, et d'autres symptômes de la maladie ainsi que des écouvillonnages nasaux des membres de 26 familles. Pendant un an, ils ont surveillé les parents et les enfants pour 16 virus respiratoires différents. Ils ont découvert que les jeunes enfants étaient plus susceptibles de signaler des symptômes et d'avoir virus dans leur mucus que leurs frères et sœurs aînés. Ils ont également constaté que les parents étaient plus susceptibles que les non-parents de tomber malades.
Les étudier, qu'ils ont gracieusement abrégé de « Better Identification of Germs-Longitudinal Viral Epidemiology » à « BIG-LoVE », a été publié avec un minimum d'acclamation dans la revue Maladies infectieuses cliniques en 2015. Avec la petite taille de l'échantillon, ce n'était pas une grande nouvelle malgré le premier déploiement d'un outil de détection de virus désormais courant.
Mais les implications étaient énormes. Voilà quelque chose de très proche de la confirmation d'un soupçon de longue date des parents: ce qui grandit doit descendre avec des infections hautement transmissibles. Cela dit, rien de scientifiquement prouvable n'est aussi simple.
La dynamique décrite par BIG-LoVE, les enfants tombent malades et rentrent à la maison et rendent tout le monde malade, est compliquée par le fait que l'infection et la maladie ne sont pas la même chose. Être infecté signifie qu'un agent pathogène est présent dans le système de quelqu'un, pas qu'il est symptomatique. En tant que tel, il semble que les jeunes enfants soient des chevaux de Troie idéaux pour les virus.
BIG-LoVE a découvert que les familles sans enfants passaient quatre semaines par an avec au moins une personne malade d'une infection virale, selon l'étude. L'ajout d'un enfant au mélange a fait ce nombre sauté jusqu'à 18 semaines hors de l'année - une augmentation de 28 pour cent. Ce nombre n'a fait que croître à mesure que le nombre d'enfants augmentait. Et, oui, la majorité des infections ont été trouvées chez les enfants de moins de 5 ans, mais le nombre a également bondi pour les adultes. Et aucun des deux groupes n'était au courant des maladies de manière fiable.
Chez les enfants, quelque 44 pour cent des infections à rhinovirus, le virus le plus courant détecté dans l'étude, sont de loin allées et venues sans un seul symptôme. Chez les adultes, les infections à rhinovirus n'ont pas été détectées par 67% des personnes infectées. Cela suggère que de nombreux parents ne tombent pas malades plus souvent qu'avant d'avoir des enfants, mais aussi plus souvent qu'ils ne le pensent. Ils traînent autour d'une charge virale.
« Les jeunes enfants n'ont pas été exposés à autant de maladies infectieuses, ils n'ont donc pas développé leur immunité. Ainsi, lorsqu'ils seront infectés, ils seront probablement plus symptomatiques. Cela augmente la contagiosité par la toux et les éternuements, ils la propagent davantage », explique le Dr Dean Blumberg, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques et porte-parole de l'American Association of Pédiatrie
"Vous pouvez le porter, vous pouvez éventuellement le transmettre à d'autres, mais vous vous sentez bien."
Blumberg ajoute que cela rend les maladies familiales particulièrement difficiles à étudier car l'auto-déclaration est essentielle mais inadéquate. Lane a ajouté qu'elle ne connaissait aucune autre étude de haute qualité qui explore pourquoi les parents tombent plus malades souvent que les non-parents, mais elle a rencontré de nombreuses explications anecdotiques quelque peu spéculatives sur temps.
C'est probablement la raison pour laquelle Blumberg n'a pas pu citer d'autres études. Et pourquoi le Dr Chelsea Lane, responsable de programme au National Institute of Allergy and Infectious Diseases, qui fait partie des National Institutes of Health, ne le pouvait pas non plus. Les deux ont félicité BIG-LoVE pour sa méthodologie, puis ont pointé du doigt les petits enfants. Après tout, c'est un fait scientifiquement reconnu que les enfants sont dégoûtants. Exposition à toutes sortes de fluides corporels désagréables vient avec le territoire de la parentalité et les médecins tout sauf garantie cela signifie que vous attraperez quelque chose de temps en temps.
« Dans mon esprit, la principale raison pour laquelle les parents sont plus souvent malades est qu'ils sont directement exposés aux maladies respiratoires de leur enfant », explique le Dr Lane.
C'est peut-être vrai, mais les données sont étonnamment rares.
« Les parents qui tombent malades à cause de leurs enfants ne sont pas vraiment quelque chose que le CDC suit ou sur lequel il a des données », a écrit Martha Sharon, représentante des affaires publiques du CDC dans un e-mail.
Cela signifie qu'il n'est pas clair si le système immunitaire des parents est réellement compromis par l'acte parental ou s'il s'agit simplement d'une exposition virale. Le Dr Blumberg a déclaré qu'il n'était pas au courant des changements physiologiques chez les parents qui pourraient affecter le système immunitaire, bien qu'il ait supposé que le stress n'aiderait pas.
Le Dr Lane a souligné deux changements de mode de vie clés qui pourraient affaiblir le système immunitaire d'un nouveau parent: un manque de sommeil et d'exercice. Ni l'un ni l'autre n'est exclusif à la parentalité, mais les deux viennent certainement avec le territoire.
Le Dr Lane a mentionné un article de synthèse 2004 publié dans la revue Nature Avis Immunologie qui a cité 131 études montrant que les personnes et les animaux qui ne dormaient pas suffisamment avaient un système immunitaire affaibli et étaient donc plus sujets aux infections symptomatiques. Elle a également mentionné un chapitre sur l'exercice et l'immunité du manuel 2019 « Muscle and Exercise Physiology » qui a fait des déclarations similaires sur la façon dont l'exercice modéré peut renforcer l'immunité
« Dormez simplement plus » est peut-être le conseil parental le plus frustrant et inutile au monde, mais Blumberg l’a fait avoir des suggestions plus concrètes sur la façon d'empêcher vos enfants de vous offrir chaque germe qu'ils toucher.
Lui et Lane se sont mis en quatre pour évoquer les vaccins, qui sont essentiels pour prévenir ou au moins affaiblir les infections. (Allez-y faites le plein sirop de sureau aussi, juste au cas où). Blumberg a poursuivi en disant que les gens ont tendance à passer trop de temps à nettoyer leur maison par rapport à leur corps et à leurs mains, sur lesquels les germes peuvent survivre beaucoup plus facilement.
"Je n'ai pas de suggestions magiques", a déclaré Blumberg en riant avant d'en donner une. "Des enfants aussi jeunes que 2 ou 3 ans peuvent apprendre à tousser dans leur coude plutôt que de se couvrir la main."
