et c'est certainement doux
Lorsque mon fils de deux ans voit sa sœur nouveau-née pleurer, il se dirige vers son berceau, l'enveloppe d'une étouffante étreinte et presse ses lèvres baveuses contre sa joue. Il la réconforte à sa manière, et c'est certainement adorable. Mais est-ce gentil ou altruiste? Mon fils s'en soucie-t-il ou imite-t-il ses parents, joue-t-il à un jeu et cherche-t-il égoïstement une récompense pour agissant comme s'il était émotionnellement engagé? Je sais ce que je veux penser. Je sais ce que les autres parents veulent penser. Je ne suis tout simplement pas sûre – pas très confiante – de pouvoir discerner les motivations de mon garçon.
Je ne pense pas qu'il soit intentionnellement manipulateur ou machiavélique (encore une fois, il a deux ans), mais je pense que son cerveau et mon cerveau sont de véritables organes. Et, oui, la recherche soutient cette hypothèse.
« Les enfants trouvent souvent de la joie à aider les autres », explique Gail D. Heyman, un psychologue qui étudie la cognition sociale chez les enfants et les adultes à l'Université de Californie, San Diego
La question devient très grande très rapidement, c'est pourquoi il est si important de retourner aux études. Et, laissez-moi vous dire, il y a beaucoup d'études.
Les scientifiques ont passé des décennies à chercher à savoir quand les enfants développent des tendances utiles. Les chercheurs sont généralement d'accord que les tout-petits commencent à être gentils et à aider les autres à l'âge de deux ans, en proposant de récupérer les objets tombés, en fournissant réconforter les frères et sœurs qui pleurnichent et essayer de fourrer des bâtonnets de carottes dans la bouche de papa (si vous êtes un parent, vous obtenez ce). Mais bien avant cela, les enfants semblent comprendre la valeur sociale d'agir avec gentillesse. Dès l'âge de six mois, les nourrissons préfèrent chercher un personnage qui a aidé un autre personnage dans un spectacle de marionnettes et, à 10 mois, ils préfèrent les marionnettes qui interagissent avec des personnages utiles. A un an, de nombreux enfants pointent déjà vers un objet déposé ou essaient de le récupérer et de le renvoyer.
Contrairement aux adultes, cependant, les jeunes enfants n'ont souvent pas les capacités cognitives nécessaires pour agir avec gentillesse ou aide dans des situations qui exigent une intelligence émotionnelle. Les enfants ont « beaucoup des mêmes désirs de rendre les autres heureux et de les aider à éviter le mal, mais être capables de le faire dans de nombreuses situations implique une sophistication cognitive que les jeunes enfants n'ont pas », Heyman dit. Un enfant de deux ans qui voit sa mère pleurer pourrait lui apporter un ours en peluche. Mignon, mais pas terriblement réconfortant.
Contrairement à certains adultes, les enfants sont également irréfléchis réactionnaires. Si vous voulez boire de l'eau et demandez à un adulte de vous passer un verre fissuré, vous vous attendez à ce que cet adulte refuse et vous offre à la place un verre non fissuré. C'est ce qu'on appelle « l'aide paternaliste » – la bonne citoyenneté signifie aider les gens à atteindre leurs objectifs ultimes plutôt que de répondre à leurs demandes immédiates. Mais les petits enfants n'ont généralement pas les compétences cognitives pour aider de manière paternaliste. Dans une étude de ce phénomène, les chercheurs ont d'abord confirmé qu'un échantillon d'enfants de moins de trois ans connaissait les fonctions de base d'une tasse, d'un marqueur, d'un marteau et d'un téléphone. Ils ont ensuite demandé de l'aide à chaque enfant d'une manière ridicule; leur passer un marqueur pour enfoncer un clou. Ils se sont conformés.
Ainsi, même les très jeunes enfants agissent avec gentillesse, bien que de manière adaptée à leur âge. Mais cela ne prouve pas l'existence de l'altruisme, ni même que les enfants sont objectivement gentils. Parce qu'il est socialement intéressant d'être gentil avec les autres et les enfants le savent. "Il est clair que les enfants aussi jeunes que l'âge de trois ans se soucient de leur réputation, et que c'est au moins l'une de leurs motivations pour être gentil", dit Heyman.
En 2016, Heyman et ses collègues conduit à la maison ce point quand ils ont signalé que les enfants d'âge préscolaire à qui on dit qu'ils ont une bonne réputation sont moins susceptibles d'agir de manière malhonnête. Des études similaires ont montré que les enfants sont soucieux de paraître justes envers les autres, et que cette préoccupation les pousse à se comporter de manière juste. En fin de compte, les enfants semblent certainement poursuivre des objectifs personnels plutôt que des objectifs altruistes, lorsqu'ils agissent avec gentillesse. De même, des études suggèrent que les enfants qui agissent avec méchanceté le font par intérêt personnel ou par désir d'expérimentation. « Beaucoup des mêmes enfants qui font des actes très prosociaux font également de nombreux actes antisociaux, probablement parce que ils sont particulièrement intéressés à explorer comment ils peuvent influencer les émotions et le comportement des autres », Heyman dit.
En outre, les enfants font principalement ce qu'on leur apprend à faire, plutôt que de se fier à une boussole morale interne. Des études ont confirmé que les enfants de cinq ans faire ce pour quoi on les félicite, sans trop se demander si ces comportements aident ou nuisent aux autres. Alors les enfants sont-ils gentils? Dans la mesure où la science définit la gentillesse, probablement.
« Les gens utilisent de nombreux termes différents et le concept est étroitement lié à de nombreux autres concepts comme la politesse. De nombreux chercheurs parlent d'altruisme, et j'utilise parfois le terme « tendances prosociales » », explique Heyman. "Nous avons à la fois des tendances prosociales et égoïstes dans l'enfance et à l'âge adulte."
Et si vous voulez que vos enfants affichent des tendances prosociales, altruistes ou non, Heyman a quelques conseils tout droit tirés de la littérature scientifique. «Les parents peuvent montrer la gentillesse et répondre avec approbation lorsque les enfants font de belles choses», dit-elle (bien qu'elle déconseille les récompenses matérielles et préfère plutôt les éloges verbaux). « Une autre chose importante que les parents peuvent faire est de demander fréquemment à leurs enfants de réfléchir à la façon dont leurs actions affectent la vie mentale des autres. »
