Le commandement « Tu ne mentiras pas » n'est pas vague; ça part peu de place pour les contrevérités qui graissent les rouages de la société. Cependant, le professeur de psychologie de l'Université du Texas Dr Art Markman explique, la flexibilité est fortement impliquée. «Nous aimons les déclarations simples de nos principes éthiques, même si nous savons qu'il y a un astérisque», dit-il. Et, en cas de mensonge, l'astérisque est en caractères plus gros et plus gras. Pour participer à la société, les humains, même les petits humains, doivent mentir. Comprendre comment le faire est essentiel pour grandir, même si les parents répugnent souvent à aborder le sujet en ces termes.
Markman envisage d'aider un enfant à comprendre comment et quand mentir de la même manière qu'à expliquer comment jurer. Il suggère que nous apprenions aux enfants à jurer non pas parce que les mots eux-mêmes sont intrinsèquement mauvais, mais "parce que l'enfant n'est pas assez vieux pour comprendre le situations dans lesquelles elles sont appropriées. Plutôt que de les laisser comprendre par essais et erreurs, les parents limitent les essais à l'avance puis essaient d'aider les enfants éviter les erreurs. Un enfant de quatre ans incroyablement honnête, c'est bien, mais les bonnes manières - et tous les mensonges blancs que cela implique - sont attendues de ceux qui sont capables de se nourrir.
« La capacité sociale est un outil », déclare Markman. "Et comme tout outil, il peut être utilisé pour le bien ou le mal."
La tromperie nécessite les mêmes capacités mentales qui permettent à un enfant d'être social. Alors, alors que le cerveau d'un enfant développe la capacité de mentir, pourquoi ne pas incliner consciemment cette capacité vers le bien? Il n'a pas besoin de flashcards ou de fables spéciales sur la façon dont, contrairement à Washington, Nixon ne pouvait que mentir. Cela nécessite simplement de soutenir les outils naturels qu'ils développent déjà vers l'âge de trois ans: la théorie de l'esprit et l'empathie.
La théorie de l'esprit est le terme de l'art pour la métacognition, qui permet à un enfant de comprendre que les gens peuvent ont des désirs et des pensées différents des leurs, et que ces pensées et désirs peuvent être manipulé. C'est le fondement sur lequel reposent à la fois et, plus important encore, les relations sont construites.
Les parents peuvent réellement aider leurs enfants à développer une compréhension sociale plus sophistiquée en utilisant des jeux déployés dans les études de théorie de l'esprit. Ces jeux comprennent généralement deux personnes et un objet convoité. Une personne cache un objet convoité à la vue d'un enfant puis quitte la pièce, auquel cas l'enfant est invité à déplacer l'objet. Lorsque la personne revient, les enfants qui n'ont pas encore développé la théorie de l'esprit assumeront généralement leur l'homologue sait où se trouve l'objet parce qu'il ne comprend pas que différentes personnes peuvent le savoir différentes choses.
En d'autres termes, il est possible d'extorquer des contrevérités à des enfants sans théorie de l'esprit, mais ce ne sont que des réactions. Le mensonge est le résultat d'un processus de développement.
«Plus vous vous entraînez et travaillez avec eux pour vraiment commencer à y penser, plus ils obtiennent cette idée», explique Markman. "Il y a de très bonnes preuves maintenant que si vous entraînez les enfants à s'améliorer en théorie de l'esprit, ils commencent en fait à mentir."
Mais un bon mensonge ne consiste pas seulement à cracher des mensonges. Comme peut en témoigner quiconque a déjà eu un emploi de bureau, la dissimulation est un élément clé de l'expérience humaine, en particulier au sein des hiérarchies. Considérez l'aphorisme parental classique « Si vous n'avez rien de gentil à dire, ne dites rien du tout » sous cet angle. Il s'agit d'un mensonge par omission prescrit. Mais c'est toujours un mensonge, sinon sémantiquement, d'un point de vue neurologique.
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Le Dr Julian Keenan du laboratoire de neuroimagerie cognitive de la Montclair State University a étudié un mensonge d'omission appelé « paltering », qui exige qu'un individu dise quelque chose de véridique afin d'être trompeur. C'est une pratique courante dans le jeu: un double bluff où un joueur peut parler à quelqu'un de sa main légitimement excellente afin de faire croire à son adversaire qu'il bluffe. En regardant les scans des activités cérébrales des participants tout en balbutiant, Keenan a remarqué quelque chose de remarquable. Même s'ils disaient la vérité, leur cerveau s'illuminait comme s'ils mentaient.
"C'est l'intention derrière les mots que vous dites, pas la sémantique réelle des mots", explique Keenan.
L'implication est que toutes les contrevérités sont des mensonges, mais tous les mensonges ne sont pas des contrevérités. Et c'est là qu'intervient l'empathie. Keenan explique que « palter » implique souvent des mensonges « centrés sur l'autre », des éléments de mauvaise direction et de flatterie qui rendent les connaissances et les êtres chers plus heureux ou plus à l'aise. C'est ce qui permet d'apprendre à un enfant à mentir au service de la bienveillance et de la proximité.
Keenan note que les filles sont meilleures à cela plus tôt. "Ils peuvent saisir les avantages des mensonges centrés sur les autres et comment c'est une bonne chose à faire", explique-t-il. « Vous le verrez émerger chez les filles vers l’âge de 4 ans. Pour les garçons, ça n'arrive pas avant 5 ou 6 ans.
Markman a un raccourci: lire. Bien que la télévision soit le média standard pour les enfants, elle ne leur permet pas de voir le fonctionnement émotionnel intérieur et les motivations des personnages. Ce n'est pas le cas des livres. Lire à un enfant ou le rendre accro à la lecture les aide à comprendre que les gens, qu'ils soient réels ou fictifs, ont une vie intérieure complexe. Cette compréhension est la clé de l'empathie et de la théorie de l'esprit.
"L'une des raisons pour lesquelles les parents devraient inciter leurs enfants à lire des histoires intéressantes est qu'ils passent beaucoup de temps dans la tête des autres", explique Markman. "Et plus ils le font, mieux ils pensent à ce que les autres pourraient penser."
Si cela mène aussi bien à de mauvais mensonges qu'à de bons, Markman exhorte à la patience. Les représailles rapides et colériques conduisent généralement à plus de tromperie ou même d'évitement. C'est aussi une mauvaise stratégie. Les jeunes enfants sont très mauvais pour mentir. Ils apprennent encore à le faire correctement. Mieux vaut être impliqué dans ce processus que non.
