De Lassie à Balto, la culture pop aime les histoires d'un chien venant au secours d'une personne. Pour l'anecdote, les gens font l'expérience de leurs chiens venant à leur secours tous les jours, comme lorsque l'une de nous s'est retrouvée "piégée" par ses enfants sous une pile d'oreillers pour être "sauvée" par son noble colley, Athos.
Mais y a-t-il des preuves scientifiques derrière ce genre d'histoires ?
Les chercheurs savent que les chiens réagissent aux pleurs humains et approchera les personnes – que ce soit leur propriétaire ou un parfait inconnu – qui montrent des signes de détresse. Nous avons décidé de rechercher si les chiens allaient plus loin que de simplement approcher les gens: prendraient-ils des mesures pour aider une personne dans le besoin ?
Des partenaires chiens/humains entrent dans le laboratoire
Nous avons recruté 34 chiens de compagnie et chiens de thérapie - c'est-à-dire ceux qui rendent visite aux personnes dans les hôpitaux et les maisons de soins infirmiers - pour participer à notre étude. Les chiens comprenaient une variété de races et d'âges, d'un chien de thérapie golden retriever âgé à un mélange d'épagneuls adolescents.
Lorsqu'ils sont arrivés au laboratoire, chaque propriétaire a rempli un sondage sur l'entraînement et les comportements du chien pendant que nous attachions un moniteur de fréquence cardiaque à la poitrine du chien pour mesurer ses réactions au stress.
Ensuite, nous avons expliqué au propriétaire comment se comporter pendant l'expérience. Chaque propriétaire était assis sur une chaise derrière une porte transparente qui était fermée par aimantation – là comme une barrière séparant le chien de son propriétaire – que le chien pouvait facilement pousser pour l'ouvrir. Nous avons demandé à la moitié des personnes de pleurer fort et de dire « Au secours » d'une voix affligée toutes les 15 secondes. L'autre moitié de nos volontaires, nous avons chargé de fredonner « Twinkle, Twinkle, Little Star » et de dire « Help » d'une voix calme toutes les 15 secondes. Nous avons fait le test jusqu'à ce que le chien ouvre la porte ou, si ce n'est pas le cas, jusqu'à ce que cinq minutes se soient écoulées.
Des recherches antérieures semblaient indiquer que les chiens n'aideraient pas leurs compagnons humains en détresse, mais il est possible que les tâches pour démontrer « l'aide » soient trop difficiles à comprendre pour un chien. Nous avons donc adapté cette tâche simple à partir de recherches antérieures sur des rats. Il semblait que les chiens seraient capables d'ouvrir une porte pour accéder à leurs propriétaires.
Lassie, Timmy pleure dans l'autre pièce
Nous nous attendions à découvrir que les chiens ouvriraient la porte plus souvent si leur maître pleurait que s'il fredonnait. Étonnamment, ce n'est pas ce que nous avons trouvé: environ la moitié des chiens ont ouvert la porte, quelle que soit leur condition, ce qui nous indique que les chiens dans les deux conditions voulaient être près de leurs propriétaires.
Lorsque nous avons examiné la rapidité avec laquelle les chiens qui ont ouvert la porte l'ont fait, nous avons constaté une différence flagrante: dans l'état de pleurs, les chiens ont mis en moyenne 23 secondes pour ouvrir la porte, tandis que dans la condition de contrôle, ils ont mis plus d'une minute et un demi. Les pleurs des humains semblaient affecter les comportements des chiens, ne prenant qu'un quart de temps pour pousser la porte et atteindre leur humain s'ils semblaient en détresse. Nous n'avons trouvé aucune différence entre les chiens de thérapie et les autres chiens de compagnie.
D'autres résultats intéressants sont apparus lorsque nous avons examiné comment les chiens se comportaient dans chaque condition. Dans l'état de pleurs, nous avons constaté que les chiens qui ont ouvert la porte montraient moins de signes de stress - et ont été rapportés par leurs propriétaires comme étant moins anxieux - que les chiens qui ne l'ont pas ouvert. Nous avons également constaté que les chiens qui ouvraient la porte plus rapidement étaient moins stressés que les chiens qui mettaient plus de temps à l'ouvrir.
En revanche, les chiens en condition de bourdonnement ont montré une légère tendance à s'ouvrir plus rapidement s'ils étaient plus anxieux. Cela peut signifier que les chiens qui se sont ouverts dans des conditions de bourdonnement recherchaient leurs propriétaires pour leur propre confort.
Aider demande plus que de l'empathie
Parce que les humains et les animaux ont tendance à être plus empathiques envers les individus avec lesquels ils sont plus familiers ou proches, nous pensaient que la force du lien d'un chien avec son propriétaire pourrait expliquer certaines des différences que nous avons vues dans l'empathie des chiens réponses.
Dès que le test était terminé, nous laissions le chien et le propriétaire se réunir et se câliner pendant quelques minutes pour s'assurer que tout le monde était calme avant la prochaine partie de l'expérience. Ensuite, nous nous sommes tournés vers un test appelé la tâche impossible pour en savoir un peu plus sur le lien émotionnel de chaque chien avec sa personne.
Dans cette tâche, le chien apprend à renverser un bocal pour se rendre à une friandise; puis nous verrouillons le bocal sur une planche avec une friandise à l'intérieur et notons si le chien regarde son propriétaire ou un étranger. Il y a eu des résultats mitigés avec ce test, mais l'idée est qu'un chien qui passe plus de temps à regarder son propriétaire pendant cette tâche, peut avoir un lien plus fort avec son propriétaire qu'un chien qui ne passe pas beaucoup de temps à regarder son propriétaire.
Nous avons constaté que les chiens qui ouvraient la porte en pleurant regardaient davantage leur propriétaire pendant la tâche impossible que les non-ouvreurs. En revanche, ce sont les chiens qui n'ont pas ouvert la porte dans le bourdonnement qui ont regardé leurs propriétaires plus que ceux qui l'ont ouvert. Cela suggère que les ouvreurs en état de pleurs et les non-ouvreurs en état de bourdonnement avaient les relations les plus fortes avec leurs propriétaires.
Pris ensemble, nous avons interprété ces résultats comme une preuve que les chiens se comportaient avec empathie en réponse aux pleurs de leurs propriétaires. Pour vous comporter avec empathie envers une autre personne, vous devez non seulement être conscient de la détresse d'une autre personne, mais également supprimer suffisamment votre propre stress pour l'aider. Si vous êtes extrêmement stressé, vous pourriez être frappé d'incapacité ou essayer de quitter complètement la situation. Ce schéma a été observé chez les enfants, où les enfants les plus empathiques sont ceux qui sont suffisamment habiles à réguler leurs propres états émotionnels pour aider.
Il semble que ce soit aussi le cas de ces chiens. Les chiens ayant des liens émotionnels plus faibles avec leurs propriétaires et ceux qui percevaient la détresse de leurs propriétaires mais étaient incapable de supprimer sa propre réaction de stress, peut avoir été trop submergé par la situation pour fournir aider.
Alors que tout le monde espère que son chien l'aidera s'il avait des problèmes, nous avons constaté que ce n'était pas le cas. Les personnes impliquées dans notre expérience, en particulier celles avec des chiens qui n'ont pas ouvert la porte, nous ont raconté de nombreuses histoires de leurs chiens venant à leur secours dans le passé. Notre étude suggère que dans certains cas, si votre chien ne vous aide pas, ce n'est pas un signe qu'il ne vous aime pas; Fido t'aime peut-être trop.
Cet article a été initialement publié le La conversation par Julia Meyers-Manoir, professeur adjoint de psychologie, Collège Ripon et Emily Sanford, Doctorant en psychologie et sciences du cerveau, Université Johns Hopkins Lis le article original.
