Ce soir — le soir du 21 décembre — c'est la nuit. Au solstice d'hiver, les deux plus grands planètes dans notre système solaire, Jupiter et Saturne sembleront se croiser dans le ciel nocturne. Ils s'aligneront plus parfaitement dans le ciel nocturne qu'ils ne l'ont fait depuis 1623. Personne n'a vu cet alignement grâce à l'éclat du soleil, donc si vous l'apercevez cette année vous verrez en fait quelque chose que personne n'a vu depuis le 4 mars 1226, près de huit siècles depuis.
Ce type d'alignement est connu sous le nom de conjonction, et c'est lorsque Saturne et Jupiter semblent se croiser dans le ciel nocturne. C'est ce qu'on appelle le Grande conjonction. Et étant donné sa proximité avec les vacances de Noël cette année (et l'importance d'un corps céleste brillant pour cette histoire particulière), cet exemple particulier est connu sous le nom d'étoile de Noël.
Saturne et Jupiter sont respectivement les planètes les plus lentes et les deuxièmes les plus lentes du système solaire, ce qui signifie que la Grande Conjonction est la plus rare des conjonctions de planètes brillantes. Chaque année, Saturne se déplace de 12 degrés autour du Soleil tandis que Jupiter le fait d'environ 30 degrés. Cela signifie que Jupiter représente environ 18 degrés chaque année - et qu'il faut 20 ans pour que son orbite rattrape celle de Saturne - c'est pourquoi il y a une grande conjonction tous les 20 ans.
La conjonction de cette année est remarquable en raison de la proximité des deux planètes. Les deux planètes ne seront distantes que de 0,1 degré, soit environ un cinquième du diamètre de la pleine lune, au plus près. Pour nous sur Terre, il pourrait sembler qu'ils soient littéralement les uns sur les autres.
Pour apercevoir vous-même la soi-disant double planète, vous devrez pointer un télescope vers le ciel sud-ouest au crépuscule. Les planètes seront basses à l'horizon, ce qui n'est pas idéal pour l'observation, mais vous devriez toujours pouvoir les voir à l'exception des nuages. Ceux qui vivent plus près de l'équateur auront une meilleure vue, car les planètes seront plus hautes dans le ciel nocturne de leur point de vue.
La prochaine Grande Conjonction aura lieu le jour d'Halloween 2040, mais la prochaine fois que les deux planètes apparaîtront aussi proches, ce sera le 15 mars 2080. Donc, cela pourrait vraiment être votre seule chance – à moins que vous ne prévoyiez de le frapper pendant encore 60 ans.
