Au printemps 1996, Chris Ballew s'est retrouvé dans le Griffith Park de Los Angeles entouré de ninjas et considérant juste à quel point sa vie était devenue bizarre.
Ballew était le chanteur principal de The Presidents of the United States of America, et sa musique était soudainement omniprésente. Le premier album du groupe sur une grande maison de disques comportait le Billboard Rock Chart-ing "Lump" et l'incontournable ode à l'oreille fruits en conserve, « pêches ». Ce dernier s'était si vite hissé dans les charts que Columbia Music a décidé de faire une musique post hoc vidéo. D'où Griffith Park. D'où les ninjas. D'où Roman Coppola derrière la caméra.
Le spectacle de tout cela a donné à Ballew un mal de tête. « Je regardais toute cette opération – des airbags pour que nous puissions tomber des arbres, des caméras et des grues et des talkies-walkies … toute cette infrastructure et je pensais, Dieu, tout ce truc est pour cette chanson stupide", dit Ballew. « Le tout était extrêmement désorientant. Juste tout ça. Il n'y avait aucun aspect qui n'était pas étrange.
Présidents a finalement fait long feu dans les années qui ont suivi leurs débuts; ils sont restés actifs (bien qu'avec plusieurs brèves interruptions) jusqu'en 2015, mais n'ont jamais approché le même niveau de succès. Que pense Ballew de la façon dont les choses se sont déroulées? Bien, tout à fait bien. En fait, il pourrait être la rare ancienne star libérée des ressentiments des déceptions. L'homme de 51 ans considère la célébrité comme faisant partie d'un voyage musical plus long, pas comme une destination. La destination est là où il est maintenant et c'est un endroit très différent. Parce qu'aujourd'hui Ballew est une star "kindie" Pantalon bébé Caspar et son bonheur est de faire de la musique pour enfants.
Depuis 2008, Ballew a auto-édité 12 albums lumineux et pop, dont Plus s'il vous plait!,C'est marrant!et Hot-dog!, tout en se construisant une nouvelle carrière divertir les tout-petits et des parents reconnaissants. Il peut sembler étrange qu'un homme qui a dirigé un groupe qui a déjà refusé de jouer Saturday Night Live maintenant régulièrement des concerts dans les bibliothèques, les garderies et les magasins de beignets, mais Chris ne pourrait pas être plus heureux. C'est, selon lui, sa vocation.
"Mon objectif est de réunir la famille dans la même pièce et de faire dire à tous les âges:" J'aime cette chanson "", explique Ballew qui vit maintenant à Seattle avec sa femme et ses enfants. « Faire cela est un défi créatif sans fin et constant. » Il marque une pause. "Je savais juste qu'il y avait quelque chose d'autre et je suis tellement content de l'avoir enfin trouvé."
Chris Ballew a toujours voulu faire de la musique, mais il n'a jamais voulu la gloire. UNE enfant amoureux de la guitare de Seattle, il a déménagé à Boston après le lycée et a gagné sa vie en jouant dans la rue et en jouant dans un tas de groupes expérimentaux étranges avec des noms comme Egg and Balls. Au début des années 90, il était retourné à Los Angeles et jouait dans le groupe d'un nouvel artiste solo du nom de Beck. Ballew se souvient d'avoir fait de longues promenades à travers les collines d'Hollywood avec Beck, les deux musiciens discuter de la nature inconfortable et fausse de la célébrité et comment elle a trop souvent entravé la musique la créativité.
"J'avais l'impression que nous étions à cette soirée chic, sous-habillés sans invitations, et à chaque instant, nous allions recevoir une tape sur l'épaule."
Ainsi, lorsque Ballew est retourné à Seattle et a renoué avec son ami d'enfance et ancien compagnon de groupe Dave Dederer et a commencé à jouer de petits concerts ensemble en tant que groupe punk alternatif Presidents of the États-Unis d'Amérique – montre que Ballew décrit comme « un genre de cabaret en panne étrange qui regarde ces pauvres bâtards qui essaient de faire du rock » – l'idée d'un succès grand public était risible. meilleur. Les présidents étaient maladroits, déstructurés, absurdes. Ce n'était pas un groupe de radio.
Mais assez vite, ils se sont bâti une réputation pour des concerts live bruyants et bizarres. Lors d'un spectacle du week-end de la fête du Travail en 1993, plusieurs grandes maisons de disques sont venues les voir jouer. "Nous venons de faire notre émission de dorky étrange et bâclée habituelle", dit Ballew. Le lendemain, le groupe avait sept offres de grands labels. S'en sont suivis de multiples tournées mondiales, représentations sur Le Late Show avec David Letterman, et des événements tels qu'un concert de la fête du président au pied du mont Rushmore.
Au sommet de la renommée de ses présidents, Ballew dit qu'il a toujours eu un sentiment de malaise. "J'avais l'impression que nous étions à cette soirée chic, sous-habillés sans invitation, et à chaque instant, nous allions recevoir une tape sur l'épaule en disant" Je suis désolé. Vous devez poser le buffet de fruits de mer et partir.
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Le fait que le succès commercial du groupe ne soit pas intentionnel a également rendu difficile pour Ballew de répéter la formule gagnante du premier album. "C'était comme, 'D'accord, singe. Répétez la même danse.’ Eh bien, je ne peux pas. Parce que je ne sais pas comment j'ai fait la danse en premier lieu.
De plus, Ballew n'a jamais été motivé financièrement. «Je me sentais totalement réussi des années avant d'atteindre ce que vous appelleriez le succès traditionnel», dit-il. « La motivation pour moi était de trouver cette voix là où j'étais au service des gens. Je savais que ça devait toucher à quelque chose de vieux. Je savais que ça devait être simple. Je savais que cela devait être durable. Être dans un groupe de rock bruyant n'est pas durable. Vos oreilles sont détruites. Votre corps est détruit. Vous n'êtes jamais à la maison. Ce n'est pas une bonne option pour moi. Certaines personnes l'adorent et s'épanouissent totalement dans cet environnement. Je ne suis pas l'un d'entre eux.
"En gros, je devais faire un pas vers la droite, perdre les tambours forts, les guitares fortes et les insinuations sexuelles et ne conserver que la partie innocente."
Après plusieurs années et deux albums, Presidents se sépare à l'amiable en janvier 1998.
À entendre Ballew le dire, Caspar Babypants était toujours là, tapi sous la surface. Il ne l'a tout simplement pas remarqué.
Après la séparation, Ballew a rebondi entre plusieurs groupes et une tournée de retrouvailles occasionnelle. En 2002, il a enregistré un album pour enfants pour une œuvre caritative mais n'a pas poursuivi le genre. Cependant, il a continué à composer et à interpréter de la musique pour ses propres enfants – des chansons idiotes pour les faire rire; calmes pour les aider à s'endormir; des chansons d'amour pour exprimer ce qu'il ressentait à leur sujet. Ce n'est qu'en 2008 qu'il rencontre sa seconde épouse, illustratrice de livres pour enfants. Kate Endle, qu'il a décidé de se consacrer à plein temps à la musique pour enfants. "Quand j'ai vu son art, j'ai dit:" C'est tout. Je veux faire de la musique qui vient de cet univers », dit Ballew.
Et c'est à ce moment-là qu'il a cliqué. Comme Ballew le dira avec insistance, Presidents a prospéré grâce à sa capacité à incorporer l'absurdité comique et le jeu dans sa musique. La musique était là; tout ce que Ballew avait à faire était de pivoter. "En gros, je devais faire un pas vers la droite, perdre les tambours forts, les guitares fortes et les insinuations sexuelles et ne conserver que la partie innocente [de ma musique]", dit-il. Quant au prénom Caspar Babypants? Cela rappelle les premiers jours punk de Ballew lorsque, dans un groupe appelé Supergroup, il portait souvent une combinaison d'enfant comme chapeau.
Des airs d'auteurs-compositeurs-interprètes largement acoustiques avec une ambiance décontractée et cool, les chansons de Caspar détaillent les merveilles simples et douces de la vie (comme le James Taylor-esque "Juste pour toi,") ou optez pour la bêtise pure: Sur le folky "Pain à la banane» il habite le point de vue de l'article de boulangerie tout juste acheté, désormais solitaire, « couvert de mouches des fruits » et « déprimé ». Pour eux tous, Ballew s'est inspiré de ce qu'il appelle de « vieilles mélodies intemporelles » et les a retravaillées à sa guise. Les enfants se sont accrochés.
Caspar Babypants était toujours là, tapi sous la surface. Il ne l'a tout simplement pas remarqué.
Ballew admet que son premier spectacle en tant que Caspar Babypants, un concert d'une journée dans un club de rock pour tous les âges à Seattle, était fragile. Il n'avait pas encore confiance ou aisance avec la foule constituée. "Mais quelque part à l'intérieur, ce tremblement était vraiment bon", se souvient-il. "Je pouvais dire que ce serait une expérience durable."
Cela lui a également donné une poussée d'adrénaline qu'il n'avait jamais ressentie dans un groupe de rock bruyant. « J'ai découvert que j'obtenais plus de satisfaction en m'asseyant seul devant une foule plus petite que devant une foule plus nombreuse avec un groupe de rock derrière moi », explique Ballew. "C'est plus effrayant et cela me fait me sentir plus vivant."
Ballew admet qu'il s'est longtemps senti désengagé lors des spectacles des présidents. Comme Caspar Babypants? Il est pleinement présent. "Parfois, avec les concerts des Presidents, je me surprenais à rêvasser et à me réveiller en quelque sorte pour me rendre compte que j'avais joué quelques chansons sans même le savoir", dit-il. « Un peu comme conduire le même trajet jusqu'à chez vous tous les jours et parfois vous arrivez à la maison sans vous souvenir du trajet. Cela n'arrive certainement jamais avec Caspar.
Pour Ballew, les banalités qui ont jadis consommé sa vie de rock star semblent désormais insignifiantes. « J'ai réécrit ma définition du succès il y a de nombreuses années », propose Ballew. « Écrivez une chanson, jouez-la en direct, rendez les gens heureux. J'ai eu l'impression de réussir des années avant d'atteindre ce que vous appelleriez un "succès traditionnel".
Avec le recul, Ballew dit que tous les chemins l'ont conduit à Caspar.
« Je reviens sur tous les enregistrements de toute ma vie et je trouve tellement de miettes de pain », explique-t-il. « Oh, c'est censé être une chanson de Caspar! » Il rit. "J'ai écrit cette musique toute ma vie."
C'est quelque chose qui lui apporte une grande satisfaction. « Mon objectif est de réunir la famille dans la même pièce et de faire dire à tous les âges: « J'aime cette chanson » », dit-il. « Faire cela est ce défi créatif sans fin et constant. »
"Parfois, avec les concerts des Presidents, je me surprenais à rêvasser et à me réveiller en quelque sorte pour me rendre compte que j'avais joué quelques chansons sans même le savoir."
"J'essaie de faire de la musique qui a toujours permis aux humains de se sentir mieux lorsqu'ils l'ont écoutée", déclare Ballew qui parle de tout cela avec un sérieux sincère. « Quand les humains l'entendent, ils se disent: « Je le sais. C’est inévitable.’ Ils ne le savent pas vraiment sur le plan cognitif; ils le savent émotionnellement. Et ce faisant, Ballew a souvent l'impression de déchiffrer un code. "C'est presque comme si la médecine légale essayait de faire en sorte que les chansons soient un peu profondes et poétiques, mais aussi assez simples pour qu'un enfant s'y accroche. Il n'y a pas de fin en vue pour le frisson.
Et contrairement à la vie de rock star, la vie de Caspar Babypants est une proposition décidément plus sûre. "Ce n'est pas comme si vous deviez être jeune et sexy pour faire ça", dit Ballew en riant. « Les gens sortent de moi et grandissent en moi. Il n'y aura jamais de pénurie de familles pour découvrir mes affaires. Même si j'arrête de le fabriquer, il continuera à fonctionner de manière vraiment utile pour les familles. C'est ce que je veux laisser derrière moi.
À la suite d'un récent spectacle de Caspar, Ballew a vu les fruits de son travail de première main. Deux parents, pleins de gratitude, s'approchèrent de lui à la table des marchandises. La musique de Caspar Babypants, lui ont-ils dit, avait sauvé leurs récentes vacances en famille. "C'est énorme", dit Ballew avec un sourire. « J'essaie de sauver des âmes maintenant en soulageant le stress des parents. Et cela va au-delà de la musique pour moi.
