La famille américaine a radicalement changé au cours du dernier demi-siècle — avec la forte augmentation des divorce, parents célibataires, les parents non mariés et les rangs de ceux qui ne se sont jamais mariés. À cette transformation démographique s'ajoutent la baisse des taux de natalité, les accouplements assortatifs et l'effondrement du mariage chez les pauvres et les Américains de la classe ouvrière, millions de jeunes adultes vivant avec leurs parents, couples interracial et interethniques, parents homosexuels et intergénérationnels ménages. En effet, un voyageur temporel de l'époque de « Father Knows Best » trouverait le paysage familial d'aujourd'hui incompréhensible.
Des problèmes comme le divorce, les parents célibataires et les célibataires, ou « fragiles », les familles, et leurs effets sur les enfants (et les adultes) ont été largement étudiés et commentés, et il est bien connu que des millions d'enfants vivent sans leur père (plus d'un quart).
Cependant, malgré la prise de conscience des problèmes de l'incarcération de masse, relativement peu d'attention a été accordée aux deux millions et demi d'enfants mineurs dont
De même, les discussions sur les pères « absents » notent rarement que plus de dix pour cent des pères qui ne vivent pas avec leurs enfants sont incarcérés. En réalité, plus de la moitié des deux millions d'hommes américains derrière les barreaux ont des enfants. Environ 120 000 mères sont également incarcérées. La moitié des 2,7 millions d'enfants avec les mères ainsi que les pères en prison ont moins de 10 ans et un autre tiers ont entre 10 et 14 ans.
J'ai récemment visité une réunion de 30 à 40 hommes dans le cadre du projet de paternité responsable de Baltimore, et de nombreux les pères avaient été en prison et ont dit à quel point ils se sentaient terriblement à l'idée de ne pas être dans la vie de leurs enfants et être de bons pères. Ces hommes, qui avaient vécu des vies difficiles, sont devenus doux comme des chats, pleurant en parlant de la façon dont ils ont raté des années avec leurs enfants.
Bien que certains criminels méritent des peines sévères, la pratique consistant à enfermer autant de pères pendant si longtemps est l'une des pires conséquences de l'incarcération de masse et est sans doute la pire façon dont les pères peuvent être hors de la vie de leurs enfants. des vies. (Je fais référence aux pères incarcérés car ils représentent près de neuf parents incarcérés sur 10, mais les problèmes sont similaires pour les mères incarcérées.)
La plupart des pères incarcérés et leurs enfants ont peu de contacts entre eux. Seuls deux pères en prison sur cinq ont visites personnelles de n'importe lequel de leurs enfants. Peu de prisons sont accessibles par les transports en commun. Bien que les prisons hébergent des détenus condamnés à des peines de moins d'un an, il peut être encore plus difficile pour les enfants et les familles d'avoir des visites. La plupart des pères se trouvent dans des établissements situés à plus de 100 milles de leur lieu de résidence. Même si les enfants visitent, ces visites sont généralement rares, maladroites et superficielles.
L'éclatement du lien père-enfant est aggravé lorsque les enfants sont présents lorsque leurs pères sont arrêtés. Une étude ont estimé que les deux tiers ont été menottés devant leurs enfants et plus d'un quart ont vu des armes à feu dégainées. Ces enfants étaient considérablement plus susceptibles de souffrir de stress post-traumatique.
Les jeunes enfants dont le père est en prison sont plus susceptibles d'avoir des problèmes de comportement et de souffrir de dépression, et les enfants de la classe moyenne peuvent particulièrement ressentir la douleur, selon Kristin Turney, sociologue à l'Université de Californie à Irvine. «Ces familles sont susceptibles de subir la plus grande perte, de subir les plus grands changements dans les routines familiales, ne pas être préparée aux difficultés qui en résultent et être incapable de mobiliser les réseaux de soutien social », a-t-elle écrit. En revanche, pour les enfants défavorisés, « l'incarcération parentale survient parmi une saturation de désavantages ».
Inutile de dire que les enfants ressentent généralement de la honte. Contrairement au divorce ou au décès d'un parent, l'emprisonnement comporte un stigmate. Les enfants peuvent être raillés par leurs pairs, traités différemment par les enseignants et, naturellement, avoir l'impression de devoir mentir sur leur vie.
Pour aggraver les choses, des dizaines de milliers de pères et de mères incarcérés depuis aussi peu que 15 mois ont été dépouillés de leurs droits parentaux quelle que soit la gravité de l'infraction, avec leurs enfants proposés à l'adoption. Bien que la question soit controversée, retirer définitivement des enfants à leurs parents est une mesure draconienne qui ne devrait généralement pas être utilisée.
Dans de nombreux cas, lorsque les pères (et/ou mères) sont en prison, les grands-parents prennent le relais pour s'occuper de leurs enfants. Soixante-trois ans Olivia Chase m'a dit qu'elle élevait son petit-fils depuis qu'il avait trois mois, lorsque son fils et sa femme ont été arrêtés pour un vol « qui a mal tourné ».
"J'étais sous le choc quand c'est arrivé pour la première fois", a-t-elle déclaré. "Mais ensuite j'ai pensé:" Je ferais mieux de mettre ce bébé au lit avec moi. "Je n'ai plus jamais pensé à autre chose que" Je dois prendre soin de ce garçon. ""
Lorsqu'ils sont libérés, les hommes qui ont purgé de longues peines de prison ont tendance à être essentiellement exclus de leur famille. La grande majorité sont – et resteront – éloignés de leurs enfants. Les mères de leurs enfants sont généralement passées à autre chose et essaient de garder leurs enfants loin de leurs pères. Les ex-criminels sont interdits de logement social, même si leurs enfants vivent dans des appartements subventionnés par le gouvernement. Comme le département de la Justice a rapporté, avec tout l'euphémisme sans effusion de sang d'un organisme gouvernemental: « Le retour dans la communauté de la prison ou de la prison est une transition complexe pour la plupart des délinquants, ainsi que pour leurs familles. »
Même les fins modestement heureuses pour ces pères sont rares. Un homme de New York qui avait été incarcéré pendant la majeure partie de sa vie entre 20 et 50 ans, que j'ai interviewé pour mon livre, Man Out: les hommes en marge de la vie américaine, a déclaré: « Quand j'ai contacté la mère de mes enfants, qui ont maintenant la trentaine, je m'attendais à de l'animosité, mais elle m'a offert le pardon. Je fais des choses avec ma fille et elle est très compréhensive, même si je suis allé en prison quand ils étaient bébés.
Pour la plupart des enfants et des pères, il n'y a pas de résultats heureux.
Malgré la nature dévastatrice et monumentale de ce problème, certaines choses peuvent aider. En 2003, le San Francisco Children of Incarcerated Parents Partnership a élaboré un « Déclaration des droits des enfants de parents incarcérés ». Cela mérite d'être cité dans son intégralité :
- J'ai le droit d'être protégé et informé au moment de l'arrestation de mes parents.
- J'ai le droit d'être entendu lorsque des décisions sont prises à mon sujet.
- J'ai le droit d'être pris en considération lorsque des décisions sont prises au sujet de mon parent.
- J'ai le droit d'être bien soigné en l'absence de mes parents.
- J'ai le droit de parler, de voir et de toucher mon parent.
- J'ai le droit d'être soutenu face à l'incarcération de mes parents.
- J'ai le droit de ne pas être jugé, blâmé ou étiqueté parce que mon parent est incarcéré.
- J'ai le droit à une relation à vie avec mon parent.
Recherche a découvert que lorsque les enfants et les pères incarcérés peuvent passer du temps dans la même pièce, interagir physiquement, cela peut aider à maintenir les liens parent-enfant. De toute évidence, s'attaquer à la « saturation des désavantages » – de la pauvreté et des quartiers dangereux aux écoles et à l'accès aux soins de santé pauvres – est essentiel pour ces enfants.
Les directives de la police pour éviter de procéder à des arrestations devant de jeunes enfants réduiraient une partie du traumatisme. Les dispositions de la loi sur l'adoption et la sécurité des familles qui mettent automatiquement fin aux droits parentaux devraient être abrogées.
Les programmes de réinsertion pour les hommes (et les femmes) anciennement incarcérés doivent non seulement être considérablement élargis, en fournissant des emplois, des logements et d'autres services sociaux. Il devrait également y avoir des moyens structurés, y compris de bons cadres thérapeutiques, pour au moins essayer de reconnecter les pères avec leurs enfants.
Les hommes et les femmes méritent d'être punis pour des crimes graves, mais dans la grande majorité des cas, les enfants ne méritent pas que leurs liens parentaux soient rompus. Et, la plupart des pères - en particulier ceux qui ont purgé leur peine - méritent d'avoir leurs enfants dans leur vie, si possible.
André L. Yarrow est un ancien journaliste du New York Times et professeur d'histoire aux États-Unis qui a été affilié à plusieurs groupes de réflexion de Washington. Il aborde les problèmes auxquels sont confrontés les pères et les autres hommes en difficulté dans son récent livre, Man Out: les hommes en marge de la vie américaine.
