Pourquoi les enfants et les chiens s'entendent-ils? Biophilie et évolution

La franchise Air Bud prouve que "les enfants adorent les chiens" est un mème puissant dans la culture occidentale, mais les scientifiques travaillent depuis longtemps pour détecter les origines réelles de ce cliché. Pourquoi les enfants aiment les chiens? C'est une grande question nécessitant une quantité massive de recherches sociales délicates. Ce travail n'a pas découvert à la fois des preuves de la façon dont les liens sont forgés et des données inattendues sur la force surprenante de ces relations. Maintenant, les universitaires démontrent que les enfants peuvent tisser des liens plus forts avec les chiens de la famille qu'avec la famille, en particulier les frères et sœurs. Si la culture pop émet des hypothèses selon lesquelles il y a quelque chose de distinct et de durable dans l'amour des chiots, les chercheurs sont peut-être sur le point d'en trouver la preuve.

Une étude réalisée en 2017 par des chercheurs de Cambridge a examiné les interactions d'enfants de 12 ans et de leurs animaux de compagnie dans 77 ménages britanniques. Les enfants

ont été interrogés sur la qualité des relations avec les membres de leur famille, y compris les animaux domestiques. Cette qualité a été mesurée selon quatre dimensions différentes: la satisfaction à l'égard de la relation, les sentiments de camaraderie, la communication et le conflit. Parmi ces paramètres, les enfants ont signalé moins de conflits avec les animaux que leurs frères et sœurs, mais aussi, étonnamment, plus de satisfaction. C'est une façon académique de dire qu'ils ressentent un lien plus fort avec leur animal de compagnie qu'avec leur frère ou leur sœur. Il est important de noter que les chercheurs ont noté que dans la hiérarchie des animaux de compagnie, les enfants étaient les plus liés aux chiens, suivis des chats.

"La découverte la plus fascinante concernait en particulier la divulgation", explique l'auteur de l'étude Matt Cassells. «Cet élément concerne la quantité de discussion que vous portez à votre animal de compagnie ou à votre frère ou sœur au sujet de vos problèmes. C'était vraiment frappant de trouver une note équivalente entre les animaux de compagnie et les frères et sœurs.

Cassells note que la divulgation est déjà connue pour être une bonne chose pour le bien-être psychologique chez les humains. En fait, mettre simplement des pensées et des sentiments dans un journal peut être thérapeutique. Cassells postule que par rapport à un journal intime, ou même à un frère, un chien offre une meilleure caisse de résonance. Il théorise que c'est parce que les chiens peuvent établir un contact visuel, offrir des expressions et montrer de l'empathie (ou sembler montrer de l'empathie), ils sont généralement considérés comme sympathiques. Peut-être qu'ils le sont. Plus probablement, ils sont engagés dans un tout autre type d'échange émotionnel. Mais le manque de compréhension véritable ne diminue pas le pouvoir de l'interaction des deux côtés.

« Un autre avantage que les animaux de compagnie ont par rapport à leurs frères et sœurs est qu'ils ne répondent pas. Ils ne jugent pas et ne répondent pas », dit Cassells. « Un frère ou une sœur communiquera ses sentiments réels et ceux-ci seront parfois hostiles. »

Ce qui rend l'émergence du comportement spécifique - les enfants se révélant aux chiens - particulièrement remarquable, c'est que la plupart des enfants ne sont pas invités à s'ouvrir aux épagneuls. Le comportement qui conduit à des liens forts n'a pas besoin d'être enseigné.

La Dre Gail Melson, professeure émérite au Département de développement humain et d'études familiales de l'Université Purdue, a étudié l'interaction entre les animaux et les enfants pendant une grande partie de sa carrière. Elle écrit à propos de ces relations dans son «Pourquoi les choses sauvages sont” chronique sur Psychology Today. Melson souligne plusieurs facteurs qui ont poussé les enfants à être si liés aux chiens, à commencer par le concept de biophilie. Lorsqu'il publia Biophilia en 1984, le professeur de Harvard E.O. Wilson affirmait qu'il avait découvert un concept de base pour la poursuite de la vie sur Terre.

"Si vous regardez simplement le mot, cela ressemble à: un amour des choses biologiques, mais cela ne veut pas dire cela", dit Melson. "Construit dans notre cerveau est une attention aux autres formes de vie…. Il y a une étude sur les bébés de moins de la première année de vie, à qui on présente un animal vivant et un jouet à remonter. L'attention et l'intérêt vont à l'animal vivant.

Mais ce n'est qu'un lien dans la laisse. Cela explique pourquoi l'enfant veut être avec le chien, mais pas comment cette relation est renforcée et renforcée. Melson dit que la culture occidentale, et non l'évolution, mérite le crédit pour le sommeil colossal.

« Depuis des centaines d'années, nous avons accepté une sorte de lien entre les enfants et les animaux », dit-elle. « Nous avons tendance à les considérer comme similaires. Une partie de l'éducation d'un enfant consiste à prendre quelque chose de sauvage et à l'intégrer à la société civilisée. »

Les bébés et les animaux sont considérés comme des créatures « imparfaitement socialisées » que nous devons entraîner pour faire partie de nos familles. Melson explique que le chemin de développement parallèle entre les animaux et les enfants a amené la société occidentale à les considérer comme des analogues interchangeables. Entendez les mots « bébé à fourrure » ​​une seule fois, et ce point est gravé à jamais dans le cerveau.

Pour cette raison, nous poussons par réflexe les enfants et les animaux ensemble, à la fois physiquement et symboliquement. Cela se traduit par des médias bébé-rencontre-chiot et des pyjamas moche avec des animaux de zoo de dessins animés.

Melson est également conscient du fait que l'esprit des chiens fonctionne différemment. Elle note que l'évolution des loups préhistoriques en animaux de compagnie modernes a été mutuellement bénéfique pour les humains et les animaux. Comme Canis lupus familiaris ont émergé, ils sont devenus des outils précieux. Ce qui était une relation professionnelle - les loups ont appris à coordonner les chasses avec les humains - s'est transformé en quelque chose d'amical. Les chiens se sont approchés du feu.

"Les chiens ont évolué pour faire partie de la famille humaine", explique Melson. « L'évolution du loup en chien a eu lieu à côté de l'évolution humaine. L'environnement naturel du chien est donc avec les êtres humains.

Une fois la relation symbiotique formée, les chiens ont endossé des rôles de travail plus spécifiques. Mais les chiens de la société occidentale post-industrielle vivent dans un monde largement post-travail. Ils ont pu s'adapter en grande partie parce que les qualités qui les rendaient autrefois précieux pour leurs propriétaires – attention, capacité à suivre les instructions – les rendent aptes au travail émotionnel.

« Quand un chien entre dans une famille maintenant, il joue un rôle déjà défini pour lui en tant que compagnon », explique Melson. Et ils s'épanouissent dans ce rôle. Ainsi, au lieu de récupérer du gibier pour chasser les ancêtres, ils vont maintenant chercher des bâtons et des balles pour le plus grand plaisir des enfants du monde entier. Et au lieu de prêter attention aux indices subtils d'un berger, ils regardent et écoutent attentivement pendant qu'un enfant leur raconte leurs secrets.

Et il semble que la relation entre les chiens et les familles soit là - ici étant de manière disproportionnée l'hémisphère occidental, mais de plus en plus le monde. L'American Pet Products Association estime qu'environ 60 millions de foyers américains possèdent des chiens. Et ils notent qu'à mesure que les baby-boomers ont vieilli, les Millennials ont rejoint le peloton. Les jeunes adultes constituent maintenant la majeure partie des propriétaires de chiens. La culture canine continuera à partir de là. Les films Air Bud? Peut être pas.