Parmi les nombreuses choses que les futurs parents espèrent chez un nouveau-né, il y a une grosse tête – peut-être pas tellement à la naissance, mais peu de temps après. Un bébé à grosse tête est stéréotypé interprété comme un bébé intelligent, croissance, et bons gènes (une notion populaire sans doute encouragée par les personnes à grosse tête), il ne faut donc pas longtemps pour nouveaux parents pour commencer à se demander comment la circonférence de la tête de leur nouveau-né se compare à la taille moyenne de la tête. Nouveaux parents en particulier, sont impuissants face aux centiles et aux paramètres liés aux enfants. Alors quand mon fils est premier contrôle a révélé que son tour de tête était solidement au 50e centile, j'ai été secoué. Notre pédiatre, incapable de me consoler, résolu de ne plus jamais me montrer de données de croissance brutes.
« Des papas », m'a-t-elle dit. "Je ne devrais pas voir les centiles."
Elle avait raison, bien sûr. Le périmètre crânien d'un enfant n'a essentiellement rien à voir avec l'intelligence et, tant que la tête est de taille moyenne et en croissance régulière, il n'y a pas lieu de s'alarmer lorsqu'ils arrivent un peu derrière le courbe. Pourtant, une poignée d'études préliminaires ont suggéré des liens entre la taille du cerveau, la taille de la tête et l'intelligence. Cette recherche ne peut pas nécessairement être écartée d'emblée, il est donc difficile de déterminer si la taille de la tête compte ou non, en particulier avec toutes ces données de centiles qui assombrissent l'image.
Des études préliminaires ont montré que les bébés d'un an avec une tête plus grosse score plus élevé aux tests de QI plus tard dans la vie. Et les têtes plus grosses ont tendance à contenir des cerveaux plus gros. « Même si la taille de la tête dépend également de facteurs tels que la musculature de la tête et l'épaisseur de l'os, c'est très probablement qu'une tête plus grosse signifie un cerveau plus gros », Grant Hulbert, professeur de biologie à l'État de Californie Université dit une fois au Académie américaine pour l'avancement des sciences.
Notre obsession pour la taille de la tête revient à la phrénologie, un discrédité (et hyper raciste) pseudoscience qui proposait de déterminer l'intelligence et le type de personnalité en mesurant la taille et la forme du crâne. La science est tombée en disgrâce il y a quelque temps, mais certaines des prémisses sur lesquelles elle a été construite se sont accrochées même si eefforts pour lier l'intelligence au poids du cerveau ont été infructueux. Le cerveau d'Albert Einstein n'avait, par exemple, qu'un poids moyen (environ 3 livres). Le cerveau de l'auteur Jonathan Swift pesait plus de 4,4 livres, mais, hélas, le lauréat du prix Nobel Anatole France avait un cerveau qui pesait à peine 2 livres.
Les médecins savent tout cela - pas les trucs d'Anatole France, les trucs de poids du cerveau - donc ce n'est pas l'intelligence qu'ils recherchent lorsqu'ils mesurent la circonférence de la tête de votre nouveau-né. Dans la plupart des cas, les médecins suivent la croissance de la tête du nourrisson, car les écarts par rapport à la courbe de croissance attendue sont souvent les premiers signes que quelque chose ne va pas avec le cerveau. Il s'agit moins de la taille de la tête elle-même que de mesurer des changements de taille cohérents et prévisibles.
Au plus fort de l'épidémie de Zika, les médecins ont mesuré la taille de la tête des bébés écarter la microcéphalie, une malformation congénitale débilitante parfois causée par le virus. Lorsque les parents de Charlie Gard ont soutenu que leur fils, malgré sa terrible maladie, pourrait encore survivre s'il recevait une thérapie expérimentale, l'une des questions clés dans le procès qui a suivi était si sa tête avait grandi au cours des trois derniers mois.
La question est de savoir si les gens avec de grosses têtes sont en moyenne plus intelligents. La taille du cerveau – ou même le QI, en fin de compte – est-elle vraiment importante? Études ont jeté un doute important sur l'idée que les tests de QI mesurent avec précision intelligence. Et comment nous devrions mesurer la taille du cerveau fait partie de un débat vertigineux entre neuroscientifiques. Les baleines et les éléphants ont un cerveau plus gros que les humains, mais c'est probablement simplement parce qu'ils sont beaucoup plus gros que nous. Pourtant, certains neuroscientifiques s'appuient maintenant sur un chiffre connu sous le nom de quotient d'encéphalisation, qui utilise des mathématiques indulgentes pour aider le cerveau humain à gouverner le règne animal – au moins selon une métrique que nous avons inventée. Pendant ce temps, la plupart des études IRM ne rapportent que de faibles corrélations entre le volume cérébral et l'intelligence - dont la plupart peuvent être expliquées par encore une autre faible corrélation entre la taille et l'intelligence. Les personnes de grande taille, semble-t-il, sont un peu plus intelligentes et ont un cerveau légèrement plus gros pour démarrer.
En somme, la science ne suggère pas que l'intelligence ait beaucoup à voir avec la taille de la tête ou du cerveau. Et lorsque les médecins mesurent la tête de votre bébé, ils essaient principalement de déterminer s'il grandit normalement, sans porter de jugement sur son QI. De plus, la tête d'Einstein – languissant juste autour du 50e centile – ne semblait pas avoir de mal à décrire la relativité.
Mon enfant et sa tête de taille moyenne iront très bien. Je parie que votre volonté aussi.
