Dans des milliers de petites villes du sud des États-Unis de Pascagoula, MS à Lumberton, NC les enfants ne jouent pas au baseball de la Petite Ligue. Ils ont encore boules de mouche shag, Grounders et voler des bases, mais il n'y a pas de voyage à Williamsport à la fin de l'été et personne ne rêve de vaincre le Japon dans le Série mondiale des petites ligues. Pour ces centaines de milliers de gamins du Sud, le rêve est d'arriver à une série mondiale à Bartow, en Floride ou à Oxford, en Alabama, où la concurrence n'est pas moins féroce pour être non télévisée. Ces jeunes joueurs évoluent dans une ligue de baseball exclusivement méridionale qui existe depuis plus de 60 ans mais qui reste largement inconnue au-dessus de la ligne Mason-Dixon: Dixie Youth Baseball.
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Fondée en 1955 lorsque 61 équipes de baseball de jeunes de la Petite Ligue ont fait sécession après avoir été invité à rivaliser avec un équipe entièrement noire de Charleston, Little Boys Baseball, comme on l'appelait à l'origine, s'est rapidement imposée dans le sud Caroline. En 1956, il s'était étendu à huit États et prospérait tout en poussant un programme explicitement raciste. Lorsque la ligue a été intégrée de force en 1964, les joueurs sont restés. Malgré ou à cause de son histoire, la Dixie League a continué d'attirer des joueurs, y compris des jeunes filles qui ont été invitées à se joindre à partir de 1972. Aujourd'hui, la Dixie League couvre 11 États et est l'une des plus grandes ligues de baseball pour les jeunes à travers le pays.
Wes Skelton est commissaire du Dixie Youth Baseball depuis 1995. Il n'a pas joué dans la ligue ce n'était pas dans l'ouest du Texas à l'époque et il n'a pas eu d'enfants qui l'ont fait. Mais il est impliqué dans l'organisation entièrement bénévole (il n'y a pas de salaires payés) depuis près de 40 ans. Paternel a récemment parlé à Skelton depuis son bureau de Marshall, au Texas, sur un large éventail de sujets, des origines controversées de la ligue aux fusions potentielles de ligues et expansion, la course spectaculaire de Michael Jordan en 1975 à travers les Dixie Youth World Series et pourquoi les joueurs de baseball du Sud sont peut-être plus qualifiés que leurs joueurs du Nord. homologues.
Dixie Youth Baseball League a été fondée en tant qu'organisation raciste. Comment appréhendez-vous cette histoire ?
Tout a commencé en Caroline du Sud. De nombreux programmes de la Petite Ligue en Caroline du Sud ne permettraient pas aux joueurs noirs de jouer dans leur championnat d'État. À la fin de la saison 1955, cependant, une ligue a constitué une équipe All-Star de joueurs noirs de North Charleston. Pour autant que je sache, ils n'avaient pas joué ensemble toute l'année, ils ont juste formé l'équipe. Et [Little League] a dit au directeur de l'État qu'il devait mettre cette équipe dans leur tournoi d'État. Donc, s'ils gagnaient, ils se qualifieraient pour aller aux régionales.
Quoi qu'il en soit, à cette époque, tous les éléments de la société étaient séparés. Même les palais de justice avaient des salles de bains blanches et noires. Et, bien sûr, nous ne connaissons pas les faits, mais la rumeur veut que le gouverneur de Caroline du Sud soit descendu pour rencontrer avec le directeur d'État de Little League et lui a dit que ce serait une situation explosive s'il le faisait ce. Je pense que le directeur de l'État allait à l'origine autoriser l'équipe à jouer, mais les ligues ont protesté et ont quitté la Petite Ligue. Ils se sont réunis et ont formé un programme appelé Little Boys Baseball. A cette époque, il n'y avait que trois ou quatre états. En 1956, il était passé à huit États et les Little Boys Baseball ont joué leur premier tournoi national en 1956. Ma mémoire est un peu vague ici, mais vers 1957 ou 1958, la Little League a poursuivi les Little Boys Baseball parce qu'ils ne voulaient pas qu'ils utilisent le nom de "Little". Et donc ils ont dû changer leur nom de Little Boys Baseball à Dixie Youth Baseball.
La priorité initiale de l'organisation que vous dirigez était d'exclure les enfants noirs. Quelle est la priorité aujourd'hui ?
C'est un programme géré par des bénévoles. Nous essayons de fournir un bon programme solide et de donner à nos joueurs une excellente expérience de tournoi. Nous faisons les enfants pour le spécial. Beaucoup de programmes arrivent, jettent leurs bâtons dans l'abri et jouent au ballon. Il n'y a pas de cérémonie ou très peu de cérémonie. Nous avons une énorme cérémonie d'ouverture à nos World Series.
Nous essayons de mettre l'accent sur les joueurs et essayons de rassembler les entraîneurs et de les garder sous contrôle. Nous sommes très orientés joueurs. C'est pourquoi nous accordons les bourses. Nous avons donné plus de 3 millions de dollars depuis que nous avons commencé le programme de bourses, nous en sommes très fiers. Nous veillons sur les enfants même après qu'ils aient quitté notre ligue des 12 ans et moins.
Y a-t-il une compétition serrée entre Dixie et Little League? Est-ce qu'ils essaient toujours de vous voler des villes, c'est comme ça que ça marche ?
Eh bien, notre concurrent le plus dur est probablement Babe Ruth. Nous n'avons pas beaucoup de concurrence de Pony ou de Little League. En fait, je pense que nous prenons plus de ligues de Little League qu'elles n'en reçoivent de nous. Mais Babe Ruth semble être assez efficace pour recruter certaines de nos ligues dans leur programme. Nous essayons de compenser [les pertes] avec [les équipes] que nous obtenons de la Petite Ligue et restons assez stables.
En quoi Dixie diffère-t-elle de Little League ou de Babe Ruth ?
Babe Ruth, Little League, Pony, ces organisations ont un grand personnel rémunéré. Aucun de nos fonctionnaires n'est payé ou ne l'a jamais été. Nous sommes une force entièrement bénévole. Nous avons un conseil national de 46 membres, chaque État ayant quatre membres, puis il y a le président et le commissaire. Ensuite, nous avons 11 directeurs d'État et probablement 100 directeurs de district. Plus important encore, nous collectons et dépensons de l'argent en bourses plutôt qu'en salaires. Je pense que nous avons donné cette année 85 bourses de 2 000 $ à des lycéens pour leur première année à l'université. Nous avons reçu 400 candidatures et avons pu attribuer 85 bourses.
J'ai donc joué dans la Dixie League dans les années 1980 en Géorgie et je n'ai jamais beaucoup pensé aux Little League World Series. C'est une affaire beaucoup plus importante maintenant, cependant. Pensez-vous que les enfants de Dixie aujourd'hui sont déçus de ne pas avoir l'opportunité de jouer à Williamsport ?
Pas vraiment. Nous avons beaucoup de ligues qui sont simplement heureuses d'aller au tournoi d'État et d'y terminer leur jeu. La plupart de ces équipes sont réalistes, elles savent qu'elles ne sont pas assez bonnes. Bien sûr, nous avons eu des équipes comme Goodlettsville, TN, qui ont joué avec nous pendant 20 ans et n'ont jamais remporté aucune de nos séries mondiales. Ils sont passés à la Petite Ligue en 2012 et la première année où ils étaient sortis de Dixie Youth, ils ont remporté le championnat national de la Petite Ligue. Nous nous sommes sentis plutôt bien à ce sujet. Ils n'ont jamais pu gagner notre série mondiale, mais remportent le titre américain la première année où ils sont en Little League. De même, l'équipe de Lufkin, au Texas, a remporté le championnat national de la Petite Ligue l'année dernière et n'a jamais remporté de série mondiale Dixie Youth.
Si nous avions réellement une éliminatoire entre Little League et Dixie Youth, je pense que 50% du temps, nous la gagnerions. Ils ne le feront pas car cela nuirait à leur image. Nous avons l'impression d'être compétitifs avec Little League, nous sommes juste beaucoup plus petits. Parce que la plupart de nos équipes sont situées dans le Sud, nous jouons des saisons prolongées par rapport à beaucoup d'équipes de la Petite Ligue dans le Nord. Nos ligues commencent n'importe où entre janvier et avril, donc je pense que nos compétences sont un peu plus affinées que celles de certains joueurs du Nord. Ils ont des saisons de jeu très courtes là-haut.
Y a-t-il déjà eu une discussion sur un tournoi entre les deux ligues ?
Nous avons eu des tournois entre Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, ces programmes. Mais Little League est une primadonna. Ils ne vont pas y aller.
Les Dixie Youth Leagues sont-elles situées principalement dans les petites villes? La ligue cible-t-elle les petites villes?
Oui, plus de la moitié de nos ligues se trouvent dans de petites villes, mais nous avons également des ligues dans de grandes villes. Nous avons des programmes à Tampa, Charlotte, Columbia, Atlanta, Nashville et Dallas. Le sud est généralement une zone rurale, vous avez donc raison, la plupart de nos programmes se déroulent dans des zones rurales.
Existe-t-il des ligues Dixie dans des villes qui n'auraient peut-être pas de base-ball pour les jeunes, cette petite ligue ou l'un des autres programmes ne touche-t-il pas?
Non, la Petite Ligue nous frappe tous les jours en essayant d'obtenir toutes nos ligues. Little League a aussi beaucoup de ligues rurales.
Et sur le terrain, en quoi les règles diffèrent-elles des autres ligues ?
Ils sont très similaires. Nous avons tous des comptes de pitch. Nous utilisons tous les mêmes normes de bâton et les mêmes normes de balle. La seule différence vraiment, Little League oblige les ligues à payer pour participer à leurs tournois. Nous n'exigeons pas que les ligues paient pour participer aux tournois. Il y a des différences subtiles comme ça mais rien de grand.
Dixie Youth se considère-t-elle comme une ligue de baseball « du sud »? Y a-t-il un élément de fierté du Sud? Je veux dire, si quelqu'un demande pourquoi le Sud a sa propre ligue de baseball, que répondez-vous ?
Pas nécessairement. Nous avons essayé de recruter d'autres États. Nous avons essayé d'obtenir le Kentucky et l'Illinois, mais ils ne peuvent pas réunir suffisamment d'équipes pour se qualifier. Nous avons presque eu l'Oklahoma aussi, mais ils peuvent être dans un an ou deux. Nous essayons constamment de recruter d'autres États, mais comme nous sommes tous des bénévoles non rémunérés avec quelques employés saisonniers à temps partiel, c'est difficile. Il faut un volontaire dans un état particulier pour sortir et l'organiser. Jusqu'à ce que nous ayons un volontaire pour le faire, nous ne pouvons pas ajouter d'états. Contrairement à Little League, nous n'avons personne qui peut travailler sur ce type de fonction toute l'année.
Mais si le Montana, la Californie ou le Kansas voulaient se joindre à nous, ils seraient les bienvenus ?
Nous prendrons les 50 États. Nous ne ferons pas l'international, mais nous prendrons les 50 États. Nous inclurions Porto Rico mais probablement pas Guam. Guam a en fait demandé à rejoindre un an, mais a ensuite décidé que c'était un long chemin à parcourir pour disputer un tournoi préliminaire. Quelqu'un voulait aussi organiser Hawaï un an. En fin de compte, les deux ont pensé à la logistique d'envoyer leur équipe de championnat jusqu'au bout et ont décidé de ne pas le faire.
Quels sont vos meilleurs souvenirs de la ligue, que ce soit sur ou en dehors du terrain? Des histoires amusantes ?
Bien sûr, nous avons eu des joueurs professionnels dans la Dixie Youth League. Un certain nombre en fait. Mais l'un des plus mémorables a eu lieu en 1975 lorsque Michael Jordan a joué dans les World Series. Il avait 12 ans et jouait dans l'équipe de Cape Fear, en Caroline du Nord. Il a joué à l'arrêt-court et a lancé. Cette année-là, ils ont joué deux fois au Texas. Dans l'un des matchs, il a frappé un circuit de trois points et ils ont perdu 4 à 3. Dans l'autre match, il a lancé trois coups sûrs et a perdu 1 à 0. Et nous pensons qu'il s'est tourné vers le basket à cause de la déception. Nous aimons donc lui attribuer le mérite de se concentrer sur le basket-ball. Bo Jackson a également joué avec nous en Alabama et a pris la parole lors de certaines de nos cérémonies d'ouverture des World Series.
Qu'en est-il des autres joueurs professionnels qui sont peut-être encore actifs en MLB, quelqu'un se démarque-t-il ?
Il y en a, mais vous savez, je ne les traque pas. Nous avions des administrateurs qui les suivaient assez fréquemment, mais ils se sont depuis retirés du conseil d'administration. Beaucoup de nouveaux gars travaillent et ont de vrais emplois et ils ne passent pas autant de temps avec ces anecdotes que certains de nos directeurs plus anciens.
Cette interview a été éditée par souci de concision et de clarté.
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