Au début de la pandémie, les blagues sur un baby-boom du coronavirus abondaient - sûrement toute cette unité à la maison forcée signifierait une augmentation du taux de natalité et une nouvelle cohorte de « quarantaines » rebondissante vers 2034, n'est-ce pas? Mais un récent rapport du Brookings Institute brosse un tableau très différent: Covid-19 accélère en fait un déclin d'une décennie dans le taux de natalité américain. Et cela aura des effets durables sur notre pays tel que nous le connaissons.
Des événements intenses et transitoires comme les pannes de courant et les ouragans qui passent peuvent, du moins de manière anecdotique, entraîner un mini baby-boom neuf mois plus tard. Mais l'incertitude qui imprègne tous les aspects de la vie lors d'une épidémie ou d'un crise financière conduit presque invariablement à une baisse de la fécondité à mesure que les familles réévaluent leurs projets d'avenir.
En essayant d'évaluer ce que le double coup de l'anxiété pandémique et des difficultés économiques signifiera pour le taux de natalité, les économistes de Brookings Melissa Kearney et Philip Levin a analysé les données de deux cataclysmes historiques: la grippe espagnole de 1918, qui a coûté la vie à quelque 675 000 Américains, et la grande récession de 2007–2009. Pendant la grippe espagnole, les taux de natalité ont chuté de façon spectaculaire chaque fois que la mortalité a augmenté, se reflétant presque parfaitement. Pendant la Grande Récession, la fécondité était si fortement corrélée avec le chômage que pour chaque augmentation de 1% du chômage, ils ont constaté une baisse de 1,4% du taux de natalité. Pour nous, en 2021, tous ces calculs totalisent 300 000 à 500 000 naissances en moins. Cela s'ajoute à la baisse constante que nous avons observée depuis la Grande Récession, avec 400 000 à 500 000 naissances de moins par an.
L'année dernière, avec près de la moitié de tous les comtés faisant état de plus de décès que de naissances, les États-Unis ont atteint leur plus faible croissance en un siècle. Historiquement, la croissance démographique aux États-Unis a été nourrie et protégée par un afflux sain d'immigrants, qui se sont installés et ont fondé des familles ici. Mais l'immigration a également atteint des niveaux historiquement bas depuis le changement d'administration. (UNE rapport de recensement récent propose trois scénarios d'immigration différents - à une immigration nulle, la croissance de la population américaine s'arrête d'ici 2035 et commence à décliner.)
Alors qu'est-ce que cela signifie pour l'économie quand il y a une baisse spectaculaire du taux de natalité?
« Il y a un effet d'entraînement », dit Kenneth M. Johnson, professeur de sociologie et démographe principal à la Carsey School of Public Policy de l'Université du New Hampshire. Les maternités sont moins occupées, et dans certains cas ont fermé. Et toutes les industries qui s'adressent aux jeunes enfants, des fabricants d'aliments pour bébés et de couches aux magasins de jouets sont touchées. « Il y a moins de jardins d'enfants chaque année qu'il n'y en aurait eu, et cela finira par se répercuter dans les collèges et les universités, et finalement sur le marché du travail », ajoute Johnson. Et bien sûr, lorsque des cohortes plus nombreuses et plus âgées prennent leur retraite, le fardeau de les soutenir tombera sur une population de plus en plus réduite de jeunes actifs.
Si la pandémie s'étend et que la situation économique s'aggrave, ces ondulations se propageront plus loin et ont des effets plus durables sur l'endroit où nous vivons, si nous avons ou non des enfants, et si nous le faisons, comment nous élevons eux.
« Si après toutes ces années de baisse du taux de natalité, les États-Unis connaissent une baisse de fécondité plus prononcée, vous parlez maintenant de moins de bébés pendant 15 ans, peut-être », explique Johnson. « Vous parlez presque d'une génération qui sera plus petite. Cela aura un effet d'entraînement tout au long de l'économie au fur et à mesure que cela se produira. Et cela signifie que la formation de la famille va probablement être ralentie, et que les couples ne se marieront pas aussi tôt ou autant. »
Les États-Unis n'ont jamais rien vécu de tel. La chose la plus proche d'un changement dans la taille de la famille de cette ampleur, dit Johnson, aurait été le baby-boom. Lorsque les baby-boomers sont devenus majeurs à la fin des années 1960 et au début des années 1970, ils ont retardé le fait d'avoir des enfants, et « en partie à cause de cela, plus de femmes sont allées à l'université et ont eu plus d'opportunités sur le marché du travail », a-t-il déclaré. dit. «Ce fut un changement structurel assez important aux États-Unis.»
Dans la grande pandémie, cependant, avec des familles enfermées ensemble, ces coûts d'opportunité affectent également les hommes. À court terme, les familles se sont remodelées, car les hommes et les femmes ont tous deux du mal à équilibrer les enfants scolarisés à la maison avec le travail à temps plein. « Les couples ou les partenaires vont devoir faire face à ces dynamiques changeantes, non seulement dans maternité mais aussi dans l'éducation des enfants », dit Johnson.
Les taux de natalité et de mortalité ne sont pas les seules forces qui façonnent notre population et notre vie familiale. "Nous avons déjà vu que l'immigration a été considérablement ralentie", a déclaré Johnson. « Je veux dire, si vous ne pouvez même pas traverser la frontière canado-américaine, imaginez ce que cela va être pour quiconque essaie de venir aux États-Unis. Mais qu'est-ce que cela signifiera pour la migration à l'intérieur des États-Unis? »
Avant le coronavirus, des États comme le Massachusetts et New York perdaient de la population au profit d'États comme la Caroline du Nord et le Nevada. « Alors maintenant, voici la grande pandémie », dit Johnson, « qu'est-ce que cela va faire pour les modèles de migration? Les gens seront-ils plus susceptibles de rester en place? Cela a des implications importantes pour différentes parties du pays dans différentes parties de l'économie. »
Certains de ces changements se produisent déjà, bien que seul le temps dira s'ils deviennent permanents. UNE enquête publié cette semaine par la Pew Research Foundation a révélé que 22% des adultes américains avaient déménagé ou connaissaient quelqu'un qui avait déménagé en réponse à la pandémie: ce sont des millions d'Américains qui déménagent à cause de l'épidémie de Covid-19 – étudiants rentrant chez eux de campus fermés, parents âgés se rapprocher de (ou avec) leurs enfants et petits-enfants adultes, et les familles quittant des zones qu'elles jugent moins sûres ou ne peuvent plus se permettre après avoir perdu leur le revenu.
Face à l'incertitude épidémiologique et économique, il existe une forte volonté de se cacher en toute sécurité, d'attendre et de voir. Mais même pour les parents qui ont des alternatives à leur disposition, il y a des compromis extrêmement compliqués.
"Les villes centrales peuvent se sentir plus stables", note Johnson, "elles ont les grands hôpitaux et l'accès à plus de ressources. D'un autre côté, si vous vous inquiétez pour vos enfants - où vont-ils jouer et quel type d'espace sont vous allez être dans - cela peut rendre les banlieues et, dans certains cas, les endroits plus petits un peu plus éloignés attractif."
"Ce sera une période très dynamique avec beaucoup de choses différentes en mouvement", a déclaré Johnson. "Je suis désolé que tant de phénomènes démographiques nous donnent une chance de voir des changements dans des circonstances aussi difficiles, mais ce sont les moments où la société change."
