Ce qui suit a été réalisé en partenariat avec le Institut Lieber pour le développement du cerveau et les laboratoires de recherche Maltz dont la mission est de traduire les connaissances génétiques en traitements de prochaine génération pour les troubles cérébraux.
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi votre adolescent semble agir de manière impulsive? Pourquoi leurs actions semblent être prises sans égard aux conséquences? Bien que certains de ces actes soient relativement inoffensifs, d'autres - boire quelques bières lors d'une fête ou sauter d'une falaise dans un lac la nuit - peuvent être carrément dangereux. Les parents d'adolescents se retrouvent souvent à se gratter la tête et à se demander à quoi pensaient leurs enfants. Une question plus productive serait que les parents se demandent: « Que dois-je comprendre à propos de mon adolescent pour l'aider à traverser cette période mouvementée de son développement? »
D'une part, l'adolescence est une période critique du développement neurologique qui peut expliquer de nombreux comportements qui, pour les parents, peuvent sembler inexplicables. Bien que nous acceptions que le cerveau d'un enfant de la maternelle se forme encore, nous nous attendons souvent à ce que les adolescents pensent et agissent comme des adultes. La vérité est que des changements développementaux massifs se produisent à ce moment-là et nécessitent des compétences parentales pour aider. Plus particulièrement, en comprenant mieux les aspects biologiques du développement cérébral des adolescents, les parents peuvent non seulement améliorer leur empathie, mais aussi faciliter des environnements sûrs et modérément structurés pour les aider avec la multitude de priorités concurrentes émanant de leurs environnement.
« C'est tellement important pour les parents - et les enseignants, et les administrateurs scolaires, et les décideurs, et les jeunes les gens eux-mêmes - pour comprendre comment le cerveau d'un adolescent se développe », explique Cynthia Germanotta, présidente de Fondation Born This Way (qu'elle a cofondé avec sa fille Lady Gaga), partenaire du Institut Lieber pour le développement du cerveau. « Cette compréhension est essentielle pour soutenir efficacement les jeunes alors qu'ils entrent dans l'âge adulte, en créant des environnements dans lesquels ils peuvent s'épanouir et fournir les ressources dont ils ont besoin pour surmonter les obstacles et les opportunités de l'adolescence et mener une vie heureuse et saine.
Dr Daniel Weinberger, directeur et PDG du Lieber Institute for Brain Development à Johns Hopkins L'université, d'accord. « Le cerveau humain est un organe en constante évolution, et il lui arrive beaucoup de choses au cours de l'adolescence », dit-il. « Quand vous êtes né, votre cerveau fait les deux tiers à trois quarts de la taille du cerveau d'un adulte, mais il subit une énorme quantité de changements au cours des 20 prochaines années - plus que ce qu'il subira pour le reste de votre la vie."
Parmi les connexions qui n'ont pas encore été entièrement forgées dans le cerveau d'un adolescent, il y a celles qui régissent la raison et l'émotion - et la capacité de prendre des décisions et de se comporter en fonction de la raison et de l'émotion. « Lorsque le cerveau de l'adolescent, avec son cortex préfrontal moins que complètement développé, est exposé à la douleur, à l'agressivité, à la déception et à la d'autres sentiments, il n'a pas toutes les ressources d'un cerveau mature pour inhiber les réponses immédiates et émotionnelles », explique Weinberger.
« Toutes les expériences humaines affectent le cerveau. S'ils ne le faisaient pas, nous ne pourrions pas apprendre des choses ou acquérir de nouvelles compétences.
Qu'il s'agisse de répliquer une insulte lorsqu'ils se sentent offensés ou d'appuyer sur la pédale d'accélérateur pour se montrer la vitesse de leur voiture à leurs amis, les actes apparemment impulsifs des adolescents peuvent être expliqués biologiquement. "Pour pouvoir inhiber les tendances impulsives ou [dire non à] une expérience alléchante, vous devez être capable de comprendre les implications de l'action", explique Weinberger. « Vous devez comprendre la cause et l'effet, non seulement dans l'instant immédiat, mais dans le futur. Il faut un cerveau très performant pour comprendre que quelque chose qui serait vraiment amusant sur le moment pourrait avoir des conséquences sur la route. »
Qu'est-ce que cela signifie pour les parents?
Compte tenu de leur cortex préfrontal encore en développement, les adolescents n'ont souvent pas les moyens de penser à si long terme. «Plus vous vieillissez, plus vous avez de chances de ne pas chasser tous les renards qui sortent de la brousse», explique Weinberger. « En tant qu'adolescent, vous poursuivez de nombreux renards, mais finalement, au fur et à mesure que le cortex préfrontal se développe, vous apprenez que tout ce qui les paillettes ne sont pas de l'or. C'est pourquoi il est si important que les parents invitent au dialogue par l'empathie, la compréhension et la patience. Si nécessaire, les parents doivent également offrir des conseils fermes pour éviter les dangers clairs et présents, comme la drogue et l'alcool.
"L'adolescence est comme une tempête parfaite que les enfants doivent traverser."
En plus de parler avec votre adolescent des véritables dangers cérébraux, vous pouvez soutenir son développement simplement en étant là: en étant présent, patient et compréhensif. « L'adolescence est comme une tempête parfaite que les enfants doivent traverser », dit Weinberger. « Que faut-il pour que tout fonctionne? Il faut un environnement stable, attentionné, empathique et tolérant. Il faut être sensible aux difficultés qu'ils peuvent avoir. Comprenez que l'adolescence est une véritable transition biologique, pas qu'ils sont juste paresseux ou obstinés.
Mais avoir de la patience et de la compassion ne signifie pas non plus laisser les adolescents diriger le perchoir. "Les bons parents prêtent aux adolescents leur ego - cette partie de nous qui nous permet de penser de manière adaptative basée sur le comportement", explique Weinberger. « Les adolescents ont besoin de savoir que leurs parents sont là quand ils ont besoin d'eux pour leur fournir une structure, une logique et des limites. »
Les parents doivent également comprendre qu'à mesure que les adolescents grandissent, leurs allégeances passent de la maison à leurs pairs. C'est pourquoi les amitiés deviennent soudainement si importantes pour eux. Il est essentiel de comprendre que l'hypersensibilité à l'exclusion sociale a un impact sur la prise de risque des adolescents. Des études montrent systématiquement que la susceptibilité des adolescents à la pression des pairs n'est pas, en d'autres termes, un défaut de caractère, mais une pulsion neurologique. Alors, la prochaine fois que vous aurez une rencontre particulièrement frustrante avec votre adolescent, respirez profondément, comptez jusqu'à 10 et essayez d'apprécier les complexités de son cerveau encore en développement.
Une journée dans la vie d'un cerveau adolescent
C'est une journée typique dans le quartier et votre fils sort avec ses amis à vélo. Ils font pression sur lui pour qu'il fasse un saut géant, qu'il sait qu'il n'a pas les compétences pour franchir, sans parler du fait qu'il s'est cassé le bras en jouant à la crosse la saison dernière et qu'il n'est pas encore complètement rétabli. Pourtant, la cascade a l'air passionnante, et tous les autres adolescents, bien que des cavaliers plus expérimentés, l'ont déjà affronté. Maintenant, ils s'allongent, essayant de persuader votre enfant de sauter le pas et de le railler parce qu'il est un poulet.
Votre fils ressent un mélange d'émotions qui correspondrait à celui de la plupart des adultes mis dans cette situation: nervosité, excitation, peur, anxiété sociale, insuffisance. Mais comment il fait face à ceux-ci est là où il lutte. La pression de se conformer combinée à un cortex préfrontal en développement, sa prise de décision est peut-être compromise, et les études montrent qu'il est plus susceptible de suivre ce que font ses amis.
En d'autres termes, le cerveau sous-développé de votre fils n'a pas les capacités de traitement cortical pour effectuer une analyse coûts-avantages. Sa peur d'être jugé le poussera probablement à sauter le pas et, soupirant, à rentrer chez lui avec un vélo cassé et un bras blessé à nouveau.
