Les scientifiques savent maintenant que la génétique, bien qu'importants, ne sont pas tout et ce à quoi les gens sont exposés dans l'environnement compte beaucoup pour prédire risques de maladie et la santé globale. Il y a des raisons de croire qu'il est particulièrement vital pour les femmes enceintes et les bébés, à tel point qu'il est à l'origine d'un nouveau domaine d'étude émergent connu sous le nom de recherche sur les exposomes, ou l'enquête sur les expositions humaines en ce qui concerne la santé. De nouvelles données indiquent que les enfants peuvent être à risque de tout, de la puberté précoce à l'infertilité masculine, à l'hypertension artérielle, à certains cancers, aux maladies auto-immunes et même l'autisme, en fonction de ce avec quoi ils entrent en contact dans l'utérus.
"Il y a probablement une composante génétique à l'autisme, mais il est assez clair que l'autisme se produit quelque part pendant le développement fœtal à un moment critique », explique le Dr Michael Snyder, médecin et généticien. « Comprendre à quoi la mère enceinte est exposée et comment cela pourrait conduire à l'autisme est un gros problème et la réponse n'est pas vraiment connue. Il se passe beaucoup de choses et il est vraiment important de savoir à quoi les mamans sont exposées. Les expositions prénatales sont très peu étudiées et très importantes à étudier. »
La bonne nouvelle est que les progrès récents ont rendu l'étude des expositions environnementales plus possible que jamais. Le défi, c'est qu'ils ont beaucoup de travail à rattraper. Snyder, qui enseigne et dirige également le Snyder Lab à l'Université de Stanford, travaille actuellement avec ses collègues pour cataloguer comme de nombreux composés chimiques et biologiques pertinents afin de comprendre exactement ce que cela signifie pour les parents et leur développement enfants. Ici, il a partagé ce que nous savons sur la façon dont l'environnement, comment il peut blesser les bébés et combien il reste à apprendre.
Il est probablement prudent de dire que le domaine de la recherche sur les exposomes n'est pas bien compris par le grand public. Que pouvez-vous me dire sur le fonctionnement de cette recherche et sur l'évolution des données ?
Les expositions peuvent être de différents types. Il y a des expositions biologiques, comme les allergènes et des choses comme ça, et il y a des expositions chimiques, appelées particules. Nous commençons à peine à les classer, mais nous n'avons pas tellement décomposé la composition. La particularité de notre travail est que nous essayons de comprendre plus en détail ce à quoi nous sommes exposés et à un niveau individuel. La plupart des recherches auparavant mettaient simplement un appareil dans un quartier pour voir les expositions dans leur ensemble, mais ce que nous faisons, c'est essayer de faire la différence entre mon exposition et la vôtre.
Avez-vous des exemples ?
L'un des exemples les plus évidents est le tabagisme. Nous disons aux femmes enceintes de ne pas fumer à cause des cancérogènes chimiques clairs qui vont être dangereux pour le fœtus. Clairement, la plupart des femmes enceintes ne fument pas mais elles sont évidemment exposées à plein d'autres choses et je ne pense pas que nous sachions ce que sont toutes ces choses.
Et vous constatez un intérêt croissant du public pour cette recherche. Pourquoi?
Les gens se rendent compte que l'autisme est en augmentation et qu'il ne s'agit plus seulement d'un diagnostic accru. Il est raisonnable de penser que les expositions environnementales pourraient y contribuer. Les gens commencent à se soucier de l'exposition aux produits chimiques dans l'environnement maintenant parce que nous l'apprenons affecte leurs enfants, mais ils font aussi des liens entre des choses comme les rivières polluées et cancer. Les données sur les personnes atteintes de cancer vivant à proximité de décharges toxiques sont vraiment très claires. Cette prise de conscience aide.
Que trouvez-vous d'autre dans la recherche que les parents devraient savoir.
Ce que nous et d'autres constatons, c'est que les plastiques sont partout, certains agents cancérigènes sont partout, le VEET que l'on trouve dans les insectifuges est partout. Cela dit, leurs concentrations varient d'un endroit à l'autre. Nous avons pu montrer que l'emplacement est probablement le facteur numéro un, mais les saisons sont également un facteur, en particulier lorsqu'il s'agit d'expositions biologiques, mais aussi dans une certaine mesure chimiques.
Votre exposition est assez dynamique, ce qui signifie que lorsque vous passez d'un endroit à l'autre, il y a des expositions très différentes, certaines sont chimiques, d'autres plus fongiques. Certaines zones sont chargées de plus de pesticides que d'autres. Si nous pouvons mieux comprendre cela, nous pouvons réduire certaines des expositions dans les mauvaises zones.
Et les plastiques? L'inquiétude croissante concernant l'impact des plastiques sur notre santé est-elle justifiée ?
La plupart d'entre nous ont grandi à une époque où le plastique était partout et supposé être inerte, ce qui signifie qu'il ne bougeait pas. Mais il est clair qu'il y a des choses qui s'échappent des plastiques, et on n'a réalisé que plus récemment que ces choses entrent dans ce que nous mangeons. C'est un phénomène récent par rapport à il y a quelques années, car nous pouvons maintenant le mesurer. D'après notre travail, il était très révélateur de voir que les plastiques étaient dans presque tous les échantillons que nous avons examinés. Je ne m'y attendais certainement pas et cela soulève des inquiétudes.
Les gens émettent l'hypothèse, mais ne savent pas de manière concluante, que les filles traversent la puberté plus tôt. Il a été suggéré que beaucoup de choses là-bas ressemblent à des composés liés aux œstrogènes qui pourraient influencer cela. Beaucoup de ces choses sont très similaires aux plastiques.
Quelles avancées scientifiques ont permis de mieux mesurer les expositions ?
Les progrès dans le séquençage de l'ADN et de l'ARN nous ont aidés à mieux identifier les composés biologiques - cela devient moins cher et plus facile à faire. Après avoir porté un appareil pendant deux ans, j'ai été exposé à plus de 2 000 souches différentes et nous pouvons les relever et quantifier tout cela maintenant. Idem pour les composés chimiques. L'optométrie de masse devient de plus en plus sensible et notre capacité à détecter et à identifier ces produits chimiques a augmenté. Ces technologies ont été très puissantes pour découvrir qui a été exposé à quoi.
La recherche sur les exposomes suscite de plus en plus d'attention en Europe et dans les communautés internationales. Pourquoi les États-Unis semblent-ils prendre du retard ?
L'Union européenne déploie une grande initiative sur les expositions environnementales. Ils ne font qu'attribuer des subventions maintenant, mais nous n'avons rien vu de tel aux États-Unis. La Chine est également très préoccupée à ce sujet. Je pense que cela tient en partie à la façon dont le financement a été consacré à cela. La majeure partie du financement aux États-Unis provient du NIEHS, le National Institute of Environmental Health Sciences, et c'est un très petit institut par rapport à l'ensemble des National Institutes of Health. La majeure partie du financement de la recherche biomédicale provient du NIH, mais il ne finance pas la recherche environnementale, car elle est financée par le NIEHS, et c'est beaucoup plus petit. C'est juste la façon dont le financement est mis en place aux États-Unis.
Alors combien de temps faudra-t-il pour que la recherche rattrape l'environnement? Combien d'années nous séparent de savoir comment les expositions affectent les gens, en particulier les bébés en développement ?
En toute honnêteté, nous ne faisons que cataloguer cela et notre travail est incomplet. La première étape consiste à identifier toutes ces choses, puis la deuxième étape consiste à effectuer la plupart de ces études. avec des souris, ce qui est utile, mais nous devons commencer à les faire avec des humains et nous sommes encore dans quelques années une façon.
Estimer un nombre exact d'années est délicat car cela peut changer, mais je pense qu'il faudra beaucoup de temps, au moins plusieurs années, pour tout cataloguer. Ensuite, tester leurs effets prendra encore de nombreuses années, donc cela prendra un certain temps. Peut-être une décennie, mais il y aura certainement des choses que nous apprendrons d'ici les dix prochaines années. Il y aura juste plus à apprendre après dix ans. Si nous connaissions les réponses, ce ne serait pas la science. Au niveau régional, la plupart de cela prendra 10 ans ou plus, mais j'espère bien que nous pourrons tout cataloguer dans les prochaines années, puis une fois que vous saurez à quoi vous êtes exposé, vous pourrez déterminer ses effets.
Sur la base de ce que nous savons actuellement, quels sont les endroits et les saisons les plus sûrs pour les femmes enceintes?
Nous ne savons pas grand-chose sur les saisons. Là où nous vivons dans la région de la baie, nous savons que le pin et l'eucalyptus culminent à la fin du printemps, au début de l'été. Ainsi, les personnes souffrant d'allergies sévères peuvent avoir un problème. Mais nous savons qu'il y a d'autres champignons qui arrivent à l'automne, et si vous y êtes allergique, ce ne sera pas un bon moment pour vous. Les habitants du nord-est peuvent éviter une partie de cela par temps froid en hiver, car ils restent à l'intérieur. Puis il fut un temps où nous chauffions les maisons au kérosène, et ce n'était pas bon pour notre santé non plus. Mais nous ne savons pas ce que cela signifie pour la grossesse.
En supposant que ce soit la même chose pour les fœtus partout, vivant à proximité des autoroutes dans les villes, il y a clairement beaucoup plus de particules dans l'air, et cela est généralement perçu comme mauvais. Les décharges toxiques ne sont pas bonnes non plus, et partout où il y a des quantités excessives de pollution, ce serait un endroit à éviter. Mais la réalité est que la plupart des gens n'ont pas le choix où ils vivent. Ils ne peuvent pas aller acheter une nouvelle maison quelque part et ils sont coincés là où ils sont coincés.
C'est très nuancé et je ne pense pas que nous connaissions les effets de toutes ces expositions sur la santé des gens. Pour autant que nous sachions, il existe un danger majeur pour la santé et personne ne fait rien à ce sujet. Tout cela m'inquiète beaucoup.