Les enfants qui perdent leur père - que ce soit à cause de l'incarcération, du divorce ou de la mort - souffrent souvent d'un stress incroyable, qui a longtemps été compris pour avoir un impact sur la santé physique. Maintenant, une nouvelle étude suggère que la perte d'un père peut même altérer la structure cellulaire d'un enfant, raccourcissant capuchons protecteurs aux extrémités de leurs chromosomes appelés télomères et ouvrant potentiellement la porte à la maladie chronique les maladies. Pourtant, la découverte quelque peu choquante est suffisamment inattendue pour que les chercheurs qui la sous-tendent soient impatients de laisser leurs données ouvertes à l'interprétation.
« Bien que nous sachions que des facteurs de stress disparates – tabagisme, mauvais traitements, soins intensifs – sont associés à télomères plus courts, le lien biologique n'est pas bien établi et fait l'objet d'investigation dans plusieurs laboratoires », co-auteur de l'étude Daniel Notterman de l'Université de Princeton a déclaré
Les télomères sont des produits biologiques délicats. D'une part, ils semblent refléter le vieillissement cellulaire et servent de baromètres de la santé globale - des télomères plus courts indiquent que les cellules sont sur le point de mourir, et des études ont établi un lien entre les télomères courts et les maladies cardiovasculaires et cancer. D'autre part, il n'est pas clair si les télomères sont une cause du vieillissement et de la maladie, ou simplement un autre symptôme. Quoi qu'il en soit, on pourrait s'attendre à ce que les situations stressantes aient une sorte d'impact sur les télomères.
Et il y a peu d'événements de la vie plus stressants que la perte d'un parent. Surtout quand il s'agit de fils, la perte d'un père est liée à dépression, consommation excessive d'alcool et détérioration de la santé physique. “Les praticiens travaillant avec des familles vieillissantes ne devraient pas sous-estimer l'impact du deuil filial sur le bien-être des adultes », a conclu une étude de 2009 sur le sujet. Pourtant, la question de savoir si ce type de stress se traduit par des télomères plus courts n'avait jamais été abordée.
Notterman et ses collègues ont donc mesuré la longueur des télomères et d'autres données recueillies par le Étude sur les familles fragiles, qui garde un œil sur 5 000 enfants de parents non mariés. Ils ont découvert que la perte d'un père avant l'âge de 9 ans était liée à des télomères plus courts dans tous les domaines, bien que ceux dont le père est décédé avaient des télomères 16 pour cent plus courts que les enfants qui avaient perdu leur père pour divorcer ou incarcération. La perte d'un père a eu un impact plus important sur les fils que sur les filles.
« L'importance de ces résultats pour la recherche sur les sources sociales de la santé - et les disparités en matière de santé - aux États-Unis Les États peuvent difficilement être surestimés », a déclaré Christopher Wildeman de l'Université Cornell, qui n'était pas impliqué dans le étudier. "Les auteurs sont en mesure de donner un aperçu d'un canal biologique direct par lequel l'absence paternelle pourrait affecter la santé de leurs enfants."
Notterman espère que les résultats encourageront les responsables à créer des forums pour que les pères incarcérés restent en contact avec leurs enfants. « Le fait qu'il y ait un résultat biologique réel et mesurable lié à l'absence d'un père rend plus crédible l'urgence des efforts de politique publique pour maintenir le contact entre les enfants et les pères », Notterman mentionné dans un rapport.
« Si vous comprenez que, par exemple, punir un père par l'incarcération peut avoir un effet indélébile non seulement sur le psychisme et le développement de l'enfant, mais aussi sur le capacité des chromosomes de l'enfant à maintenir leur intégrité, alors peut-être feriez-vous mieux de comprendre l'importance des mesures pour atténuer les effets de l'incarcération.
