Godine 1955. potpuno crni Mala liga tim iz Cannon Street YMCA u Charlestonu u Južnoj Karolini ušao je na državni turnir. Mala liga je u to vrijeme bila eksplicitno integrirana institucija, ali je turnir u praksi bio gotovo potpuno bijeli. To je bila godina u kojoj je Rosa Parks odbila ustati i, što je još važnije, godina kada su Jackie Robinson i Roy Campanella doveli Brooklyn Dodgerse do naslova Svjetske serije. jenkiji. Rasna politika bila je prva i središnja, dvostruko više u Južnoj Karolini. Na turniru je ispala svih 61 ekipa potpuno bijelih. Dvanaestogodišnjaci iz Cannon Streeta proglašeni su državnim prvacima i isključeni iz regionalnih turnira jer nisu pobijedili niti u jednoj utakmici na turniru.
Ostale ekipe su otišle Mala liga u potpunosti da formiraju vlastitu eksplicitno rasističku i isključivu ligu, koju su nazvali Little Boys Baseball. Liga ne samo da je rasističkim bijelcima dopustila da izbjegnu da se njihova djeca igraju s afroameričkom djecom, nego usporio je ulazak mladih crnih igrača u bejzbol lige više razine tako što je u suštini prekinuo vezu cjevovod. Generacija crnačkih talenata odjednom nije imala kamo otići.
Danas Little Boys Baseball ima drugačije ime, Dixie omladinska liga, i otprilike 200.000 igrača aktivnih u 1.000 pridruženih liga u 11 država koje vode pretežno gradski odjeli za rekreaciju. Dixie Youth League nije segregirana otkako je bila prisiljena na integraciju Zakonom o građanskim pravima pa se vrlo malo razlikuje od Little League, ali se odbija spojiti s tom većom organizacijom.
VIŠE: 8 navijanja za bejzbol koji treneri male lige niti roditelji ne bi trebali koristiti
Treneri i administratori Dixie lige tvrde da ostaje neovisna jer nekako je superioran u odnosu na Little League, ali priroda te superiornosti je nejasna. Organizacijom u potpunosti upravljaju volonteri i ona širi moć lokalnim dužnosnicima lige umjesto da ulaže u snažno središnje upravljanje. Little League je, s druge strane, neprofitna organizacija s malim brojem osoblja za svoju veličinu. Volonteri funkcionalno drže najveći dio moći. Kad je riječ o pravilima i propisima, razlike su još manje uočljive. Guma bacača Dixie lige može biti 50 stopa od ploče u usporedbi s 46 stopa u Little League, a vanjske ograde mogu biti i do 25 stopa dublje od 225 stopa Little League. Trkači mogu krasti na terenu umjesto da čekaju da lopta prijeđe ploču.
Little Leagues i Dixie Leagues hvataju igrače jedni od drugih jug. Natječu se za resurse. Igraju na istim terenima. To je nezgodno i, za crnu djecu i roditelje, može biti otuđujuće ili zastrašujuće. Zašto liga opstaje? Zašto pokušava rasti? Čini se da odgovor kruži oko sebe.
“Većina gradova se pridružuje nama jer su gradovi oko njih povezani s nama”, priznaje povjerenik Dixie lige Wes Skelton. “Žele igrati u istoj organizaciji u kojoj igraju ostali gradovi oko njih.”
Ljudi igraju Dixie jer to rade desetljećima. I, da, teško je ne iščitati tu stvarnost kao da je organizacija bedem protiv posredovanja sjevernjaka u živahan bejzbolski život juga, koji, zbog dugih sezona, proizvodi nesrazmjeran broj najboljih u zemlji igrači.
“Bila je 2014. – pomislili biste da ćete vidjeti više afroameričke djece. Rekao sam svojoj djeci da se moraju usredotočiti na bavljenje tim sportom i da ne budu uhvaćeni u povijest, zastavu i sve to.”
Najveća razlika između liga, istina, je u tome što u kolovozu igrači Dixie lige ne idu na televizijske nacionalne reprezentacije. Nitko ih ne vidi kako igraju na ESPN-u. Ne natječu se s ostatkom svijeta. Nitko od njih nikada nije izgubio od Japana ili Južne Koreje. Možda su najbolji – to nije smiješna ideja – ali to nikada ne dokazuju. Umjesto toga, igraju među sobom.
(Zanemari našu povijest i) Igraj loptom!
Kada roditelj prijavi svoje dijete za bejzbol za mlade, oni to čine iz mnogo razloga. Prvi (nadajmo se) je da je bejzbol zabavan. Drugo je da je društveno. Treće je vjerojatno da je to nešto za napraviti. Niže na toj listi nalazi se prilika. Ako igrači pokažu rani talent, mogu pronaći put prema uspješnoj karijeri u srednjoj školi, fakultetu ili čak profesionalnoj karijeri. Ti putevi obično započinju u lokalnim ligama i vode do "putničke lopte". Na jugu, najjači timovi - oni koje treneri gledaju - obično su povezani s Dixie ligom.
Ovo pomaže objasniti zašto netko poput Myrona Lotta, 35-godišnjeg oca Afroamerikanca koji živi u Hattiesburgu, Mississippi koji je odrastao igrajući Little League, odlučio je prijaviti sina za Dixie League - protiv vlastitog oca želje. Lott kaže da je oduvijek želio da njegov sin Camron, koji je sada učenik devetog razreda srednje škole Hattiesburg, igra sa i protiv najboljih igrača koje je mogao pronaći. To je značilo Dixie League.
Lott je dao all in, preuzeo je volontersku poziciju kao menadžer tima i pomogao svom sinu da dođe do naslova prvaka Dixie's Junior Boys World Series 2015. godine. Momčad Hattiesburga slomila je natjecanje, pobijedivši u prvenstvenoj utakmici momčad iz Louisiane sa 18-1. Ipak, Lottu je neugodno iskustvo Dixie lige.
POVEZANO: Zločinačke priče Little League nude pogled u najmračniji kutak Amerike
"Lagao bih kad bih rekao da mi povijest lige nije pala na pamet", kaže Lott, dodajući da se posebno osjeća neugodno igrati u Aikenu u Južnoj Karolini nakon masovne pucnjave bijelaca Dylanna Krov. “Ali dečki su bili samo igrači bejzbola, nije bilo važno jesu li crni ili bijeli. Imam dijete koje želi igrati bejzbol, a oni nisu učinili ništa da ga ograniče, pa hajde da igramo loptu.”
Važno je napomenuti da su u Hattiesburgu "idemo igrati loptom" ozbiljne riječi. Srednjoškolska momčad — sastavljena većinom od afroameričkih igrača — favorit je za pobjedu na ovogodišnjem državnom prvenstvu dijelom zahvaljujući Joeu Grayu, projiciranom izboru u prvom krugu na draftu Major League Baseballa u lipnju i alumnu Dixie lige. Dixie League je u središtu te lokalne bejzbol kulture.
"Konkurencija je mnogo naprednija", kaže Camron Lott, koji je hvatač i odabrani udarač. “To djeci daje bolju priliku da postanu bolji. Važno je igrati protiv najbolje djece u mom kraju. Želim biti najbolji što mogu, a igranje protiv starije djece i dobra konkurencija me čini boljim. U budućnosti će se to isplatiti.”
Omladinska bejzbolska reprezentacija Hattiesburg Dixie iz 2015. osvojila je naslov prvaka Svjetske serije Junior Boys iza vodstva trenera Myrona Lotta. “Lagao bih kad bih rekao da mi povijest lige nije pala na pamet”, kaže Lott, ali “imam dijete koje želi igraj bejzbol i nisu učinili ništa da ga ograniče, pa hajde da igramo loptu.” (Fotografija ljubaznošću Myron Lott.)
Joe Gray stariji, otac lokalnog fenomena, kaže da njegov sin ne bi stigao tamo gdje je danas bez rezao zube protiv najboljih igrača u gradu, a ti igrači su bili u Dixie ligi Hattiesburg. “To je našoj djeci dalo priliku da budu uspješni, a to je ono što vam je potrebno u životu”, kaže Grey. “Ti su timovi bili jednako dobri kao i oni koje vidite na TV-u. Timovi [Male lige] su upravo imali više medijskog izvještavanja.”
Gray, koji je odrastao na jugu 1950-ih i sjeća se da je vidio KKK kako maršira uz obilje fanfara, prisjeća se prvog puta kada je doveo svoju momčad iz Hattiesburga na Svjetsko prvenstvo u Georgiji.
“Zapravo je prilično iznenađujuće koliko afroameričkih igrača ovdje igra Dixie bejzbol. Mislim da je jedina prednost koju Dixie ima u tome što nema mnogo drugih opcija da igraju bilo što drugo.”
“Ulazim s 99 posto afro-američkog tima i Virginije, Georgije, Alabame, Sjeverne Karoline, Južne Karoline - svaki drugi tim je bio bijeli. Bio je to osjećaj kao da ste se vratili u prošlost, u vrijeme koje ste trebali iskoračiti. Bila je 2014. - pomislili biste da ćete vidjeti više afroameričke djece. Ali rekao sam svojoj djeci da se moraju usredotočiti na bavljenje sportom i da ne budu uhvaćeni u povijest, zastavu i sve to.”
Usredotočenost na igru, a ne na princip, pošlo je za rukom Greyu. Kaže da su sva 32 tima iz Major League Baseballa prošla kroz njegova vrata ovog proljeća kako bi razgovarali o draftovanju njegovog sina. “On je student s 3,9 odličja. Možete pozvati suca, možete pozvati gradonačelnika Hattiesburga, pozvati ravnatelja, svaku školu oko nas, svaki tim, oni ga poštuju, a to se vraća na slušanje nas na tom turniru.”
Grey misli da je uspjeh lokalnih timova na Dixie turnirima, a njihov kasniji uspjeh u Hattiesburg High zapravo povećao interes za bejzbol među Afroamerikancima. “Mnogo crne djece se udaljilo od bejzbola”, kaže Gray. “Ali nakon što su vidjeli uspjeh koji smo imali, sada se vraćaju, jer žele priliku koju su vidjeli da imamo.”
Američka zabava i rasna podjela
Izvan Hattiesburga, došlo je do velikog pada sudjelovanja crnih igrača u profesionalnom bejzbolu. Godine 1981. 19 posto profesionalnih igrača s loptom bili su Afroamerikanci. Danas je taj broj samo 6,7 posto. Posljednji put je bio tako nizak 1950-ih. Podrazumijeva se da je bejzbol integrirani sport jer Jackie Robinson ostaje poznat, ali moderni bejzbol je drugačiji. U statističko doba, generalni menadžeri i skauti ne traže samo talente, oni traže trajni uspjeh na razini fakulteta. Samo dva posto igrača NCAA bejzbola su Afroamerikanci.
Isključuju li se Afroamerikanci iz bejzbola? Neki tvrde da da. Drugi tvrde ne. Ono što je jasno je da se bore pronaći prilike i iskoristiti ih gdje mogu. Dixie liga jedno je od mjesta na kojima se, htjeli to ili ne, mogu dokazati.
T.J. Rostin, direktor rekreacije za Goose Creek u Južnoj Karolini, rekao je da je postojao trenutak nakon rasno motiviranih ubojstava u Emanuelu Afrička metodistička biskupska crkva u Charlestonu, kada su neki igrači i timovi razmišljali o napuštanju Dixieja u Little League, a drugi su to zapravo učinili skok. Međutim, nakon odigrane sezone u Little League, vratili su se u Dixie jer konkurencija nije bila dovoljno dobra. Također, nisu se htjeli voziti u Virginiju kako bi se kvalificirali za regionalne turnire.
Little League je bila gora opcija jer je Dixie League imala igrače. Tim je, u biti, bio vezan za izbor.
VIŠE: 5 vježbi male lige koje uče igrače da udaraju i igraju
"Zapravo je prilično iznenađujuće koliko afroameričkih igrača ovdje igra Dixie bejzbol", kaže Rostin. “Mislim da je jedina prednost koju Dixie ima u tome što nema mnogo drugih opcija da igraju bilo što drugo.”
To objašnjava zašto je Dixie League uspjela nastaviti privlačiti afroameričke igrače unatoč svojoj rasističkoj prošlosti i unatoč polarizirajućem političkom trenutku. Dok neke južne države ruše spomenike Konfederacije, a politička retorika prelazi u pseće zviždaljke, Dixie League je uspjela zaobići kontroverzu. Zašto? Jer ovo je bejzbol. U sportu su igrači stvar, a ne optika.
Zanimljiva je misaona vježba što bi se dogodilo da se Dixie liga otopi. Čini se da su odgovori… ne puno. Ako se Dixie League raspusti, Little League i Babe Ruth, koja privlači talentirane starije igrače, vjerojatno bi brzo ispunili prostor. Najbolji igrači bi se vratili igranju najboljih igrača. Uz to, južnjačka tradicija bi umrla - čak i ako bi južnjački ponos konačno stigao u Williamsport u Pennsylvaniji. Razgovarati s igračima i trenerima Afroameričke Dixie lige znači steći osjećaj da bi oni bili u redu uz to — da je njihova lojalnost igri, a ne naslijeđe organizacije stvorene isključivo da isključi ih.
Ali kada ste 60 godina najbolja igra u gradu, to je ponekad dovoljno. Dixie liga je bila i vjerojatno će i dalje biti upravo to. Je li to najbolji način da se regrutiraju afroamerička djeca da ponovno igraju bejzbol? Gotovo sigurno ne. Osigurava li svima najbolju konkurenciju? Ne. Ono što radi je da održava tradiciju – tradiciju prema kojoj mnogi ljudi jako osjećaju – živom. To sprječava tisuće volontera Dixie lige da se nađu pod palcem Little League, koji čini se da je mnogim ljudima jako važno, iako, kako kaže Wes Skelton, "stvarno nema puno razlika."
Zanima vas Mala liga? Pogledajte Fatherlyjev potpuni vodič za sve stvari vezane uz Little League i bejzbol za mlade. Imamo sjajne savjete za trenere, smiješne priče o životu u zemunici i priloge o prošlosti i budućnosti jedne od velikih američkih atletskih institucija.
