U jugozapadnom kutu parka Jackie Robinson, a zelena oaza od šest hektara među bungalovima od opeke u četvrti Washington Heights u Chicagu nalazi se Bejzbol stadion Little League. Sa svojim ogromnim nadvišenjem i obilnim tribinama, gotovo je savršena replika Howarda J. Stadion Lamade u Williamsportu, Pennsylvania, koji je domaćin Mala ligaSvjetske serije svake godine. Ali pogled s kućnog tanjura je drugačiji. U Chicagu, udarači gledaju na South Side. U Williamsportu udarači gledaju na njegovani teren i travnate brežuljke iza ograde gdje navijači piknik.
U 2014., 13 Jackie Robinson West All-Stars, koji igraju na terenu na West 107th i South Aberdeenu, vidjeli su taj drugi pogled. Joshua Houston, koji je srušio odlučujući singl u dnu pete izmjene, što je izjednačilo utakmicu i izazvalo iskricu skupa, stajao kod kuće i vidio ne samo besprijekornu travu i ispljuvane motke nego i 40.000 obožavatelji. Većina je navijala za njega.
POVEZANO: 8 navijanja za bejzbol koji trener ili roditelji iz Little League nikada ne bi trebali koristiti
Za tim Jackie Robinson West bilo je teško ne navijati. Prvi sve afroamerički tim za osvajanje naslova svjetskog prvaka u maloj ligi SAD-a, momčad 11-, 12- i 13-godišnjaka privukla je neobičnu količinu medijske pozornosti. Neki 1,7 milijuna obožavatelja gledalo je kako Jackie Robinson West gubi od Južne Koreje u finalu. Činilo se da gubitak nije važan - već su osvojili naslov u SAD-u - ali brojke gledanosti nisu. Ovih 13 crnih dječaka s južne strane odjednom su bili toliko traženi i toliko im se divili da je općinska vlada Chicaga planirala paradu od 70 blokova u njihovu čast. Nakon toga uslijedila je masovna, televizijska proslava u Millennium Parku. Zatim nastup po Chance the Rapper, putovanje u Disney World i pozivnicu u Bijelu kuću, gdje se svaki igrač rukovao s bivši organizator zajednice u Chicagu sada radi u Ovalnom uredu.
“Bilo je kao ‘Konačno! Dobivate priznanje za ono što ste radili sve ovo vrijeme', kaže mi Todd Prince, trenutni predsjednik Jackie Robinson West. Sjeća se da se osjećao ushićeno. Sjeća se da se osjećao opravdanim. Sjeća se ljubavi. Ležerno odjeven u crnu trenirku i hlače u skladu s tim, sjedi u sendvič dućanu South Sidea i proživljava taj trenutak. Ugodno mu je da kukuriče dijelom zato što je još uvijek ponosan, a dijelom zato što zna što se dalje dogodilo.
U jeku momčadskog prvenstva, potpredsjednik Atletske udruge Evergreen Park Little League, čiji tim Jackie Robinson West je klaunirao 43-2 ranije u sezoni 2014., podnio je pritužbu Little League International navodeći da su službenici Jackie Robinson Westa bili "manipuliranje, savijanje i očito kršenje pravila s jedinom svrhom pobjede pod svaku cijenu."Tri mjeseca kasnije pojavila su se izvješća o tome Mala liga je istražila. Službenici su pronašli dokaz da je Team Manager Darold Butler, upravitelj okruga Illinois 4 Michael Kelly, predsjednica tima Anne Haley i blagajnik tima Bill Haley urotili su se da regrutirati igrače izvan svog okruga i prikriti njihove tragove retroaktivno uvjeravajući dužnosnike u drugim ligama da promijene granice.
Joshua Houston je, na primjer, ranije igrao za Lou Collier Stars. Nije imao pravo predstavljati okrug Jackie Robinson West.
GETTY- Brandon Green, hvatač i bacač bejzbolskog tima Jackie Robinson West Little League, govori tijekom novinara konferenciji nakon saznanja da će timu biti oduzet naslov nacionalnog prvaka 11. veljače 2015. u Chicagu, Illinois.
U siječnju 2015. Little League International oduzeo je titulu Jackie Robinson West. The New York Times pokrivao vijest. ESPN i Sports Illustrated imao dan polja. Ljudi su se osjećali prevareno. U emisiji "Prvi snimak", komentator ESPN-a Stephen A. Smith je krenuo u tiradu protiv trenera i roditelja Jackie Robinson West, koje je okarakterizirao kao „Gladni za slavom, gladni za pobjedom i spremni prodati dječje snove kako bi ih ostvarili isključen.”
U veljači 2016. roditelji 13 igrača iz tima Jackie Robinson West iz 2014. kolektivno su podnijeli tužbu protiv direktor tima, Little League International, Janes, zviždač koji je upozorio vlasti na probleme s granicama, i ESPN, za kojeg su tvrdili da ih je klevetao nakon skandala. Pritužba protiv ESPN-a je odbačena, ali ostale žalbe ostaju na čekanju. U isto vrijeme, organizacija Jackie Robinson West, kojoj je Little League naredila da napusti Haleyeve, počela se iznova izmišljati. Nizabrano je novo vodstvo. Usvojeni su novi zahtjevi transparentnosti. Prince, dnevni procjenitelj nekretnina, preuzeo je dužnost predsjednika lige 2016. Prošle godine, bivši igrač Jackie Robinson West i lokalni školski administrator Antjuan Mitchell zamijenio je Butlera na mjestu trenera. (Gospodin Butler nije odgovorio na više zahtjeva za komentar). Obojica su se nova zaposlila na izuzetno teškim volonterskim poslovima.
“Situacija još uvijek nije dobra”, kaže Prince. “Samo osjećaš to. Prešao je od super-visoke do super-niske. Još uvijek se nismo završili s time.”
Uz to, Prince nije prihvatio posao da bi proveo svoje vrijeme rehabilitirajući ime Jackie Robinson West. Vrlo malo vremena provodi razmišljajući o tome. Kako je mogao? Kvartovi iz kojih Jackie Robinson West crpi, uključujući Roseland, Washington Heights i West Pullman, opterećeni su aktivnostima bandi i nasiljem. Prema izvješću iz 2017., sve tri četvrti su rangirane među prvih 20 u Chicagu po stopi ubojstava. Lako rečeno, Princeu je teško usredotočiti se na bejzbol, a manje prikupiti energiju za brigu o optici.
Princ kaže da su djeca njegova jedina misija. Prince kaže da Jackie Robinson West, koliko god elitna bila, postoji kako bi pružila pomoć na mjestu gdje nema dovoljno. Ako ljudi žele pričati o 2014., on ih ne može zaustaviti. Teško je napustiti dobru priču, a nemoguće je pustiti dobru priču koja je prošla loše. Ali Prince ima i druge stvari koje ga više zanimaju.
***
Osnovao ga je 1972. Joseph Haley, zamjenik ravnatelja lokalne osnovne škole Marcus Garvey na jugu Chicaga. Side, Jackie Robinson West, kao i mnoge lige u gradskim sredinama, stvoren je kao sigurno utočište za rizične djeca. U svojih 46 godina, liga je stotinama crnaca osigurala mentorstvo i put prema sigurnijem i stabilnijem životu. Liga je također stekla reputaciju za razvijanje bejzbol talenta.
Jackie Robinson West osvojio je nevjerojatnih 29 državnih prvenstava, bezbroj nastupa u Svjetskoj seriji juniorske lige i poslao više timova u Williamsport da se bore za veliku nagradu. Ovaj uspjeh, možda ironično, može zamagliti stvarne ciljeve programa - osobito za one izvan programa. Pobjeda je priznanje djeci, ali to nije ono na što se sadašnji upravitelji programa fokusiraju. Usredotočeni su na pružanje sigurnog utočišta.
VIŠE: Najozloglašenija američka momčad male lige pomaže Chicagu
Nekoliko dana nakon našeg razgovora, Prince mi šalje podužu poruku. Želi mi reći o jednom klincu koji se pojavio u kopačkama četiri veličine prevelike i tražio je da se igra. Ispostavilo se da je bez roditelja, štićenik sustava. Princ i on su se zbližili. Prince mu je pokušao, ali nije uspio pomoći da napravi srednjoškolski tim. Pokušao ga je nagovoriti kroz razočaranje. Pokušao je biti u blizini.
“Jednog dana primio sam poziv i rekao da će biti ubijen jer je zabrljao paket droge s kojim je trebao rukovati”, kaže Prince. “Znao sam da su dečki s kojima je imao posla mislili na posao. Otišao sam tamo gdje je bio i razgovarao s dečkima i saznao da će biti ubijen za 200 dolara. Platio sam dečkima novac.”
Eric sada ima 28 godina i ima stalan posao.
Princ je ponosan na to. Ponosan je što ga Eric ponekad naziva "tata". Također je ponosan što je trenirao Outfielder Milwaukee Brewersa Corey Ray. No, čini se da ga ideja o profesionalnoj lopti ne zadivljuje. Kad djeca u jednom komadu dođu do odrasle dobi, to je pobjeda. Sve nakon toga je umak. Zato cijela priča o skandalu s zapošljavanjem Jackie Robinson West ne uspijeva odjeknuti u granicama četvrti Jackie Robinson West Little League. U usporedbi s trenutnim borbama, to nije ništa. To je blip. To je ono što drugi ljudi misle. Što oni znaju?
***
Antjuan Mitchell razumije kako bejzbol može promijeniti život. Promijenilo je njegovo. Ovaj 39-godišnjak, koji izgleda kao manje manikirani Idris Elba, potpisao je prošle godine kao novi trener Jackie Robinson West All Star momčadi, klinaca koji se natječu za Svjetsku seriju. Oduševljen je zbog toga, ali njegova revnost ne umanjuje njegov autoritet. On je školski upravitelj i čini se kao školski upravitelj. Sjedeći preko puta njega u kafiću South Loop jednog travanjskog poslijepodneva koji nije bilo sunčano, ponovno se osjećam kao student. Čini se da je Antjuan Mitchell pravi tip za taj posao.
Morat će biti. Uostalom, on preuzima osramoćenu momčad s nula prednosti domaćeg terena. "Možete li kritizirati ljude zbog načina na koji su postupali sa stvarima?" pita retorički. Kaže da, ali ne. Umjesto toga, on govori o tome što slijedi.
"Slušaj, razgovaraš s nekim tko je odrastao bez roditelja, a potom izgubio baku", objašnjava. "Napredak je bio nešto što je za mene jedinstveno lako."
Odrastao u gradskoj četvrti Roseland prepunoj bandi, koja je imala šest prodavnica pića u jednom gradu blok, Mitchell se sjeća da je izgubio kontakt s nekom djecom, a zatim ih zatekao kako prose ispred bodega i supermarketi. Nije želio ići tim putem. Bio je odlučan da se brine o sebi i da razvije vještine potrebne za to. Kaže da mu je Jackie Robinson West dala mjesto za to.
POVEZANO: 5 vježbi male lige koje uče igrače da udaraju i igraju
Za Mitchella, Jackie Robinson West dovela je do stipendije za igranje bejzbola u srednjoj školi Mt. Carmel, zatim u Trident College, a zatim u 26.th kolu Major League Baseball drafta. Do tada se Mitchell uklonio iz Roselandova začaranog kruga. Razmišljao je o tome što želi. Donio je informirane odluke. Otišao je na Keller Graduate School i stekao MBA. Vratio se na južnu stranu pod svojim uvjetima.
To je bila Mitchellova velika pobjeda. Zato on trenira. Zato inzistira da je liga važna. Zato se osjeća kao da postoji zajednica koja mu drži leđa - i zašto je u pravu.
“Uvijek ću se zahvaljivati ligi”, kaže Bo Fletcher, 22-godišnji bivši igrač Jackie Robinson Westa koji je sada na bejzbol stipendiji u Grambling Stateu. “To je bio moj temelj. Bez njih vjerojatno nikada ne bih igrao bejzbol. To dobiva puno djece na puno mjesta.”
Dodaje Rod Robinsona, 47, trenutnog kapetana čikaške policije koji je počeo igrati za Jackie Robinson West s devet godina, liga je uvijek bila “o pobjedi, ali više o tome da postaneš bolji kao osoba."
"Mogu djelovati fanatično", kaže Mitchell o svom stilu treniranja. “To je zato što se ne radi o bejzbolu, već o životu. Ako sada ne možete slijediti upute, ako sada ne možete biti dobar suigrač, nećete biti kasnije u životu.”
***
Nedavno poslijepodne ovog travnja, ulice oko parka Jackie Robinson uglavnom su mirne. Neka djeca hodaju kući iz škole, prolazeći pored beskrajnih redova skromnih prizemnih kuća i zabijenih dućana koji se nižu uz sporedne ulice. Međutim, uskoro će park biti ispunjen igračima Jackie Robinson West koji će se javljati na trening.
13 igrača iz momčadi 2014? Nitko od njih još uvijek nije povezan s Jackie Robinson West. Većina igra u vrhunskim srednjoškolskim timovima: De La Salle Institute, Marian Catholic i Brooks College Prep Academy. Houston, koji je imao odlučujući pogodak u utakmici protiv Las Vegasa, sada igra treću bazu za Mt. Carmel, isti elitni bejzbol program koji je Mitchell igrao prije dva desetljeća. I dok bi moglo biti primamljivo vjerovati da ovi sada tinejdžeri žele sezonu 2014. ostaviti iza sebe, njihov uspjeh ukazuje da možda i nisu. Oni znaju što je to velika pobjeda. Posjetili su Bijelu kuću i rukovali se s prvim crnim predsjednikom. Ne možete to oduzeti.
Bejzbol, tvrdi Mitchell, paralelan je sa životom. “Uči vas da upravljate svojim emocijama. Pokazuje vam kako prevladati nedaće. Pokazuje vam kako ostati u trenutku. Nemojte se spuštati na sebe. Što se događa kad te udare šakom u lice?”
Ovo zvuči kao još jedno od Mitchellovih retoričkih pitanja, ali nije. Ne na južnoj strani. Ne na području grada koje je u prvoj trećini ove godine doživjelo 364 slučaja pljačke, provale i krađe. Naravno, Mitchell ima svoj odgovor. Naravno, razmišljao je o tome.
VIŠE: Kriminalističke priče Little League nude pogled u najmračniji kutak Amerike
"Možete kontrolirati samo ono što možete kontrolirati", kaže on. “Bit ćeš jači u životu ako budeš u stanju primiti udarac, identificirati što se dogodilo, kreirati strategiju i ići naprijed.”
I tako planira ovu sezonu provesti fokusirajući se na svoju sadašnju momčad, još jedan skup impresivnih mladih bejzbolaši koji nose žutu i plavu Jackie Robinson West i, nadamo se, vraćaju se u Williamsport. Bi li pobjeda bila lijepa? Da, ali ključna stvar je uvjeriti drugu skupinu igrača da mogu pobijediti.
"Imate posla s djecom", dodaje. "Ako okrenete stranicu, krenete naprijed i postaje vrlo jasno u vašim postupcima, vašim metodama i podučavanju da ste to učinili, oni će slijediti njihov primjer."
Zanima vas Mala liga? Pogledajte Fatherlyjev potpuni vodič za sve stvari vezane uz Little League i bejzbol za mlade. Imamo sjajne savjete za trenere, smiješne priče o životu u zemunici i priloge o prošlosti i budućnosti jedne od velikih američkih atletskih institucija.
